魔界独立戦争 ～継承された守護魔道～

第十九話

　レイのゴウライがハガネハラの出口を捉えた。

　だがその時、メイジン部隊の残党三機が現れた。

　機体は損傷が激しい。

　装甲にひび割れが入っていた。

　彼らはメイジンの最後の命令を守っていた。

　帝国軍の進路を阻むために残ったのだ。

　レイの無線に、通信が入った。

「レイ少佐……シキ様の指示でカゲトリデへ向かうと聞きましたが……私たちはここで戦います。最後の一機まで、侵入者を食い止めます！」

　レイの眉が僅かに動いた。

「君たちは……誰だ？」

　無線から、クニトラが即座に応じた。

「クニトラです、少佐！　メイジン大佐の仇を討つまで、死にません！」　

　続いて、カレンが回線を繋いだ。

「カレンです。援護は任せてください」　

　最後に、若手のテツヤが迷いながら加わった。

「テツヤです……僕も、従います」

　レイは三機を睨む。

「勝ち目はない。ここで死ぬのは誇りではないぞ」

　彼らは譲らなかった。

「少佐！　私たちはメイジン大佐の部下です。あの人は最後の瞬間まで、ここを守れと命じました……死ぬまで、従います！」

　レイは一瞬沈黙した。

　家族の形見のペンダントを握った。

　部下たちの熱意が、彼の冷静な仮面を揺らした。

「容認できない。無駄死にだ」

　だが、三機が一斉に声を重ねた。

「奴らを討ち果たすまで、絶対に倒れません！」

　レイは熱意に負けた。

「……分かった。だが、生き残れ。撤退の指示には必ず従え。お前らが、俺の戦いに付き合え」

　レイは彼らを引き連れた。

　レイは三機を天井と壁に分散配置した。

　地雷を天井と床に仕掛けさせた。

　さらに、損傷したライセンを活用し、魔素トラップを展開させた。

　彼らの忠誠が、レイの戦術を補完した。

　そんな中、無線がブリッジに届いた。

　レイの挑発的な通信が響き渡る。

「この坑道はお前らの墓だ！」

　ジンは即座に立ち上がり、戦術マップを睨んだ。

「敵の待ち伏せだ。全員、戦闘態勢！　ミコト、解析を急げ。ノゾミ、船体を岩陰に固定──リンカ、ゼツエイを出撃させて入口を確保しろ！　ソウマ、フォローだ。カズマ、リョウタ、援護射撃を準備！」

