氷の暴君は不吉な生贄オメガを溺愛する〜傾国の力で最強皇帝の番になりました〜

第4話「氷雪の庭と皇帝の瞳」

　豪華な食事を終えたあと、イリアはふかふかの絨毯の上で立ち尽くしていた。

　目の前には、うず高く積まれた衣服の山がある。

　どれも最高級の素材で作られたものばかりだ。艶やかなシルクのシャツ、肌触りの良いカシミヤのニット、そして銀糸で刺繍が施された厚手のコート。

　部屋に入ってきた侍女たちが、きらきらと目を輝かせながらイリアを取り囲む。

「まあ、なんと可愛らしい！」

「こちらの淡い青色が、イリア様のお髪の色に映えますわ」

「いえ、こちらの純白のほうが、雪の精霊のようで素敵です！」

　彼女たちは楽しそうにお喋りをしながら、次々と服をイリアの身体にあてがう。

　イリアはされるがままになっていた。

　ルシス国では、使用人たちからも「呪われた子」として避けられ、目を合わせることさえ拒絶されていた。だから、こんなふうに温かい言葉をかけられ、世話を焼かれることに慣れていない。

　戸惑いと、くすぐったいような気持ちが入り混じり、イリアは小さく身を縮める。

「……どれも似合うな」

　ふいに、低い声が降ってきた。

　部屋の入り口に、ガレクが腕を組んで立っていた。

　侍女たちが一斉に姿勢を正し、深く頭を下げる。

　ガレクはゆっくりと歩み寄り、イリアの前に立った。その視線は、新しく着せられた真珠色のチュニックに注がれている。

「少し、大きいか」

「は、はい……でも、温かいです」

　イリアが袖から少しだけ指先を覗かせて答えると、ガレクは口元を緩めた。

「まあいい。すぐに肉がついて、ちょうど良くなるだろう。行くぞ、イリア」

「ど、どこへ……？」

「散歩だ。食後の運動も兼ねて、この城を案内してやる」

　ガレクはそう言うと、自然な動作でイリアの手を取った。

　大きく、分厚い手のひら。

　イリアの手は、ガレクの手の中にすっぽりと収まってしまう。

　その熱が指先から伝わり、ドクンドクンと脈打つのがわかった。

　イリアは驚いて顔を上げたが、ガレクは何でもないことのように前を向いている。

　廊下に出ると、そこは黒と銀の世界だった。

　黒曜石の柱が並び、高い天井からはシャンデリアが吊るされている。窓の外は相変わらずの吹雪だが、城の中は魔法のように暖かい。

　すれ違う兵士や使用人たちは、ガレクの姿を見るなり、壁際に寄って最敬礼をする。

　その光景は、ガレクがこの国でどれほどの権威を持っているかを物語っていた。

　けれど、彼らが向ける視線は恐怖だけではない。そこには確かな敬意と、そしてイリアに向けられる好奇の目があった。

『敵国の皇子を、なぜ陛下が自ら……』

『あれが噂の生贄か？　随分とひ弱そうだが……』

　ひそひそとした気配を感じ、イリアは思わずガレクの背中に隠れるように身を寄せた。

　すると、ガレクは繋いだ手にきゅっと力を込めた。

　そして、周囲を一瞥する。

　ただそれだけで、好奇の視線は霧散し、静寂が戻った。

「気にするな。俺の隣にいれば、誰も手出しはできない」

　その言葉は、どんな盾よりも強固にイリアを守ってくれた。

　しばらく歩くと、巨大なガラス扉の前に着いた。

　扉の向こうからは、湿り気を帯びた温かい空気が漂ってくる。

「入れ」

　ガレクに促され、イリアはおずおずと足を踏み入れた。

　その瞬間、イリアは息をのんだ。

　そこは、真冬の北国とは思えない、緑溢れる楽園だった。

　ガラスの天井がドーム状に空を覆い、外の雪景色を遮断している。内部には色とりどりの花が咲き乱れ、小川がさらさらと流れ、見たこともない果実が木々に実っている。

　巨大な温室だ。

「……きれい」

　イリアは夢遊病者のようにふらふらと歩き出し、一輪の青い花の前で立ち止まった。

　故郷のルシスは温暖な国だったが、塔に閉じ込められていたイリアは、本物の花を間近で見たことがほとんどなかった。図鑑の中でしか知らない世界が、今、目の前に広がっている。

「ヴォルグは冬が長い。だから、先代の母君のためにこの温室を作ったのだ」

　ガレクが後ろから近づき、静かに言った。

「母は南の出身でな。寒さに弱かった。……お前と同じように」

　イリアは振り返り、ガレクを見上げた。

　暴君と呼ばれる男の瞳に、ほんの一瞬、寂しげな色が浮かんだ気がした。

　この人も、大切な誰かを失ったことがあるのだろうか。

　そう思うと、不思議と恐怖心が薄れていく。

「素敵です、陛下。ここは、本当に……天国みたいです」

　イリアが素直な感想を口にして微笑むと、ガレクは目を見開いた。

　そして、まるで眩しいものを見るように目を細め、手を伸ばしてイリアの銀髪に触れた。

「……笑うと、そうなるのか」

「え？」

「いや。……花よりも、お前の方が美しい」

　ストレートな言葉に、イリアの顔がカッと熱くなる。

　そんな歯の浮くような台詞、物語の中でしか聞いたことがない。ましてや、自分のような「不吉な子」に向けられる言葉だとは信じられなかった。

　けれど、ガレクの瞳は真剣そのもので、嘘をついているようには見えない。

　その時、温室の中に微風が吹き抜け、花の香りと共に、ガレクの香りがふわりと舞った。

　針葉樹と鋼の香り。

　それが、甘い花の匂いと混ざり合い、イリアの鼻腔をくすぐる。

　体の奥が熱くなり、膝が震えた。

　これは何だろう。この感覚は。

　ガレクのそばにいると、心が安らぐと同時に、何かが溶け出していくような甘い痺れを感じる。

「顔が赤いぞ。のぼせたか？」

　ガレクが心配そうに覗き込み、額に手を当ててくる。

　その手のひらの熱さに、イリアはさらに鼓動を早めた。

「い、いえ……大丈夫です。ただ、少し……良い匂いがして」

「匂い？　花の香りか」

「あ、はい……それと、陛下の……」

　言いかけて、イリアは慌てて口をつぐんだ。

　アルファに対して「匂いがする」などと言うのは、無礼にあたるかもしれない。しかも、それが「良い匂い」だなんて、まるで誘っているようだと思われたらどうしよう。

　しかし、ガレクは怒るどころか、興味深そうに眉を上げた。

「俺の匂いが、わかるのか？」

「は、はい……あの、森のような、落ち着く匂いが……」

　ガレクは一瞬、呆気にとられたような顔をし、それから低く笑った。

　それは今まで聞いたことのない、心からの楽しげな笑い声だった。

「そうか。森か。……お前は本当に面白いオメガだ」

　ガレクはそう言うと、イリアの肩を抱き寄せた。

　その力強さに、イリアはもう抵抗しなかった。

　温室のガラス越しに、雪が激しく降り続いている。

　けれど、この腕の中だけは、春のように穏やかだった。