勇者と共に魔王を倒した相棒は、「勇者は一人で魔王を倒したことにせねばならぬ」と追放されてしまうが、親友のためにド辺境で“勇者”を自称する

第一章 追放され、“勇者”を名乗る

第8話 目指せ辺境の勇者

　ラディルはサーナを自分の家に住まわせることになった。

　リビングのテーブルに向かい合って座る。

　相棒に隠し事はできないとして、ラディルは辺境に来るまでの経緯を全て話した。

　今をときめく勇者アレスと共に魔王を倒したが、ラディルの存在は世間には公表しなくなったこと。辺境に向かうよう命じられたこと。それに猛抗議するアレスをなだめるため、「俺も辺境で“勇者”を名乗って名前を轟かせる」と宣言したこと。

「なるほどねえ」

「信じてくれるのか！？」

「うん、信じるよ。相棒の言うことだもん」

　サーナはにっこり笑う。

「やっと俺のことを勇者と認めてくれる人物が……」

　ハンカチを目に当てるラディル。

「なにも泣かなくても……」

　サーナは苦笑する。

「今となっちゃ王様の言うことも分かる。これから国を担おうなんていうアレスが、“相棒と二人で魔王を倒しました”なんてカッコつかないもんな」

「そうかなぁ」

「そういうもんさ。武勇伝なんてのは、大げさなぐらいの方がいい。俺の死んだ師匠も、若い頃はホラみたいな武勇伝を吹いて、名を上げたっていうし。まあ、ホラ吹きすぎて誰にも相手にされなくなったらしいけど」

　国王ゴードウィンからの、ラディルに対するあまりに理不尽な処遇。

　ラディルは武人としての理屈で、自分を納得させていた。

「アレスはこれから勇者として国を盛り立てていくだろう。俺はこっちで勇者としてやっていく。それでいいのさ」

　サーナはジュースを飲みつつ、つぶやく。

「アレスさんも王様から利用されるだけされて、捨てられなきゃいいけどね」

「大丈夫さ！　あいつは俺みたいにバカじゃないし、ちゃんと未来へのビジョンも持ってる男だからな！」

「ならいいけど」

　話題はサーナの事情へと移り替わる。

「あたしはね、この町の出身じゃないんだ」

「え、違うのか？」

「うん、あたしの故郷はもうちょっと北にある“ピエニ”って村」

「ピエニか……！」意味深につぶやくラディル。「ごめん、ちょっと記憶になかった」

「そりゃ知らないでしょ。辺境に来たのも初めてなんだし、小さな村だしね」

　知ったかぶりしたことを恐縮するラディル。

「それに……もう存在しないし」

　サーナの不穏の言葉にラディルが眉をひそめる。

「存在しない？　どういう意味だ？」

「滅びちゃったの」

「滅んだ……？」

「一年前にね。盗賊団にやられたの。村の人はみんな殺されて、村は滅んじゃった。お父さんもお母さんも……。でも、あたしはお母さんに床の下に隠してもらって、生き残ることができたの」

　ラディルの表情も重くなる。

「そうか……」

　一年前といえば、王国がまさに魔王軍の脅威の真っ只中にあった頃である。

　辺境は魔王軍の侵略を受けることはほとんどなかったが、王都のある南部の混乱に乗じて、賊の類が暴れ回り治安が悪化した。

　そのため、数多くの村や町が犠牲になったそうだ。

　ラディルの顔がずうんと沈む。

「ちょっとぉ、ラディルが落ち込んでどうすんの！」

「いや、まあ、ハハ」

　気を取り直して、ラディルが尋ねる。

「この町にいる理由は？」

「最初はお父さんとお母さんの仇を取りたくてね。あの盗賊団を見つけて、兵士に言って捕まえてもらおうだなんて考えてたの。だけど、やっぱり見つからなくて、この町に行きついて、居心地がよくなって……」

