魔界独立戦争 ～継承された守護魔道～

第七話

　ソウマは即座にハッチへ向かった。

　だがミコトがブリッジから駆け寄ってきた。

　手には折り畳まれたパイロットスーツとヘルメットを抱えていた。

「ソウマ、待って！　初出撃なんだから、ちゃんと着用して。艦からの情報がリアルタイムで投影されるヘルメットよ。音声もクリアに聞こえるし、戦況を把握しやすいわ。スーツは柔軟素材でできた全身型──鎧の下に着て、負担を減らすの」

　ミコトは少し緊張気味だった。

　彼女はスーツを広げてソウマの肩にかけた。

　ヘルメットを調整しながら装着を手伝った。

　スーツの生地が体にフィットした。

　軽やかな感触が全身を包む。

　ヘルメットのバイザーが降りた。

　艦のセンサー表示が視界に投影される。

　ジンの命令が耳元でクリアに届いた。

「準備よし、ソウマ。行け！」

「ありがとう、行ってきます！」

　魔導書の刻印に触れた。

　熱い波動が全身を駆け巡った。

「シロガラス、起動！」

　刻印が眩い光を放ち、銀色の粒子が渦を巻いた。

　流線型のメタリックアーマーが肩から胸にかけて鋭角的なプレートを重ねた。

　背中のスラスターから炎が漏れ出した。

　鋼鉄の守護神として威圧的にそびえる。

　一方、カズマとリョウタは船内に留まり、補助魔導書を稼働させた。

　補助魔導書は体の外に展開可能だ。

　船の供給システムにリンクする。

　そうすることで、自身だけの力では及ばない巨大な砲を展開できる。

　カズマから魔力光が伸びた。

　船外に巨大な魔素パルス砲「エンビ」が形成された。

　リョウタのものからは榴弾砲が船体外側に展開した。

　船内にアラートが甲高く鳴った。

　戦術ディスプレイに、魔導騎兵のぼんやりした輪郭が映し出された。

　四体のテッカイが構えていた。

　照準をテツカガミに向けている。

　ソウマは嫌な予感に駆られた。

「ハッチを開けてください！　俺が出ます！　バックアップお願いします！」

　ジンの命令で、テツカガミは乱気流を突き進む。

　その中、ハッチが開いた。

　ソウマは飛び出した。

　リョウタの榴弾砲が援護射撃を加えた。

　センサーが乱れる中、刃を展開した。

　魔導騎兵に直接突撃した。

　レイがシロガラス──ソウマの銀色の鎧──を捉えた。

　冷徹な視線を向けた。

　部下のクレン、クロウ、シオンに即座に指示を飛ばした。

「作戦通り。お前らはこのままキリハシラに向かえ。塔の防衛を固めろ。補給線の要だ。シロガラスは俺が引き受けるが、霧が晴れたら合流を試せ」

　部下たちがミサイルを構えたまま、キリハシラへ急行した。

　レイは単独でソウマに迫った。

　キリハシラ攻略戦が、偽信号の囮を起点に始まった。

　ソウマはレイに斬りかかった。

「お前らがいなければ！」

　レイはミサイルを手放した。

　魔導剣を展開し、応戦した。

　二人は激しく斬りつけ合った。

　激突が周囲の空気を渦巻かせた。

　霧の粒子が反射して光の尾を引いた。

　銀色の軌跡と青黒い剣撃が交錯し、視界を一瞬白く染める。

　ソウマの一閃が機体を掠めた。

　レイの反撃がソウマのシールドを弾いた。

　互いの動きが探り合う中、ソウマの呼吸が荒くなった。

　鎧の制御を微妙に乱した。

「焦るなよ、少年！」

　レイの嘲笑が響いた。

　その奥に警戒の色が差した。

　ソウマの動きが明らかに良くなっていた。

　攻撃の軌跡が鋭くなった。

　タイミングが速くなり、レイの剣をわずかに押し返した。

　ソウマ自身もその成長を感じ取った。

「この力……体が覚えてる！」

　レイの瞳がわずかに見開いた。

「成長したか……センスか、これもシロガラスの力か！」

　一方、キリハシラの補給塔では、テツカガミのクルーが一方的な優勢を築いていた。

　防衛のテッカイ部隊が反撃を試みた。

　カズマのパルス砲が光を放つ。

　敵の回路を一瞬で行動不能に陥れた。

　リョウタの榴弾砲がその隙を突き、次々と打ち砕いていった。

　キリハシラの内部は歩兵部隊しかおらず、抵抗は散発的だった。

　テツカガミの主砲「アラハバキ」が放たれた。

　塔の基部に叩き込み、鉄骨を溶かした。

　塔が傾き、業火が赤く染めた。

「塔のコアを捉えた！　あと一撃だ！」

　後方からレイの部下三機が勢いに任せて接近した。

　三機はようやくキリハシラの惨状を捉えた。

　クレンはコックピットで、家族の仇を思い浮かべた。

　憎悪が爆発した。

「……よくもここまで！　死ねええ！」

　クレンが先頭でミサイルを発射した。

　ベテランのクロウが慌てて止める。

「クレン、待て！　距離が近い……くそ、間に合わねえ！」

　シオンもクレンに感情を煽られ、ミサイルを放った。

「撃つしかない……ここで、今！」

　テツカガミのセンサーが攻撃を検知した。

　ジンがブリッジで即座に指示を飛ばした。

「ヤタノカガミ、起動！　迎撃態勢だ！」

　魔素障壁が船体を包んだ。

　ミサイルがシールドに触れた瞬間、連続爆発が起きた。

　テツカガミは爆炎に包まれた。

　船が激しく揺れた。

　クレンがコックピットで拳を握った。

「やった……沈めた！」

　クロウは指示した。

「撤退しろ！　散開して後で合流だ……！」

　テツカガミは無傷だった。

　爆炎の向こうから、パルス砲と榴弾砲が三機を狙っていた。

　カズマのパルス砲が、三機の動きを一瞬で封じた。

　続いてリョウタの榴弾砲がピンポイントでとどめを刺した。

　そして、ジンが号令を下した。

「アラハバキ発射用意、撃て！」

　テツカガミの主砲アラハバキが最終一撃を放った。

　キリハシラの補給塔を完全に陥落させた。

　塔の基部が崩れた。

　魔素タンクが誘爆し崩壊した。

　レイのコックピットでは、部下の断末魔が響いた。

　彼は操縦桿を握りつぶした。

「……逸ったか」

　冷静さを取り戻そうと撤退ルートを再計算した。

　ソウマにミコトから連絡が入った。

「作戦成功。帰還せよ」

　ソウマは魔導書を握り直した。

「……あとはコイツさえ倒せば」