今日の異世界

6

　俺は早くも後悔している。

　無理にでもレーヴェに運んでもらうんだったと……。

　それほどまでに、森は深く険しかった。

　まったく人が通らず、自然のおもむくままに成長した森というのは、こんなにも歩きにくいものなのか……。

　平坦な道など全くない。

　木の根や倒木が起伏を生み、枝葉が行く先をさえぎる。

　しかもだ。

「これはどうだ？」

「それはセルビエンデの実ですね。毒です」

「これは？」

「キノコですか……。多分グリフですね。猛毒です」

「これならどうだ……？」

「ペルデントの葉は猛毒です」

「だあああああ！！　猛毒ばかりじゃないか！？　どうなってんだこの森は！？」

　先ほどからこんなことの繰り返しなのだ。

　食べ物は現地調達で。

　リーズの言うとおり森の中で食べ物を探そうとしているのに、どれもこれも毒ばかり。

　一体何なら食べられるというんだ！？

「そう言われましても……。この森はもともと危険な森なのです。普段人間が立ち入ることはありません。だからこそ、森の中心部に魔王様の城があるのです」

「じゃあこの森に俺の食べられるものは無いのか！？」

「いいえ、そんなことはありません。あ、ほら、上空を見てください。あれはラドロという鳥です。あの鳥は毒を分離する器官を持っていますから、その身に毒はありません」

　リーズに言われて空を見上げる。

　高くそびえる木々の向こう、大きな鳥が円を描くように飛んでいる。

「――あれをどうやって獲れというんだ？」

「できませんか？」

「無理だ！！」

「そうですか。では別の獲物を探しましょう」

　一体いつになったら食べ物を採れるのか。

　今はまだ我慢できるが、そのうち空腹に耐えられなくなるかもしれない。

　水だけなら魔法を使えばいくらでも出せることに気が付いたが、食べ物は魔法ではどうしようもない。

　水だけで３日もしのげるか……？

「食べられる木の実はないのか？」

「ほとんどないですね。それらを探すくらいなら、獣を狩ったほうが早いと思います」

　やはりもっとよく考えてから出発するべきだった……。

　今更城まで戻れないしな……。

　結局森に入った日、食べられるものは得られなかった。

　水で空腹を紛らわし、火を起こして寝ることにした。

　自分は寝なくても平気だからと、火の番はリーズがすることになった。

　今日初めて会ったリーズに無防備な状態をさらすのは不安だったが、思っていたよりも疲れていたようだ。

　気が付いたら寝てしまっていた。

「エーリ！　エーリ、起きてください！」

「――トーコ、どうした？」

「エーリ、リーズがいません！」

「なにっ！？」

　トーコの思わぬ言葉に驚き、一気に目が覚めた。

　立ち上がってあたりを見回す。

　火は消えていた。

　確かに、どこにもリーズの姿はない。

「どこに行った……？　トーコ、何か知らないか？」

「起きたらいなかったんです！」

　嫌な予感がする。

「もしかして、帰ったんじゃ――」

「どうされましたか？」

「うわああっ！！」

　背後からいきなり声をかけられて、俺は慌てて振り返った。

　不思議そうな顔をしたリーズが立っていた。

「リーズ、お前どこ行ってたんだ！？」

「この先の様子を確かめてきました。直進すると崖になっていますので、こちら側から迂回しましょう」

　帰ったんじゃなかったのか……。

　昨日と変わりない様子のリーズにほっとした。

　こんな森の中で置いていかれたら命にかかわる。

　今はリーズの道案内だけが頼りなのだ。

「――わかった。早速出発しよう」

「ごめんなさい……、エーリ。私の勘違いでした……」

「いいんだ。目が覚めていきなり居なかったら、俺だって疑うさ」

　今日も昨日と同じように、リーズを先頭にして森を進んだ。

　リーズの言うとおり、あのまま進んでいれば崖だったのだろうか。

　森は依然険しく、見通しは悪い。

　遠くまで見通すことはできなかった。

　――突然、木々の向こうから低い唸り声が聞こえた。

　同時に聞こえる、ガサガサという葉のこすれる音。

　だんだんと俺達に近づいてきている。

　何かがこちらに向かってきている！？

「エーリ、何かいます！」

「ああ、俺にも聞こえてる！」

「お手並み拝見です、ブラックムーン様」

　何が来ているのかわからないが、友達になりたくて近寄ってきているわけではないだろう……。

　俺は魔素を集め、撃退に備える。

　森の中で戦うなら、恐らく青の霧がいいはずだ。

　森の中でも使用を制限しなくていいし、応用が利く。

　炎は、火事の可能性を考えると使いにくい。

　茂みの向こうから現れたのは獣だった。

　しなやかな体をした獣だった。

　その姿は俺の世界の豹に似ており、森の色に染まったような色をしている。

　長く伸びた牙をむき出しにし、俺に飛びかかってくる。

「エーリ！」

「これでも喰らえ！！」

　準備していた魔法を、獣に向けて放つ。

　俺は右手の上で作った水の温度を下げ、氷の状態にしていた。

　それは大きく、今現れてた獣と同じくらいの大きさだ。

　さらに、こんなこともできた。

「砕けろ！」

　俺の言葉とともに、放り投げた氷の塊が無数の破片にはじける。

　その一つ一つは刃物の様に尖っており、猛スピードで飛びかかってくる獣に容赦なく迎え撃った。

