第1話「灰色の生贄」
登場人物紹介
◆イリア
南の小国ルシスの第三皇子として生まれたオメガ。色素の薄い銀髪と赤い瞳を持ち、「幽霊」「不吉な子」として幼少期から地下牢同然の部屋で冷遇されてきた。優秀な兄の身代わりとして、敵国へ人質（生贄）として送られる。自分には価値がないと思い込んでいるが、実は伝説の「傾国のオメガ」としての資質を秘めている。
◆ガレク
北の大国ヴォルグの若き皇帝。圧倒的な武力とカリスマ性を持つ至高のアルファ。「氷の暴君」と恐れられ、彼の放つ威圧的な気配に耐えられる者は少ない。しかし、実際は情が深く、一度懐に入れた存在は徹底的に守り抜く気質。イリアの香りに触れた瞬間、運命を感じて激しく執着することになる。
馬車の車輪が凍てついた地面を噛む音が、どこまでも重苦しく響いていた。
窓の外には、見渡す限りの雪原が広がっている。故郷である南の国ルシスでは見たこともない、白く、冷たく、そして死を予感させる景色だった。
ガタガタと車体が揺れるたびに、イリアの身体は小さく跳ねる。身につけているのは、婚礼用とは名ばかりの、薄手の白い衣装一枚だけだ。寒さが肌を刺すように入り込み、指先は赤くかじかんでとっくに感覚を失っている。
『寒い……』
心のなかでつぶやいても、吐く息が白く濁るだけで、誰も答えてはくれない。
狭い馬車の中には、イリアひとりきりだ。護衛の兵士たちは外にいて、まるで罪人を護送するかのようにこの馬車を取り囲んでいる。彼らにとってイリアは守るべき皇子ではなく、厄介な荷物でしかないのだ。
数日前の出来事が、まるで悪い夢のように脳裏をよぎる。
豪勢なシャンデリアが輝く謁見室。父である国王は、玉座から冷ややかな視線をイリアに見下ろしていた。その隣には、きらびやかな衣装をまとった兄が立っている。
「イリア。お前がヴォルグ帝国へ行け」
父の言葉は短かった。そこに親としての情愛など、欠片も含まれていない。
北の大国ヴォルグ帝国。圧倒的な武力で周辺諸国を併合し、その領土を拡大し続けている虎狼の国だ。その皇帝であるガレクという男は、気に入らない者は女子供であろうと容赦なく切り捨てる「氷の暴君」だと噂されている。
今回、ルシス国がヴォルグ帝国の属国となるにあたり、服従の証として皇族のオメガを差し出すよう要求されたのだ。本来ならば、美しく聡明で、国一番のオメガと称される第二皇子の兄が選ばれるはずだった。
「僕の代わりにあの化け物の寝床に行くんだ。光栄だろう？ お前のようなでき損ないが、最後に国の役に立てるんだからな」
兄は扇子で口元を隠しながら、クスクスと笑った。その瞳には、イリアに対する軽蔑と、自分だけが助かったという安堵の色が浮かんでいた。
色素の抜けたような銀色の髪に、血のように赤い瞳。オメガでありながらフェロモンも薄く、発情期すらまともに来ない身体。「幽霊皇子」「不吉の象徴」と後ろ指をさされ、城の奥深くにある陽の当たらない塔に閉じ込められて育ったイリアには、拒否権など最初から存在しない。
『僕は、死ぬために行くんだ』
イリアは膝を抱え、自身の震える肩を強く抱きしめた。
どうせ、ヴォルグ皇帝の怒りを買って殺されるか、あるいは用済みになれば捨てられるか。どちらにしても、明るい未来など待っていない。
けれど、不思議と涙は出なかった。
故郷に対する未練などない。あの冷たい塔の中で、カビの生えた硬いパンをかじりながら孤独に震えていた日々が終わるのなら、死すら救いのように思えた。
急ブレーキがかかったかのように、馬車が大きく揺れ、イリアの身体が前のめりになる。