　クルーたちが一斉に動き出した。

　カズマが毒づきながら補助魔導書を準備し、リョウタが静かに榴弾砲の照準を調整した。

　クニトラが先頭を切り、熱く叫んだ。

「少佐、俺が囮になります！」

　カレンが冷静に応じた。

「配置完了。トラップ準備完了」

　テツヤが後を追った。

「地雷まで追い込みます！」

　リンカのゼツエイが出撃した。

　彼女は即座に魔導書を発動。

「私が先陣切るわ。ソウマくん、フォローして！」

　ゼツエイを坑道内に滑り込ませた。

　ソウマは飛び出した。

「リンカさん、待って！　一緒にいくよ！　シロガラス、起動！」

　だが、ノゾミの分析が即座に警告を発した。

「待って！　天井と地面に地雷の反応あり！」

　クルーたちは即応した。

　カズマがパルス砲で入口の地雷を焼き払った。

　リョウタが遠距離から敵を狙った。

　リンカはゼツエイの魔導盾を展開した。

　トラップの魔素波を防ぎながら進んだ。

「みんな、連携よ！　ノゾミ、弱点マークお願い！」

　リンカがワイヤーを展開した。

「ソウマくん、フォローよろしく！」

　ソウマは低空を滑走し、地雷を回避した。

　リンカのワイヤーが天井の一機を絡め取った。

　カズマがパルス砲で援護した。

「この人数で強襲はありえねぇ！　伏兵に気を付けろよ！」

　クニトラがトラップを発動しようとした。

　だが、リョウタの精密砲撃が天井の岩盤を直撃した。

　崩落の岩塊がクニトラの機体を押し潰した。

　粉砕音が反響した。

　クニトラが最後に叫んだ。

「少佐、仇を……！」

　ノゾミの指示がヘルメットに表示された。

　ひび割れた弱点をマークした。

　ノゾミが冷静に指示を出した。

「二機目、右肩損傷あり──リョウタ、そこを狙って！」

　リョウタの追撃砲が命中した。

　カレンの機体がよろめいた。

　リンカがワイヤーで拘束した。

　ゼツエイの魔導剣を展開し、一閃でコアを貫通した。

「二機目ダウン！　次よ！」

　カレンの機体が爆発した。

「少佐、申し訳……」

　最後のライセンはソウマを狙って鋼糸を放った。

　ソウマはそれを掴んだ。

　スラスターを吹かし、引っ張り地雷に投げつけた。

　テツヤが爆風に飲み込まれた。

　絶叫が最後に漏れた。

「僕、負け……！」

　メイジン部隊は全滅した。

「ソウマくん、ナイス連携！　クルーのみんな、完璧よ！」

　リンカが明るく通信を飛ばした。

　ソウマは頷いた。

「リンカさんのおかげです……」

　その時、ゴウライの魔導レーザーがソウマを狙った。

　レイは無線で低く笑う。

「これは趣味ではないのだがな！」

　ゴウライのレーザーが天井の爆弾を直撃した。

　轟音とともに崩落が始まった。

　大量の岩塊が落下し、坑道を二つに分断した。

　ソウマの前に巨大な瓦礫の壁が立ちはだかった。

　リンカたちの通信がノイズに掻き消された。

「リンカさん！？　みんな……！」

　ソウマの叫びが虚空に響いた。

　レイの声が響く。

「二人きりだな、シロガラス！　淋しくて鳴くなら今の内だぞ、少年！」　　

　ゴウライのスラスターを最大出力で噴射した。

　レイは戦鎌型魔導剣を展開し、ソウマの鎧に斬りかかった。

　互いの刃が激突した。

　ソウマは後退しながら、レイの側面を攻撃した。

　ゴウライに深い傷が入った。

　レイはレーザーを近距離で放った。

　ソウマはガードしたが、壁に叩きつけられた。

「この出力……重すぎる！」

　鎧の肩部が過度な攻撃で破損した。

　プログラムが自動で分散処置を発動した。

　レイの無線が響く。

「仲間がいないとこんなものか！」

　ソウマが無線に向かって叫んだ。

「俺だって、やってやるさ！」

　ソウマは壁を蹴った。

　カウンターがゴウライの脚部を掠めた。

　ソウマがコアを狙った。

　レイは咄嗟にスラスターで回避した。

　ソウマの追撃がコアをかすめた。

　レイの戦鎌がそれを弾き返した。

　互いの剣戟が火花を散らした。

　ソウマの息が荒くなった。

　その時、ゼツエイが瓦礫を砕いて現れた。

「ソウマくん、お待たせ！」

　ソウマが一瞬の隙を突いた。

　ゴウライの脚部を貫いた。

　多勢に無勢の状況に、レイの冷静さが崩れる。

「あれは公国の機体か……！　ふざけたことを」

　リンカのゼツエイがワイヤーを放った。

　レイはスラスターを吹かし避けた。

　だがゴウライの脚部が損傷したせいで機動が鈍くなった。

　警報音がコックピットに響いた。

　エネルギー残量が急減する警告が画面に赤く点滅する。

「エネルギー……不足か！　こんなところで……！」

　レイは歯を食いしばり、残存出力を振り絞って旋回を試みた。

　ソウマとリンカの連携が容赦なく迫る。

　ソウマの攻撃が再び脚部を抉り、リンカのワイヤーがスラスターに絡みついた。

　ゴウライの巨体が軋みを上げた。

　バランスを崩して壁に寄りかかるように傾いた。

　レイは最後の手段を悟り、脱出ポッドを稼働した。

　煙幕を噴射して坑道の奥へ逃げ込んだ。

　視界が白く閉ざされた。

　追撃の隙はなかった。

　ソウマは鎧を解除した。

　リンカもハッチから飛び降りてソウマに駆け寄った。

「ソウマくん、無事！？」

　リンカは明るくハイタッチした。

　ソウマは息を切らして笑った。

「リンカさんこそ……援護がなかったら、危なかった」

　格納庫の薄暗いランプの下。

　クルーたちが輪になって集まった

　リンカが皆の輪に加わった。

　ソウマの隣に腰を下ろした。

「ふふ、みんなお疲れ！」

　リンカは明るく笑った。

　ユナがソウマの傷を手当てした。

「ソウマ、あのレイってやつ……怖かった。煙幕の向こうで、まだ私たちを睨んでた気がする」

　リンカがユナの肩を軽く叩いた。

「ユナ、心配しすぎよ！」

　カズマが壁に寄りかかり、煙草をくわえた。

「次はもっと厄介な罠を仕掛けてくるぜ」

　リョウタが静かに頷いた。

「レイの執念は、俺たちの想像を超えてる」

　ミコトがログをスクロールした。

「残渣から、カゲトリデで合流する可能性が高い。脱出ポッドの軌道が、要塞方面に向かってる……」

　ノゾミが拳を握った。

「みんな、怖いよね。でも、テツカガミはみんなの絆でここまで来たんだ。レイが来ても、出力最大でぶっ飛ばすわよ！」

　ジンが皆を見回し、低く言った。

「お前たちの結束が、俺の誇りだ。次なる戦いに備えよう」

　ソウマは皆の顔を見渡し、胸の熱さを抑えきれず頷いた。

「みんなを守るために、絶対に負けない。この不安を、力に変える」

　リンカがソウマの背中をポンと叩いた。

「それでこそ！　一緒に決着つけましょ！」と笑顔で締めくくった。

　格納庫に静かな決意の溜息が広がった。

　船はメッカイサイへの道を再開した。