『神の世界を見抜く者』

１６話

　セツリとクララは倒れ込んだアルマを抱き起こし、すぐに息を確かめた。

「……クララ、アルマさんはどう？」

　賢者とはいえ女性だ。セツリは同じ女性のクララに任せる。

　クララが学校で習った通りに脈を測ろうとしたその時、小さな声がかすかに響いた。

「……すまないね。少し、頭を起こしてくれるか。」

　クララがそっと背に手を添えて上体を起こす。

　その腕の中で、アルマはいつの間にかあの古びた本を手放していた。

　代わりにサッシュの内側から小瓶を取り出し、中の液体を一息に飲み干すと、わずかに息をついた。

「この木の前で話したことは、他では口にしないように。ここは少し世界の理の外に閉じ込められた場所になっている。

　君たちが何か話したいときは……ここで“逢引”でもするといい。」

　冗談めかした声に、クララが真っ赤になり、セツリは顔を逸らしたままため息をつく。

　それでも彼は気になって、思わず口を開いた。

「アルマさんは……いつも、こんなことをしているんですか？」

　まだ十代の少年から向けられたまっすぐな問いに、アルマは一瞬目を細め、少し遠くを見つめるように語り始めた。

「私の両親は地方の教会の司祭をしていてね。今でこそ確立され始めたが、その当時は第6ギフトの体現者は異端者扱いされ即処刑対象だった。

そんな彼等を匿っていた両親も異端者狩りで殺された。私は逃げるように聖律院で学術を学び、賢者のギフトを授かった」

　小さく息を飲むクララ。

　アルマは伏せた瞳のまま、ゆっくり続けた。

「……私が“賢者のギフト”を授かって間もない頃――辺境の地に、十五にもならぬ少女が“神託”を受けたという報せが届いた。

　派遣された私は、確かにその子の中に“第六のギフト”を見つけたんだ。」

　アルマの声は穏やかだったが、その奥には硬い棘のような痛みが滲んでいた。

「その時思ったんだよ。“これは復讐のために与えられた力だ”と。　お前たちの無知がどれだけの命を奪ったのか、無作為にこんな力を与える神に、それを排除しようとする世界に突きつけるための力だと。

彼女のギフトを初めて第6のギフトと定義した。

他のギフトと同じ、”神の理”としてしまえば畏れ多く異端者扱いされまい、そう思っていたがね…。」

　だが、アルマは苦笑した。

　その目には、深い疲労と後悔が混じっていた。

「……けれど、結局、あの子は救えなかった。

　私の留守中、言葉を奪われ、ただの人形のように――死んでいた。」

　静寂。風すら止む。

「十にも満たない幼子が“神の理”を語った。

道理の分かる年齢なら、口に出していい事悪いことの判断もついただろうが……。

それだけで、都合の悪い者たちは彼女を消した。

それから私は“異端擁護派”と呼ばれ、肩身の狭い身となった。

　だから私は第六のギフトを持つ子らに会い、偽りの理――《理の覆い（アポクリファ）》を施して回った。

　本来のギフトを封じ、ただ“普通”に生きるようにと。」

　アルマは短く笑ったが、その瞳の奥には諦めきれぬ光が残っていた。

「それでも結局、神の理には逆らえなかった。

魂に刻まれた“本来のギフト”が精神を蝕み、理の通りに生きねばと彼らは壊れていく。

それを識った私は聖律院での”探理派”として彼等を保護するに留まっていたのだ。」

　アルマはふと、遠い目をして呟いた。

「聖律院の聖典にはこうある――

　“ヴモーフには、ヴモーフの生き方しか許されない”。

　つまり、“与えられた理の外に出ることは許されぬ”ということだ。」

「――それでも！」

　セツリが食い気味に声を上げた。

　その眼差しはまっすぐで、言葉に力があった。

「それでもアルマさんは来てくれたじゃないですか。

　こんな辺境まで、なんの得にもならないはずなのに。

　僕は……信じます。アルマさんの言う、“運命を変える力”を。」

　クララもその手を握りしめ、言葉を続けた。

「わ、わたしはヴモーフなんかじゃありません！

　ヴモーフだったとしても――コンキーのように生きてやります！

　だから、もうあんな怖いこと……しないでください……！」

「クララ、それは……」とセツリが言いかけると、クララは涙声で言い返した。

「だって……賢者様が、死んじゃうかと思ったんだもん……！」

　その言葉に、セツリも何も言えなくなり、ただアルマを見つめる。

　二人からの視線に、アルマは少し驚いたような顔をしたあと、ほつれた白金の髪を耳にかけ、嘆息混じりに微笑んだ。

「……わかった。前処しよう。

　だが、私はまだそんなに老いぼれではないぞ。」

「さすが、史上最年少の賢者様……！

　それなのに、すごく大人っぽくて……」

　クララのうっとりした声に、アルマは苦笑して言った。

「大人っぽいか？　君たちと十も違わん。

　今年で二十四だ。」

「え、それじ――ぐふっ！！」

　セツリの脇腹に、容赦ないクララの肘が突き刺さった。

　彼女はにこやかにアルマへ向き直る。

「えぇ！？　“九つしか”違わないんですね！　全然見えませんっ！！」

　悶絶するセツリを尻目に、クララは心の中で（ふふん、どうせ“それじゃほぼ十じゃないですか”とか言うつもりだったんでしょ）と勝ち誇る。

　アルマはそんな二人を見て、ふっと穏やかに微笑んだ。

「……まったく、賑やかで良いことだ。」

　風が吹き、黄金の葉が一枚、三人の頭上をひらひらと舞い落ちる。

　その光景はまるで、賢者の“偽りの理”の残光が、まだ優しくこの場所を包んでいるようだった。