6/12

第6話「月夜の悲鳴と甘い毒」

　平穏な日々は、唐突に揺らいだ。

　黒狼城に来て数日が過ぎた、ある満月の夜のことだった。

　イリアは汗びっしょりで目を覚ました。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸がうまくできない。

　夢を見たのだ。

　暗い塔の中。鉄格子の向こうで、兄が笑っている。父が冷ややかな目で見下ろしている。

　『お前はいらない子だ』

　『生贄になれ』

　『死んでこい』

　無数の声が頭の中で反響し、イリアの心をえぐっていく。

「はぁ、はぁ……っ！」

　イリアは胸を押さえて起き上がった。

　ガレクが外してくれた首輪の感触が、まだ残っているような気がして、何度も首をさする。

　怖い。

　ここは安全なはずなのに。ガレクが守ってくれるはずなのに。

　心の奥底に染み付いた恐怖は、そう簡単には消えてくれない。

　その時、異変が起きた。

　イリアの身体から、かつてないほどの熱が吹き出したのだ。

　発情期（ヒート）ではない。もっと根源的な、魂が叫び声を上げるような熱。

　それと同時に、甘い、とろけるような香りが部屋中に充満した。

　それは熟しきった果実のようであり、人を狂わせる麻薬のようでもあった。

『な、なに……これ……？』

　イリア自身も、自分の身体から発せられるその匂いに戸惑った。

　今まで「カビ臭い」と言われてきた自分のフェロモンとは、まるで違う。

　ドアの外で、ドサッという音がした。

　見張りの兵士が倒れた音だ。

　さらに、遠くからざわめきが聞こえてくる。

「なんだ、この匂いは……！」

「頭が、くらくらする……」

「オメガか？　どこだ、どこにいる！」

　城中のアルファたちが、理性を失いかけている。

　イリアの放つフェロモンは、壁を突き抜け、城全体を侵食し始めていた。

　これが、伝説の「傾国のオメガ」の力。

　本人が恐怖や絶望を感じた時、その感情を守るために、周囲のアルファを強制的に魅了し、支配下に置くための防衛本能。

　しかし、制御できないその力は、ただの混乱と欲望を招くだけの「毒」でしかなかった。

「誰か……助けて……！」

　イリアは涙を流しながら、シーツを握りしめた。

　自分のせいで、また人が不幸になる。

　やっぱり僕は、不吉な存在なんだ。

　部屋の扉が乱暴に叩かれる。理性を飛ばした兵士たちが、鍵を壊そうとしているのだ。

「開けろ！　そこにいるんだろう！」

「俺の番だ！　俺のものだ！」

　獣のような叫び。

　イリアは恐怖で動けなくなり、ベッドの隅で震えた。

　扉の蝶番が悲鳴を上げ、今にも破られそうになったその時。

「――失せろッ！！！」

　雷鳴のような怒声が轟いた。

　同時に、凄まじい殺気が廊下を走り抜けた。

　扉を叩いていた兵士たちが、悲鳴を上げて弾き飛ばされる気配がする。

　一瞬の静寂の後、扉が静かに開かれた。

　そこに立っていたのは、鬼神の如き形相をしたガレクだった。

　彼は剣を抜いており、その切っ先からは殺気が滴り落ちているようだった。

　だが、部屋の中に入り、震えるイリアの姿を見た瞬間、その表情が一変した。

「イリア！」

　ガレクは剣を放り捨て、ベッドに駆け寄った。

　イリアを強く抱きしめる。

　その瞬間、イリアを包んでいた甘い毒の香りが、ガレクの放つ清冽な針葉樹の香りに塗り替えられた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

　イリアはガレクの胸に顔を埋めて謝り続けた。

　ガレクは何も言わず、ただ強く、骨が軋むほど強く抱きしめ続けた。

　不思議なことが起きた。

　ガレクのフェロモンがイリアの体内に入り込むと、暴走していた熱が嘘のように引いていったのだ。

　二人のフェロモンが混ざり合い、中和され、穏やかな「共鳴」へと変わっていく。

「……大丈夫だ。俺がいる」

　ガレクの声は、さっきの怒号が嘘のように優しかった。

　彼はイリアの背中を、赤子をあやすようにポンポンと叩く。

「怖い夢を見たんだな。……よしよし、もう大丈夫だ」

　イリアのフェロモンに当てられ、正気を失いかけたはずなのに、ガレクだけは平然としていた。

　いや、平然としているわけではない。彼の瞳の奥には、どろりとした暗い情欲の炎が見える。

　けれど、彼は強靭な精神力でそれをねじ伏せ、イリアを守ることを最優先にしていた。

「お前の匂いは……強すぎる。並のアルファなら発狂していただろう」

　ガレクは汗に濡れたイリアの髪をかき上げた。

「だが、俺には効かん。……いや、効きすぎるからこそ、俺以外には渡せん」

　ガレクはイリアの額に自分の額を押し当てた。

　金色の瞳が、至近距離でイリアを射抜く。

「安心しろ。お前のその魔性ごと、俺が愛してやる。お前がどんなに世界を狂わせようと、俺がその世界ごとねじ伏せてやる」

　その言葉は、あまりにも傲慢で、そして頼もしかった。

　イリアは張り詰めていた糸が切れ、ガレクの腕の中で声を上げて泣き出した。

　恐怖の涙ではない。安堵の涙だ。

　この人は、僕の「毒」すらも受け入れてくれる。

　この世でたった一人、僕を僕として見てくれる人。

　その夜、ガレクは朝までイリアを離さなかった。

　二人の香りが溶け合った部屋には、もう誰も近づくことはできなかった。

　それは、最強の皇帝と、傾国のオメガが、真の意味で「番（つがい）」としての絆を結び始めた夜だった。