勇者と共に魔王を倒した相棒は、「勇者は一人で魔王を倒したことにせねばならぬ」と追放されてしまうが、親友のためにド辺境で“勇者”を自称する

第一章 追放され、“勇者”を名乗る

第4話 クワンの町

　エラド王国の北部は“辺境”と総称される。

　王都がある南部は温暖で、自然も豊かで土壌にも恵まれ、栄えている。

　一方、ラモン山脈より北の辺境は、平均気温は低く、空気は乾いており、土壌も肥沃とは言い難い。

　王都からもそこまで重要視はされておらず、半ば放置されているような状況であった。

　魔王が現れた際も、その被害はほとんど受けていない。

　領土こそエラド王国だが、もう一つの国といってもいいような地域。

　だからこそ、ラディルの追放先としては持ってこいだったといえる。

　さて、彼がたどり着いたクワンの町であるが――

「やっぱ王都や俺が知ってるような町とは全然違うな……」

　ラディルが知っている王都を始めとした大都市は、家や建物が整然と立ち並び、道路も石で舗装され……という町並みだった。

　しかし、クワンの町はそうではない。

　道らしきものはあるが、舗装されているとは言えない。

　家もぽつんぽつんと点在している、という感じである。

　しかし、ラディルは今日からここに住むのだ。

　まずは町の責任者に挨拶しないとな、と町民に尋ねる。

「南から越してきた者なんですけど、町の一番偉い人ってどこにいます？」

「南から？　あんたも変わった人だねえ。町長なら……この町の中心はなだらかな丘になってて、そこにある大きな家に住んでるよ。この道まっすぐ行けば分かると思う」

「どうもありがとう」

　ラディルが向かおうとすると、町民が呼び止める。

「ああ、そうそう。あんた……名前はなんて言うんだ？」

「俺ですか……」

　ラディルは少し考えてから、こう答えた。

「俺は“勇者”ラディル・クンベルです！」

　町民は「ハァ？」と返すと、肩をすくめた。

　頭のおかしい奴がやってきたな、という表情をしている。

　まあ、こうなるよな。でも、これから名前を広めていかなきゃ、とラディルは歩く。

　町長の家に向かう道中――

　道端で膝を抱えて座っている少女がいた。

　肩まで伸びたよれよれの栗色の髪、よれよれの白いシャツ、よれよれのスカート。

　しかし、顔つきは可愛らしく、そして凛々しかった。

　ラディルが抱いた第一印象は「みすぼらしい子」でも「可愛い子」でもなく、「賢そうな子」だった。

　興味を抱き、話しかける。

「君は？　名前は？　お父さんやお母さんは？」

　ラディルが尋ねると、少女はラディルを睨みつける。

「人に何かを尋ねる時は、そっちから名乗るものじゃない？」

　鋭く切り返されたラディルだが、悪い気はしなかった。

　その通りだと思った。

「俺はラディル。ラディル・クンベル。えーと、勇者だ」

　少女は“勇者”と聞いて笑う。

「あたしをバカにしてんの？　魔王を倒した勇者がアレスって名前だってことは、みんな知ってるよ」

「ところがどっこい！　俺も勇者なんだよ！　ガチで！」

「ふーん……」

　冷たい眼差しを向ける少女。

　うぐ……やっぱりこうなるか。心の中でうめくラディル。

「ま、いいや。あたしはサーナ・ミリシュっていうの。お父さんもお母さんもいないわ。死んじゃったから」

「そうか……」

　少女の名はサーナといい、現在は孤児とのこと。

　思わぬ答えに、ラディルの声もトーンが落ちる。

　そして、麻袋から金貨を一枚取り出す。

「話し相手になってくれてありがとよ。これはお礼だ」

　サーナに差し出す。

　すると、サーナは猛烈な勢いで投げ返した。

「いでっ！」

「バカにしないで。あたしは一人でも生きていけるから。施しなんかいらない！」

　サーナはプイッとそっぽを向いてしまう。

「悪かった。今のは無神経だった」

　ラディルも安易に同情したことを素直に謝る。

　謝りつつ、ラディルはサーナのことを気に入っていた。

「俺は今度、この町で暮らすことになってね。縁があったらまた会おう」

「気が向いたらね」

　サーナも薄く微笑んだ。

　またこの子と話してみたいもんだ、という思いを抱きつつ、ラディルは町長宅を目指した。

　やがて、ラディルは町長宅を見つける。

　町民の言う通り、なだらかな丘の上にある大きな屋敷だった。

　使用人に取り次いでもらうと、すぐに町長に会うことができた。

　結構ヒマなのかな……などとラディルは心の中でつぶやく。

　町長の名はドルン・バーグ。少し頬の皺が目立つ、壮年の男であった。

　ラディルは挨拶をする。

「こんにちは、町長さん」

「なんだい、あんた？」

　ぶっきらぼうな口調。ラディルの知っている町長職の人間とは少し違う。

「ラディル・クンベル。職業はえーと……」

　ラディルは少し迷ったが――

「“勇者”です」

　ドルンは首を傾げる。さらに自分の頭を指差すジェスチャーをする。

「あんた、頭《ここ》おかしいのかい？」

「あ、いや、決してそんなことは……」

　やはり頭がおかしい男扱いされてしまう。

「ま、こんな町に来るのはあんたみたいなおかしい奴が多いがね」

　自嘲気味に笑うドルン。

　辺境には何かしらの事情を抱えている者が来ることが多い。あからさまな奇人変人や、浮浪者まがいの人間が町にやってくるのは慣れっこなのである。

「住める場所なら、いくらでもあるよ。町の東にいくつか空き家があるはずだ。そのどこかに住むといい。ただし、住民になるからにはいくらかの賃料は頂くし、税も納めてもらうことになるがね」

「ありがとうございます」

　当面の間、金の心配はいらない。

　ひとまず住む場所は確保することができたラディルだった。

　すると――

「父さん！」

　目鼻立ちの整った、爽やかな青年がやってきた。

　ドルンの長男ダニエルである。

「あれ、その人は？　お客さん？」

「今日からこの町で暮らす人だそうだ」

　ラディルはすかさず名乗る。

「ラディル・クンベル。勇者です」

　懲りずに勇者を名乗るラディルにドルンは呆れるが、ダニエルは笑顔になった。

「へえ、あなたは勇者なのか！」

　お、信じてくれたのか、と目を見開くラディル。

「アレス様に憧れて勇者を名乗ってるんだね、僕もそういうの分かるよ！」

　違うんだよなぁ……とラディルはがっくりする。

「それより父さん、僕も18になったし、真剣で稽古をしていいだろう？　父さんのコレクション、使わせてくれよ！」

「うーん、まぁいいだろ。ただしくれぐれも気をつけるんだぞ」

　この父子の会話にラディルが割って入る。

「コレクション？」

「ああ、息子《せがれ》は剣や剣術に憧れててね。ワシも刀剣類に憧れがあって結構コレクションをしとるんだ。血は争えんというやつかな」

「へえ……」

　ラディルはダニエルの両手を見て、それなりに剣は振るってるみたいだな。あの感じだと……左利きか、などと推測する。

　剣のこととなると、どうしても気になってしまう。

　町長宅から出たラディルは、サーナにもう一度会おうと探すが、いなくなっていた。

　残念。もう一度話したかったな――ラディルは思った。