　全身に氷の刃物を受け、獣が無様に地面に落ちる。

　もがく獣にとどめを刺すべく、俺はその獣に接近する。

　左手にはさらに大きな氷の塊を作っていた。

　その形はまるで氷のギロチンだ。

「…………」

　生き物を殺すことに罪の気持ちを覚えた。

　しかし、殺さなければ俺が殺されてしまう。

　俺が生きてきた世界とは常識が違うのだと、自分に言い聞かせた。

　俺は左手で支えていた氷塊を落とす。

　鋭い断面は、獣の体の半分ほどを引き裂いて止まった。

　もがくのをやめた獣は完全に息途絶えたようだった。

「ふう……」

　思えば、まともに生き物を殺したのはこれが生まれて始めてかもしれない……。

　初めてにしてはうまくやれたと思う。

　頭の中でシミュレーションを繰り返し、その通りに動くことができた。

　これからはこういうことに慣れないといけないのか……。

「エーリすごいです！」

「おめでとうございますブラックムーン様」

　立ち尽くす俺に二人が声をかけてきた。

　達成感はあるし、気分も高揚しているのが分かる。

　しかし生き物を殺して褒められるのは、正直複雑な気分だ。

「ああ、ありがとう……」

「これで食料が調達できましたね」

　リーズの言葉に、そういえばそうだったと思う。

　俺は腹が減っていたはずだ。

　氷の刃物によって切り裂かれ、域途絶えた獣を見る。

　これを食べるのか……。

「これはパディラスという獣です。内臓には毒がありますから、表面の肉だけを剥ぎ取るのがいいでしょう。そんなに長旅ではありませんし、おおざっぱにとってしまっても大丈夫だと思います」

　剥ぎ取る。

　俺にできるだろうか……。

「こういう肉をさばいたことが無いんだが……」

「そうですか。では、僭越ながら私が指示をさせていただきます。ナイフはこちらをご使用ください」

　リーズが俺に、大きめのナイフを渡してくる。

　覚悟を決めなければいけない……。

　俺が殺し、俺が食べるのだから、俺が解体するのは当然のことだ……。

「最初はとりあえず血を抜かないといけません。首を切ってください」

　こうしてリーズの指示の元、俺はこのパラディスという獣を解体した。

　なるべく無心であることを努めた。

　そうしなければ、肉を切る感触や皮を剥ぐという行為に耐えられなかっただろう。

　２時間程をかけて、必要な分だけの肉を取り出すことができた。

「ふう……」

　だいぶ精神的に参っている。

　リーズが火を起こすための枯れ木を拾ってくる間、少し休憩する。

「エーリ、大丈夫ですか？」

「ああ……。――トーコはこういうの平気なんだな？」

　俺が必死で解体している間、トーコはリーズとともに俺に指示を出してくれていた。

　トーコなら怖がると思ったのだが。

「人間が獣を解体するのは、何度も見たことがあります。エーリの世界では誰も獣を解体しないのですか？」

　この世界に、１か所に集めた家畜を専門の人が解体し、パック詰めして売るような文化はないんだな。

　この世界で生きていくなら、こういうこともできないといけないのか……。

「そうだな。初めてこんなことやったよ……」

「初めてはみんな苦労します！　エーリは初めてなのにうまくできてました！　次はもっとうまくできると思います！」

「ありがとう……」

　トーコの励ましのおかげで、なんだかすこし元気が出てきた。

　苦労して切り分けた肉を見る。

　こうなってしまえば、店で売っている肉と大差ない。

　とりあえず、さっさと食べよう。

　腹が減りすぎてるから、こんなに弱気になるのではないだろう……。

　えーい、リーズはまだか！

　◆

　パディラスという獣の肉は、想像以上にうまかった。

　俺が酷く空腹だったことも大きいかもしれない。

　この世界においても、やはり肉は肉だった。

　火で焼けばそこはかとなくうまそうな匂いがして、食欲を取り戻すことができた。

　肉はすべて焼いてしまい、必要な分だけ持っていくことにした。

　その後は再びリーズの後に続き、終わりの見えない森を歩き続けた。

　森に入ってから丸２日以上が経って、やっと森を抜けることができた。

　森を抜けた先には、地平線まで草原が広がっていた。

「アウラダにはまだ着かないのか……？」

「この草原を抜けた所にありますので、夜は休むとして、明日の昼ごろの到着になります」

「――３日で着くんじゃなかったのか？」

「途中かなり休憩を入れましたので、仕方ないかと……」

　それはそうだろう。

　普通あんな険しい森の中を１日中休まず歩き続けるなんて無理だ！

　リーズの言う３日と言うのは、休憩なしで歩き続けた時の話なのか……。

　３日の我慢だという俺の希望が打ち砕かれて、がっくりと肩が落ちた。

　しかしその無茶な予定も、このリーズと言う少女ならやりかねない気がした。

　森に入ってから約３日が経っているが、リーズにまるで疲れた様子はない。

　しかも本当に何も食べす、何も飲まなかった。

　最初からそうなのだろうなとは思っていたが、やはりこの少女は人間ではないようだ……。

「それでは、出発してよろしいですか？」

「――ああ、頼む……」

　そうしてまた草原でも、リーズを先頭にして俺たちの行進がはじまる。

　地面が平らな分、森の中を行くより全然ましだった。