勇者と共に魔王を倒した相棒は、「勇者は一人で魔王を倒したことにせねばならぬ」と追放されてしまうが、親友のためにド辺境で“勇者”を自称する

第四章 親友との再会

第28話 ラディル、親友を殴る！

　半年余りで目に見えてやつれたアレス。

　その原因は過労や病気ではなく毒であり、黒幕にいる可能性が高いのは国王ゴードウィン。

　何かの間違いだと、ラディルは思いたかった。

　だが、同時に「あの国王ならやりそう」「やってもおかしくない」と合点がいってしまう。

　国王にとって勇者アレスは国を盛り立てる上で必要な人材だが、それ以上に邪魔な存在でもあったのだ。

　サーナは顎に手を当てながら、自分の推測を話す。彼女の父を思い起こさせる仕草だ。

「国王はアレスさんを使えるだけ使って、出来る限りそこから出る甘い汁を吸ってから、最後には死んでもらうつもりだったんだと思う。このまま毒で弱らせるか、あるいは弱ったところを狙うか、のどちらかで。死因は魔王との戦いでの後遺症、だなんて発表すれば悲劇性も増すしね。さらに言うとラディルを追放したのは、その時障害になりそうだからってのもあるんじゃないかな」

　ラディルは奥歯を噛み締め、憤る。

「くそっ！」

　ベリネも眉をひそめている。

　領主エドロード、そして国王ゴードウィンは、邪魔者を容赦なく排除しつつ、なおかつ自分は悪者にならないよう立ち回っている。そうした人間を理解しきれず、困惑している。

　しかし、当のアレスは表情を変えていない。

　ラディルはその顔を見て、何かを察する。

「アレス？」

「……」

「お前まさか……食い物に毒を盛られてるのを知ってたんじゃねえだろうな！？」

「……」

　アレスは答えない。

　ラディルは肯定と捉えた。

「なんでだよ！？　毒盛られてるのを知ってて、なんでみすみすっ……！」

　興奮しすぎて、声がちゃんと出ていない。

　一方のアレスは極めて冷静に話し始める。

「陛下が私を疎んじていることは分かっていた。毒のことも、すぐに気づいた。それとなく調べたら、陛下がやらせていることも、すぐに判明した」

　アレスは知っていた。

　主君が、自分に毒を盛っていることを。

「だが、私は使命を果たせば、陛下は必ず私に心を開いて下さると信じていた。そのために、この半年間、私なりに一生懸命働いた」

　勇者アレスの活躍は、旅人などを通じ、辺境にいるラディルたちにも届いた。

　ラディルが“勇者”としてがむしゃらに努力したように、彼もまた“勇者”としての努力を惜しまなかった。

「しかし、残念ながら陛下の私に対する評価は変わらなかったようだ。これはもう、私の落ち度というしかない。私は甘んじて毒を受け入れることにした。だから……お前と会うのも今回が最後となるだろう。お前が“勇者”となってくれて本当に嬉しかった。これでもう私に思い残すことはない……」

　死を覚悟し、穏やかな笑みを浮かべるアレス。

　優美ではあるが、死相が漂うとはまさにこういう面持ちを言うのだろう。

　これを見てラディルはゆっくりと立ち上がった。

「なるほどな。お前は国と国王に忠誠を誓っていた。たとえ向こうに裏切られたとしても、最後まで国に仕え、勇者としての責務を全うしたいってか。実に立派な心掛けだ」

　ラディルがアレスに近づく。

　小さく笑むと、親友を称える。

「俺は親友として、お前の生き方を心から尊敬するし、支持するよ」

「ありがとう……」

　ラディルの目つきが変わる。

「……ってそんなわけねえだろうが！！！」

　ラディルの右拳が、アレスの顔面にめり込み、そのまま体ごと吹き飛ばした。

　アレスの体が壁に叩きつけられる。

　家全体が揺れるほどの衝撃だった。

「ちょっとラディル！？」

「何をしている！？」

　いきなりの鉄拳制裁。

　サーナとベリネは驚き、セネックは青ざめている。

　ラディルは怒りに満ちた眼光をアレスに向ける。

「お前……なんで……」

「ラディル……」

　アレスの左頬が大きく腫れ上がる。

　ラディルは必死になって、自分の言葉を発しようとする。

「お前は……すげえよ。平和のために、魔王を倒して……。国のために働いて……俺が追放される時も……俺のために、怒ってくれた。今も、国王のために、自分は死んでもいいと思ってる……」

