勇者と共に魔王を倒した相棒は、「勇者は一人で魔王を倒したことにせねばならぬ」と追放されてしまうが、親友のためにド辺境で“勇者”を自称する

第四章 親友との再会

第26話 ラディルとアレス、二人の勇者の再会

　ラディルたちが領主エドロードの罪を暴いてから、およそひと月が経った。

　事件による混乱もようやく収まり、ラディルたちもいつもの生活を取り戻しつつあった。

　ラディルは午前中のトレーニングを終えて、家の中に入る。

「ふぅ～、いい汗かいた」

　サーナがコップに入った水を差し出す。

「はい、どうぞ」

「お、悪いな」

　ラディルはタオルで汗を拭きつつ、水を一気に飲み干した。

　生き返るような気分になる。

　キッチンからはトントントンという音が聞こえる。

「今日はベリネが料理作るのか」

「うん、最近お料理に凝ってて、今日もはりきってるみたい」

　キッチンを覗くと、エプロンをつけたベリネが野菜を切っている。

「へえ～、いい手つきじゃん」

「私もサーナに色々と教えてもらったからな」

　しかし、ベリネの持っている刃物は――

「え、それ妖刀！？」

「うむ、こっちの方が切れるのでな」

　ベリネは妖刀を包丁代わりにしていた。

　妖刀は文句も言わず、包丁になっている。

「妖刀……お前もずいぶんな扱いになっちまったな」

『へへ、ベリネさんには逆らえないっすからねえ』

　妖刀は魔道具。ベリネは魔王の娘であり、魔族としては最高峰の格にある。

　“魔”としての格があまりにも違い過ぎた。

　包丁にされようが、髭剃りにされようが、文句は言えない。

『でも包丁になるのもいいもんですね。なんかこう、作る楽しみを味わえるっていうか……』

「ならいいんだけどさ」

　ベリネの料理を楽しみにしつつ、ラディルはソファに座る。

「しっかし、領主をブッ倒したのはいいけど、俺たちの生活がそう激変するもんでもないな」

　サーナは小銭を数えつつ答える。

「そんなもんでしょ。でもラディルは間違いなく有名になったと思うよ」

「かなぁ？　いやぁ～、俺も有名になっちまったか」

　しまりのない笑みを浮かべるラディルを見て、サーナは「言わなきゃよかった」とつぶやく。

　程なくしてベリネが昼食を持ってくる。

　肉と野菜がたっぷり入ったオムレツである。

　妖刀で作った料理であるが、味は上々だった。

「おお、美味い！」

「うん、美味しいよ！　ベリネちゃん！」

　絶賛され、ベリネも安堵するように息を吐く。

「よかった……！」

　何事もなく昼を終えたが、この日、ラディルは非常に大きな出来事に遭遇することとなる。

＊＊＊

　ラディルたちが胃の中に入れたオムレツも落ち着いてきた頃、家のドアがノックされる。

　サーナが「あたしが出るよ」とドアを開ける。

　そこにいたのは――

「失礼。ここにラディル・クンベルが住んでいると聞いたもので」

　金髪にして碧眼、肩には赤いマントを羽織り、銀色の鎧をつけた威風堂々とした青年であった。

　サーナは思わず息を呑んだ。

　ソファに座っていたラディルが入り口に振り向く。

「サーナ、どうし……！」

　ラディルが固まる。

「アレス……！？　お前、アレスか！」

「ああ」

　来客――勇者アレスはニコリと笑った。

「あれぇ！？　お前なんでここに！？」

「お前の名前が王都まで届いたからな……こうして酒を飲みに来た。よく約束を果たしてくれたな」

「お前こそ、よく来てくれた！　さ、上がってくれ！」

「お邪魔するよ」

　親友アレスとの再会を喜ぶラディル。

　いそいそと椅子を用意したり、テーブルの上を軽く片付けたりする。

「だけどさ、お前……ちょっと痩せた？」

　アレスの顔は、ラディルの記憶より頬がこけていた。

　心なしか血色もよくない。

「ああ、ちょっと痩せたかもしれないな。“勇者”というのも何かと気苦労が多くて」