外の様子が変わったようだ。兵士たちのざわめきと、重々しい金属音が聞こえてくる。
「国境の砦だ！ これより先はヴォルグ帝国の領土となる！」
御者の叫び声と共に、巨大な門が開く音がした。
軋むような音と共に、馬車がゆっくりと前進する。
窓の隙間から、外の空気が流れ込んできた。それは今までよりもさらに鋭く、肺が凍りつくほどに冷たい。だが、その冷気の中に、なぜか微かな甘い香りが混じっている気がした。
針葉樹のような、あるいは磨き上げられた鋼のような、凛とした香り。
イリアはその匂いを吸い込んだ瞬間、なぜか胸の奥がドクンと高鳴るのを感じた。
『なんだろう、この匂い……』
オメガとしての本能が、何かを訴えかけているのか。それとも、極度の緊張が見せている幻覚なのか。
心臓の鼓動が早くなる。恐怖とは違う、正体不明の熱が、冷え切った身体の芯に灯る。
馬車はさらに速度を上げ、雪深い森の中を駆け抜けていく。
目指すは帝都にある皇帝の居城、「黒狼城」。
その名が示す通り、黒い石材で築かれたその城は、どんな敵も寄せ付けない要塞だという。
イリアは震える手で、首元にかけられたチョーカーを触った。それは、オメガのフェロモンを抑制するための魔道具ではなく、逆に隷属を示すためのただの装飾品だ。冷たい金属の感触が、これから始まる運命の過酷さを物語っているようで、イリアは思わず目を閉じた。
雪は激しさを増し、世界を白く塗りつぶしていく。
その白さの中に消えてしまいたいと願いながら、イリアはガタガタと震える身体を必死に支え続けた。
＊＊＊
どれほどの時間が経っただろうか。
馬車の動きが止まり、外の喧騒が一気に大きくなった。
どうやら目的地に着いたらしい。扉が乱暴に開けられ、冷気と共に大柄な男が顔を覗かせた。ヴォルグ帝国の兵士だ。身につけている鎧は厚く、その表情は兜に隠れて見えないが、放たれる威圧感だけで彼らが熟練の戦士であることがわかる。
「降りろ。陛下がお待ちだ」
低い声で命じられ、イリアはおそるおそる馬車を降りた。
足元はおぼつかない。長旅の疲れと寒さで、膝が笑っている。
地面に降り立った瞬間、イリアは息をのんだ。
目の前にそびえ立つのは、夜空を切り裂くように巨大な黒い城。松明の炎が城壁を赤く照らし出し、無数の兵士たちが槍を構えて整列している。その光景は荘厳でありながら、どこか禍々しいほどの迫力に満ちていた。
「おい、さっさと歩け」
背中を小突かれ、イリアはよろめきながら歩き出した。
ルシスの護衛たちは、荷物を引き渡すと逃げるように去っていった。もう、本当にひとりぼっちだ。
案内されたのは、城の最奥にある謁見の間だった。
高い天井、磨き上げられた黒大理石の床。壁には巨大な狼の剥製や、歴戦の武具が飾られている。空気は張り詰め、物音ひとつ立てることすら許されないような重圧が空間を支配していた。
その一番奥。数段高くなった場所に置かれた玉座に、ひとりの男が座っていた。
男が身じろぎしただけで、周囲の空気がビリビリと震える。
黒い毛皮のマントを羽織り、夜の闇を溶かしたような漆黒の髪。そして何より、見る者を射抜くような鋭い金色の瞳。
彼こそが、ヴォルグ皇帝ガレクだった。
イリアは本能的な恐怖に支配され、その場に崩れ落ちそうになった。
男から放たれる圧倒的なアルファの気配。それは今まで会ったどのアルファとも違う。濃密で、荒々しく、それでいて王者の風格を漂わせている。
「顔を上げろ」
部屋中に響き渡る、重低音の声。
イリアは震えながら、ゆっくりと顔を上げた。
金色の瞳と、赤い瞳が交差する。
その瞬間、世界から音が消えた。