　アレスは黙って聞いている。

「だけどさ、“お前”はどこにいるんだよ？　お前の人生はどこにあるんだよ！？　こんな他人のことばかり考える人生で、本当に満足か！？」

　アレスはうつむいたままだ。

「お前は……“勇者”じゃねえ！」

「……！」

「お前がホントに勇者だったら、悪いことしてる国王に立ち向かう勇気も持ってるはずだぁ！　だからお前は勇者じゃねえ！」

　すると、ラディルの目から――

「ラディル……！」

　大粒の涙がこぼれ、アレスもショックを受ける。

「だから……頼む！　“勇者”になってくれ！　俺はお前に死んで欲しくねえ……！　頼む……頼む……頼むぅ……」

　両膝と両手をつき、うなだれるラディル。嗚咽まで漏らす。

　アレスもこんなラディルを見るのは初めてだった。

　修行がどんなに辛くても、魔族がどんなに強くても、たとえ国王に追放されても、ラディルはいつもの調子だった。いつもの調子で笑っていた。

　生真面目なアレスにとって、それがどれだけ羨ましく、救いになったことか。

　そんな彼が初めて見せる涙であった。

　誰も言葉を発せずにいたが――

「アレスさん」

　サーナだった。

「ラディルの言う通りだよ。あなたがこのまま死んだところで、王は反省しないし、この国だってよくはならない。本当に王国のことを思うなら、あなたは死んじゃいけない」

　そして、アレスを指差す。

「もし、このまま安易に死を選ぶなら、ラディルの相棒としてあたしはあなたを許さない。墓石にツバ吐いてやるんだから」

　頬を腫らした顔で、アレスがふっと笑う。

「さすがはラディルの相棒……はっきり言ってくれる」

　先ほどまでは死んでいた目に光が宿る。

「その通りだ……私は“勇者”ではなかった……。自分にもやりたいことはあるのに、それから目を逸らし、国や王のために働く自分を演じ、逃げていたんだ……。その方が楽な生き方でもあるからな……。だが、私はやっと自分の気持ちに気づいた。もしも、まだ間に合うなら、まだ出来ることがあるなら……」

　アレスは顔を上げる。

「私は今度こそ……“勇者”になりたい！」

　ラディルの顔がぱぁっと明るくなる。

「アレス……！」

「ラディル、今のは効いたよ」

　アレスが殴られた頬をさする。

「わりぃ、本気で殴っちまって……」

「だが、その後のサーナの言葉の方が効いたよ。いい相棒を持ったな」

「俺には過ぎた相棒だよ」

「私も自分の墓にツバを吐かれるのはゴメンだ。花を手向けられるような生き方をしたい」

　サーナは笑い、ベリネも見守るような笑みを見せる。

　アレスがセネックの方を向く。

「セネック君」

「は、はいっ！」

「私はどのぐらい蝕まれている？　どのぐらい生きられる？」

　セネックはすぐに答える。

「もし、このままのペースで毒を盛られていたら一年……といったところでしょう」

「では、このままなら？」

「内臓にダメージがありますので、十年生きれるか……というところではないかと」

　再び場の空気が重くなる。

　アレスの体が毒に蝕まれていることに変わりはない。

　しかし、アレスは奮起する。

「元々は命をかけて魔王を倒そうとした身だ！　それだけ生きられれば十分だ！」

「ああ、そうだ！　アレス！　その意気だ！」

　ラディルも続く。

　すると――

「あのぉ……」とセネック。

「なんだよ、セネック？」

　ラディルが今いいところだったのに、という顔をする。

「今言ったのは毒を蓄積したままだったら、という話であって……要は毒を抜ければいいんですよね？」

「そりゃそうだけど……一度体内に入っちまった毒を抜くなんて……」

「出来ますよ、僕」

「へ？」

　セネックがあまりにあっさり言うので、ラディルは呆気に取られる。

「僕が飼ってる虫には体内の毒を抜けるやつもいるんです。もちろん、毒の種類にもよりますが……アレスさんが蝕まれている毒は抜ける類のものだと思います」

　別に誇るでもなく、淡々としているセネック。

　呆然としていたラディルだが、すぐに顔を歓喜に変える。

「さすがセネック！　村一つ滅ぼしかけただけのことはある！」

「滅ぼすつもりはなかったですよ！」

「とにかく、さっそくアレスを治療してやってくれ！」

「分かりました！」

　セネックは一度自宅に戻ると、“ドクスイビル”という蛭《ひる》を大量に持ってきた。

　薄い紫色で、一匹一匹が人差し指ほどの大きさをしている。

　アレスを半裸にすると、体の至る部分に蛭を張り付けていく。

「こんなので、本当に大丈夫なの？」

　サーナは顔を引きつらせる。

「ええ、大丈夫。美味しそうに吸ってますよ」

　うっとりと笑うセネックはどこか楽しそうだ。

　本当に虫が好きで、自分の虫が役に立つことが嬉しいのが分かる。

　大量の蛭に顔をしかめつつ、サーナはアレスに尋ねる。

「アレスさんは大丈夫なの？　そういうの」

「得意ではないが……魔王を倒した身からすれば、どうってことはない。なぁ、ラディル？」

「いや、俺は苦手なんだけど」

「え……」

　ラディルに即否定され、アレスが唖然とする。

「ベリネちゃんは？」

「魔界には私より大きい虫も沢山いたからな。この程度の虫は可愛いものだ」

「ひええ～」

　人間よりも巨大な蛭を想像し、サーナが青ざめる。

「よく吸ってくれるなぁ。さすが僕が育てた蛭だ！」

　セネックはなぜか興奮している。

「お前、やっぱり本性は危ない奴なんじゃ……」

　ラディルに指摘され、慌てて否定するセネック。

　家の中に笑い声が響く。

　一時間ほど吸わせ、セネックが全ての蛭を回収する。

「完璧……とは言えませんが、だいぶ毒は抜けたはずです。いかがですか？」

　アレスは腕をぐるぐると動かす。

「うん、いくらか体が軽くなった。体内にあった重しが取れたような気分だ。今ならラディルにも勝てそうだよ」

「いや、はえーよ。病み上がりに負けたら、さすがに俺の立場がねーわ」

　すかさずラディルがツッコミを入れる。

　セネックによると毒で受けた肉体のダメージは大きく、体力を戻すには数ヶ月はかかるとのことだった。

　しかし、アレスからはそんな弱みは感じられない。体の回復はこれからだが、心は十分回復している。

　サーナがにこやかに笑う。

「アレスさんが元気になったら、場の空気も明るくなったね。ここらへんがやっぱりラディルとは違うんだろうねー」

「おい、サーナ。ますます俺の立場が……！」

　ラディルはがっくりしてしまう。

　しかし、嬉しかった。

　死を選ぼうとしていた親友を立ち直らせることができたことが――