魔界独立戦争 ～継承された守護魔道～

第二十八話

　メッカイサイの手前。

　公国軍の移動要塞キリザクラが佇んでいた。

　ギゲンの艦隊が待機していた。

　キリザクラの濃縮魔素噴霧装置が放射性魔素粒子を放っていた。

　霧は無音で広がり、艦艇の外装を腐食させた。

　一部のクルーが対抗スプレーを散布した。

　霧の拡散は止まらなかった。

　主力魔導艇の甲板上。

　クルーたちがマスクを急ぎ装着した。

　だが、粒子が換気口から侵入した。

　呼吸器に痺れを残した。

　巡洋魔導艇の砲台が回転を止めた。

　センサースクリーンがノイズに埋もれた。

　艦長たちの怒号が飛び交った。

「粒子濃度、臨界値超え！　非常用障壁を展開！」

　艦隊が停止を余儀なくされ、センサーがノイズに埋もれた。

「回路が三十％焼損！　出力三十％低下中……今、八十％焼損に達しました！　出力五十％低下、二十分で完全停止します！」

　テツカガミから煙が上がった。

　ノゾミの指が緊急停止ボタンを叩いた。

　粒子が回路基板に食い込んだ。

　バックアップ電源すら不安定に揺らぐ。

　主力魔導艇が次々と停止した。

　補助艇の一隻が完全に沈黙した。

　レックウがその隙を突き、低空からミサイルを連射した。

　軌跡が停止した艦艇の甲板を直撃した。

　爆炎が赤く染め上げた。

　テツリュウからギゲンの通信がブリッジに届いた。

「ジン・キオカ、ただちに作戦会議だ」

　テツカガミはテツリュウにドッキングした。

　接続チューブが伸長し、固定された。

　ブリッジのクルーたちが緊張した面持ちでハッチを通った。

　彼らはテツリュウの内部へ移った。

　ギゲンの作戦室は、厳重な防壁の向こうにあった。

　入室するジンの肩に、紋章の重みがのしかかった。

　テツリュウの作戦室は耐性合金で覆われていた。

　霧の粒子が外部から侵入を阻まれた。

　内部の空気がわずかに重く淀んだ。

　中央の戦術卓はホログラムで地形を投影していた。

　公国軍の艦影が赤く点滅した。

　ギゲンが戦術マップを広げた。

「公国軍が霧で我々の進軍を封じる。霧は毎分五十メートル拡散、二十分で濃度ピークだ。シキ・クロノの策略だ。耐性部隊を編成──テツリュウ、耐性兵三十名、そしてテツカガミのソウマ・ツキヤマでキリザクラのコアを破壊する。予備の衛星通信機を各隊に配備し、ジャミング時のバックアップとする」

　戦術マップのホログラムがシミュレートした。

　粒子雲が艦隊を飲み込む様子がリアルタイムで表示された。

　ギゲンの指がマップをなぞった。

　キリザクラの噴霧装置の熱源が赤く点滅した。

　耐性兵の選抜リストがスクリーンにリストアップされた。

　三十名の名前が厳選された戦士として輝いた。

　ジンが頷き、慎重に問うた。

「ソウマは……」

　ギゲンが目を細め、鋭く切り込んだ。

「君の所の魔族、ソウマ・ツキヤマを使いたい」

　ジンが息を呑んだ。

「それは……」

　ギゲンが遮った。

「守護魔導書は魔族レベルの魔力無しでは動かん。作戦遂行が目的だ。すべて不問とする。ソウマと耐性兵にキリザクラのコアを破壊させ、テツリュウと耐性艦三隻が陽動、レックウを牽制する。突入までの時間は十分だ。やってくれるな？」