「……だろうなぁ！　多いよな、気苦労！　勇者だもんな！」

　ラディルは不意に生じた胸騒ぎを心の中に押し込め、アレスをリビングに案内する。

　親友同士、テーブルに向かい合って座る。

「来るなら、事前に手紙でもくれればよかったのに」

「ハハ、お前を驚かせたかったものでな」

　親友の茶目っ気がラディルの心に染みる。

「いつまでいられるんだ？」

「あまりゆっくりもしてられないんだ。明日には帰らないと」

「短《みじか》っ！　……まあ、しょうがないか！　一日だけでも嬉しいよ！」

「ありがとう……」

　ラディルは高いテンションのまま、アレスのことを同居する二人に紹介する。

「こいつはアレス！　俺の親友で、今をときめく勇者様だ！　剣の腕は俺と互角……いや、ほんのちょっぴり俺が上かな」

　ラディルはおどけてみせる。

　親友の来訪が本当に嬉しいのだろう。

「よろしく」

　アレスも礼儀正しく頭を下げる。

　サーナはワンピースの裾を持ち、挨拶する。

「あたしはサーナと言います。ラディルの相棒です！」

「相棒……？」

「サーナはこの町に来て早々、辻斬り犯呼ばわりされた俺を助けてくれたんだよ。それからもずっと俺を助けてくれてる」

　これを聞いてアレスは微笑む。

「そうか、そんなことが……。サーナさん、ラディルを助けてくれてありがとう」

「やだ、“さん”だなんて。サーナでいいよ」

「そうか。サーナ、これからもラディルを助けてあげてくれ」

「はーいっ！」

　サーナは元気よく返事をした。

「こちらは？」

　アレスがベリネの方を向く。

　ベリネは言葉に詰まる。“正直”に自己紹介をしていいのか、逡巡する。

　だが、ラディルは目配せしつつ、

「アレスなら大丈夫だ。こいつに隠し事はしたくない」

　と告げる。

「うむ、分かった」

　ベリネはうなずく。

「私はベリネ。魔王の娘だ」

　これまでは穏やかだったアレスの表情が強張る。

「魔王の娘……！？」

　魔王は長きに渡り、エラド王国を荒らした宿敵である。

　人一倍の愛国心を持つアレスであれば、魔王の娘を警戒しても無理はない。

　すかさずラディルが補足の説明を入れる。

「いや、違うんだ！　ベリネは悪い奴じゃなくて……いい奴で、俺の味方なんだ」

　アレスは少し考えた後、頬を緩ませる。

「ラディル、お前がそう言うのなら、私も彼女を“いい奴”だと思うことにしよう」

「ありがとよ、アレス」

「しかし、逆に彼女からすると、我々は父親の仇ということになる。そのことについては何の問題もないのだろうか？」

　アレスからの問いにベリネは首を横に振る。

「私は魔界を追放された身だ。お前たちが父を倒したことに、なんの恨みも持っていない」

「ならばよいのだが……」

「ちなみにベリネが魔王の娘って知ってるのは、俺たちぐらいのもんだから、そこは内緒にしておいてくれ」

「分かった。胸の中にしまっておこう」

「アレスさんはラディルよりずっと口が堅そうだから、安心できるね！」

　サーナが茶々を入れると、ラディルは悔しそうにうめき、皆が笑った。

「今度はお前の話を聞かせてくれよ」とラディル。

「いいとも」

　アレスは“勇者”として、政治、外交、遊説、調練、幅広く活動していることを明かした。

　魔王の脅威を国内で収めてみせたアレスは、諸外国の注目の的だった。

　今やアレスはエラド王国の“顔”といっていい。

　「魔王を一人で倒した勇者アレスを広告塔にする」という国王の目論見は見事に当たった形となる。

「すっげえ頑張ってるんだな！　そりゃやつれもするか。だけど……あまり無理するなよ」

「ああ、分かっている……」

　ラディルとしてはアレスが来てくれたことは嬉しいが、アレスの過労ぶりが見て取れるので、少し引っかかる部分もある。

　和やかで楽しい時間は、どこかぎこちない響きを奏でながら、過ぎていった。