第8話 トラップのネズミ
私の叫び声に肉塊が一度プルンッと揺れる。
再び、揺れる。
切れ込みが徐々に広がり、中の眼球が忙しなく動きながら押し出されて出てくる。グリングリンと音がしそうなほど激しく動き回っていたが私とユートを見付けると真っ直ぐ私達と目を合わせる。瞳孔が開いていく。まるで獲物を見付けて歓喜しているみたいだ。
ユートはそれに近付くと無言で斬る。腐敗臭のする薄い汁が飛び散る。刃が突き刺さった断面は僅かに震え、静かになる。
ポトッ ヌチャ…… ン
どこかで何かが落ちるような音がする。
ズゥル ズゥル ズゥル
「ユート！」
「あぁ！」
ユートは剣を肉塊から引き抜き、私と背中を合わせて構える。
通路、天井、壁、再び通路。
視線を走らせるが音の本体が見当たらない。
「見えない！」
「俺も見えねぇ！ クソ、どこにいやがる！」
ズゥル ズゥル…… ヌチャヌチャ
それがいた。
いたと言うよりは、徐々に育ってきた。
壁から滲み出た小さな肉片達が集まり、少しずつ大きな塊となっていく。肉片はまるで意志を持つように震えながら集合していく。
「ユート、気を付けて！」
「お前もな！」
その大きくなった肉塊は震え、うごめき、一歩踏み出す。
ザシュッ
切った剣には柔らかな感触が伝わる。骨もなく、手答えがない軟体動物を斬ったような嫌な感触だ。泡立った液体が刃先から滴る。
何度も剣を振るっても肉塊は崩れない。私の剣と交差してユートの剣も肉塊を裂く。
だが倒れない。
私は松明を掴むと落ちた肉塊の一つに炎を近付ける。酷い匂いと真っ黒な煙が立ち登り、その肉塊は燃える。逃げ場のない煙は視界も空気も悪くする。
「くそ、燃やしたら空気が駄目になっちゃう！」
「細切れにしても動いてやがる！ エンドレスだ！ どうする、シロイ！」
跳ね返った汁で濡れた手をズボンにぬぐう。
「……先に行こう！ 切るのも燃やすのも無理だったら逃げるしかない！」
ユートが再び徐々に高く盛り上がってきた物を二つに切り裂き、共に通路を駆け出す。後ろを振り返ると肉塊はバラバラと崩れ落ちていっている。すぐに石壁の中へと浸透していく。
「壁だ、ユート！ 奴等、壁の中にいる！ この臭い蔦で移動してるんじゃないの⁉」
「マジかよ！ 逃げ場なんかねぇじゃねぇかよ！」
ゴゴ…… ゴ ゴゴゴゴゴ……
足元が大きく振動する。天井から小さな石や蔦の切れ端が雨のように頭上に降ってくる。
前方の通路の左右の壁が揺れ、天井から蔦が剥がれて通路の中で垂れ下がる。隣のユートに目配せしてから前方に再び視線を向ける。
壁だ。
壁がある。
前方は行き止まりだ。
二人共急な壁の出現にとっさにスピードを落とせず、激しく衝突をする。壁は長らくそこに存在していたかのように蔦が覆い被さり、古びた色をしている。拳で強く壁を叩くがビクともしない。
右を見ると鋭角で通路が続いている。
背後を振り返ると例の肉片が再び壁から滲み出始めている。
「ユート、来た！ 行くしかない！」
「クソ！ 俺達はトラップに掛かったネズミじゃねぇかよ！」
私達は右の通路を走り出す。同じような腐臭のする蔦が広がっている。だが以前よりも鮮明な這いずりまわる音に戦慄する。時折壁が激しく振動をし、どこかで動くような気配が伝わってくる。
――――誘導されている！
脇腹が痛くなってくる。この腐臭が肺に入り込み、まるで体を内側から侵しているかのようだ。
そして、突然、目の前に大きな暗い空間が広がる。