　ギゲンの視線がジンを貫いた。

　部屋の空気が一瞬凍りついた。

　将軍の指が戦術卓を叩いた。

　ホログラムが耐性部隊の突入ルートを描いた。

　テツリュウの陽動射撃がレックウの戦闘機を散らす。

　耐性艦三隻が魔導爆弾を吸引する。

　その配置が詳細に表示された。

　十分のカウントダウンがスクリーンに投影された。

　将軍は低く続けた。

「リンカの事は残念だった。あの娘の死は、大きな損失だ。だが、彼女が生かした命だ。ここで役立ててはくれんか」

　ジンの胸が締めつけられたが、言葉を飲み込んだ。

「了解しました、将軍」

　テツカガミに戻ったジンは、ソウマに告げた。

「ソウマ、ギゲン将軍がお前の魔族性に気づいた。不問だと言う。キリザクラを破壊してほしい。失敗すれば、この戦争は悪い意味で終わる」

　ジンの声がわずかに低くなった。

「リンカが生かした命だ。行ってくれるか」

　ソウマの胸が熱くなり、瞳が揺れた。

　ジンを見据えた。

「やります。この戦いを終わらせるために！」

　ハッチが開いた。

　ソウマは鎧を纏って飛び出した。

　耐性兵が特殊装甲を纏った。

　テツリュウの陽動と共にキリザクラへ突入した。

　ヘルメットのバイザーが青く光った。

　テツリュウの主砲が陽動射撃を開始した。

　魔素弾がレックウの群れを乱した。

　三十名が低空降下艇から霧海へ飛び込んだ。

　兵士たちのブーツが濃密な粒子に着地した。

　装甲の表面が粒子を弾き返した。

　だが、接近するや、霧が濃密に渦巻いた。

　無線がジャミングで途絶えた。

「ソウマ、聞こえるか！？　霧の濃度が高い──耐性兵を盾に、レックウの死角を突け！　カズマのエンビで道を開く、タイミングを合わせろ！」

　ジンの叫びがノイズ混じりで響き、続いてカズマの毒舌が割り込んだ。

「ガキ、死ぬんじゃねえぞ！　俺のエンビが三秒後だ、突っ込め！」

「ソウマ、聞こ……！　位置確認、右翼から援護射撃よ！」

　ミコトの声がノイズに掻き消された。

　レックウがカズマのパルス砲を回避し襲いかかった。

　レックウの群れが扇形に広がって突進した。

　機銃の弾幕、爆弾が投下された。

　一機のレックウが魔導剣を展開し、ソウマを狙った。

　軌跡が鎧をかすめた。

　耐性兵の一人が爆弾の直撃を受けた。

　装甲が腐食して霧に沈んだ。

　一人、また一人と倒れた。

　ソウマの耳に兵士の叫びが響いた。

「足を止めるな！　行け！」

　兵士たちの装甲が粒子に食われた。

　表面が溶け始め、膝をついた。

　ソウマの通信に断末魔が混じった。

「コアを……破壊……」

　途切れ途切れに伝わった。

　レックウの機銃弾が耐性兵を蜂の巣にした。

　残存兵が爆弾を投げ返し、道を切り開いた。

　だが、次々と倒れていった。

　ソウマはスラスターを全開にし、突き進んだ。

「たどり着け！　力はあるんだろ！」

　ソウマは刃を展開した。

　戦闘機を切り裂き、爆弾を弾き返した。

　耐性兵の悲鳴が続いた。

　最後の一人が倒れた。

　ソウマだけがキリザクラの外壁に辿り着いた。

　その瞬間、キリザクラの巨大な扉が、静かに開いた。

　内部の青い魔導灯が漏れ出した。

　粒子が扉の縁をチリチリと焦がした。

　内部の耐性回路がそれを弾き返していた。

　キリザクラの外壁は魔素粒子で覆われていた。

　粒子が扉の縁をチリチリと焦がした。

　内部は不気味な静寂に満ちていた。

　無線のノイズが耳をつんざいた。

　クルーの声は届かなかった。

　孤立無援の中、ソウマは拳を握った。

　レックウが遠ざかった。

　キリザクラの内部通路が青く照らされた。

　その中で、ソウマは深呼吸した。

　彼は孤立の重圧を胸に押し込んだ。

　ゆっくりと一歩を踏み出した。