　ラディルも、サーナが盗賊団を見つけられる可能性は低いと考える。

　おそらくは、とっくに他国に渡って悪さをしているだろう。

　せめて他の国で捕まって、極刑にでも処されることを祈るばかりである。

「ま、こうして出会えたんだ。これからよろしく頼む！」

「こっちこそね、ラディル！」

　お互いの身の上も明かし、改めてコンビとしてやっていくことを誓った。

　夕食を済ませると、ラディルはサーナに相談する。

「俺がこのクワンの町で“勇者”になるにはどうしたらいいかな？」

　サーナはこれに即答する。

「実績を作るしかないでしょ」

「実績？」

「そ。闇雲に『俺は勇者だ！』なんて言い続けても、“自分を勇者だと思い込んでる異常者”って思われるだけよ」

「うぐぐぐ……」

　今までに勇者を名乗った時はみんなそういう風に俺を見てたな、とラディルは肩を落とす。

「だから実績が必要なの！」

「実績っていうと、魔物や魔獣を倒すとか？」

「そんな事件、そうそう起きないでしょ。もっと身近なところから始めないと」

「身近なところ？」

「この町で“勇者”って看板を掲げて、色んな仕事をするの！」

「ほほーう。面白そうだな」

　光明が見え、ラディルの顔も明るくなる。

「というわけで明日からさっそく始めようね！」

「オッケー！」

　寝室で、ラディルとサーナはそれぞれのベッドに入る。

　サーナがすやすや眠る姿を見て、ラディルは微笑む。

「アレス……俺はまた、頼もしい相棒と組むことができたぞ」

＊＊＊

　次の日の午前中、クワンの町の中でも賑やかな通りに、ラディルとサーナがいた。

　皮の鎧をつけ、腰に剣を差したラディルの隣で、白いシャツとスカートを着たサーナが盛り立てる。

「さあさ皆さん、このラディル・クンベルは魔王を倒した勇者だよー！」

　サーナは続ける。

「住所不定無職！　立派な勇者だよー！」

　笑い声が聞こえてくる。

「お、おいおい……。ちゃんと住所はあるし、職業は一応勇者……」

　ラディルが顔をしかめる。

「そして剣の達人！　ラディル、この石を斬ってみて！」

　ラディルは合点する。

　なるほど、町民の前で力を見せるということか。

　ラディルは石を放り投げて、それをスパッと斬ってみせた。

　「お～」と歓声が上がる。

　サーナは続ける。

「このラディル、町の人たちのために剣を使ってなんだってやるよ！　困ったことがあったら言ってね！」

　町民たちがざわめく。ラディルに興味を持ち始めていることが分かる。

「どうぞよろしくぅ！」

　ラディルも剣を掲げるポーズを決める。

　しばらく町の人々はお互いに顔を見合わせていたが、その中の一人が言った。

「じゃあ勇者さん、薪割りとか頼める？」

「いいですよ！」

　喜んで応じるラディル。

「もちろん働きに応じて料金は頂くからよろしくねー！」

　サーナが付け加える。こういうところはしっかりしている。ラディルだけでは金を取るという発想は出なかった。

　さっそくラディルは薪割りを頼んだ町民の家に出向く。

　庭に大量の薪が山のように積まれていた。

「これを全部やって欲しいんだけど……」

「任せて下さい」

　量を見て、心配になったのかサーナも声をかける。

「ホントに大丈夫？　すごい量だよ？」

「平気平気。なにしろ、俺が師匠のところで最初にやらされたのは薪割りだったからな。アレスと一緒に頑張ったもんさ。一日百本ぐらいやったかな」

「百本！？　嘘でしょ？」

「あー、嘘だった。もしかしたら千本ぐらいやってたかも」

「え……」

　呆れるサーナをよそに、ラディルが剣を振るう。

　薪割りには自信があるという言葉は偽りではなかったらしく、瞬く間にこなしていく。

　早いだけではなく、正確に二つに割っていく。

　これには頼んだ町民も、サーナも目を白黒させて驚いた。

「いやぁ～、すごかったよ。“勇者”を名乗るだけのことはある！　これお礼ね！」

「へへ、毎度あり」

　手に入れた硬貨を見つめ、ラディルがしみじみとつぶやく。

「これが……実績ってやつか」

「そうそう！　お金は稼げるし、ラディルの剣の腕は知れ渡るし、一石二鳥！」

「よーし、この調子でこの町の勇者を目指すか！」

　これまでは漠然と闇雲に勇者を名乗っていたラディルだったが、サーナのおかげでようやくその道筋が見えてきた。