魔界独立戦争 ～継承された守護魔道～

第十八話

　ブリッジのスクリーンに映るギゲンの厳格な顔が、ジンに告げた。

「テツカガミ、よく耐えた。メイジンを早々に討ち、予定を早める。メッカイサイの攻略を急ぐ。貴艇はカゲトリデへ向かい、そこで待機せよ」　

　ジンは応じた。

「了解、将軍。だが、クルーは限界です。補給と休息が必要です」

　ギゲンは目を細めた。

「七十二時間だ」

　テツリュウの重い船影が浮かんだ。

　魔導要塞メッカイサイへ向かう音が反響した。

　テツリュウの後部ハッチがゆっくりと開いた。

　魔導ドローンがテツカガミの格納庫へ降下を始めた。

　ドローンの推進器が湿った空気を掻き乱した。

　積載されたコンテナが次々と降ろされた。

　中から結晶植物の中和剤の瓶がずらりと並んだ。

　魔素燃料のドラム缶は重かった。

　医療キットの箱は迅速に分類された。

　そんな中、ジンはドローンのパイロットに無線で指示を飛ばした。

「燃料を優先。結晶植物は医務室直送だ。四十八時間以内に全開封確認しろ」

「了解、船長。急ぐ」

　テツカガミのクルーたちはこれを最後の命綱として受け止めた。

　そんな中、ジンにギゲンの通信が再び入った。

「お前たちの急な斥候活躍に感謝だ。お返しに、魔族兵を送る。リンカ・アオイだ。俺の部隊がカスタムしたゼツエイに載る。公国のライセンを強化した機体だ。ソウマに興味があるらしい。残党掃討でも手伝わせろ」

　ハッチが開き、リンカが現れた。

　体のラインがタイトな軍服で強調され、クールな視線をクルーたちに投げかけた。

　背後にはゼツエイのシルエットが控えていた。

　深紅の装甲に青い帝国紋章が輝いていた。

「リンカ・アオイよ！　ギゲン将軍の命令で来たわ。活躍、聞いたよ。すごいわね！」と敬礼した。

　ヘルメットを外すと、ポニーテールが「ファサッ」と解けた。

　腰まで広がる黒髪が風に舞った。

　汗ばんだ額に張り付く髪が、彼女のセクシーさを際立たせた。

　クルーたちが一瞬息を呑んだ。

　リンカは明るく笑った。

　ソウマに視線を移した。

「君がソウマくん？　守護魔導書の継承者だって聞いたけど、魔族同士、君の噂が気になってたの。私のゼツエイ、私の魔導書で魔素ワイヤーも同時に展開して戦うの。めっちゃ機敏よ！　一緒に連携してみない？」

　その言葉の勢い──明るくまっすぐな視線と、自信に満ちたトーンが、ソウマの胸をさらに圧迫した。

　まるで彼女の存在自体が磁力のように引き寄せ、息を詰まらせる。

　ソウマは喉が乾くのを感じ、ようやく口を開こうとしたが、声が掠れて出てこない。

　ただ、頰の熱が耳まで広がるのを感じ、慌てて後ずさりそうになる。

　ジンが静かに近づいた。

　リンカに敬礼を返した。

「リンカ・アオイ中尉、歓迎する。ギゲン将軍の援護、感謝だ。まずはゼツエイの機体登録を済ませよう。テツカガミのシステムに同期させる。魔素署名とセキュリティコードの確認だ」　

　リンカが頷いた。

　ジンは彼女を格納庫へ導いた。

　一方、医務室は魔素浸食に苦しむクルーで溢れていた。

　カズマはベッドの端に腰掛けた。

　額の汗を拭いながら、額に青い筋が浮かぶ腕を睨んだ。

「このままじゃ、俺のパルス砲も出せねえ……」

　隣のベッドではリョウタが顔を青ざめていた。

「榴弾砲の負荷で体が重い」

　皮膚の下で青い粒子が脈打った。

　医務室の空気は息苦しかった。

　看護兵が注射器を準備する金属音が響いた。

　クルーたちの緊張をさらに煽っていた。

　ユナが医務室から駆け込んた。

「皆の症状……結晶植物で何とかできるかも！」

　彼女はムカイハラの知識を説明した。

「結晶植物は放射性魔素粒子を吸着する。ハガネハラの魔鉱と調合すれば、中和剤が作れるはず！」

　ユナは医務室の隅で結晶植物の欠片と魔鉱を砕いた。

　古いノートを頼りに調合を繰り返した。

　彼女の指は土にまみれたままだった。

　結晶植物の欠片を慎重に計量した。

　魔鉱の粉末を小さなすり鉢で丁寧にすり潰した。

　蒸留器の火を弱く調整した。

　蒸気がゆっくりと立ち上った。

　部屋に甘い香りが広がった。

　最初の試作液は泡立ちすぎて失敗した。

　ユナは次の混合物を加え、温度を微調整した。

　ユナの目は集中の光を宿していた。

「もう少し……粒子が安定するまで」

　蒸留器のガラス管から滴る液を慎重に瓶に集めた。

　失敗の残渣が床に散らばった。

　医務室の空気をさらに重くした。

　ソウマがそばで励ました。

「ユナ、君ならできる」

　失敗を重ねながら、ユナはついに完成させた。

　青く光る中和薬は、触れると指先に優しい波動が伝わった。

　ユナはそれを慎重に看護兵に手渡した。

「これで……効くはず」

　最初の被験者としてカズマが瓶を傾け、一口含んだ。

　喉を滑る感触が体内の重みを溶かした。

　青い筋が徐々に薄れていくのを感じた。

　効果は限定的だったが、浸食を抑えるのに十分だった。

　少なくとも、次の戦闘まで持ちこたえられる程度に。

　カズマが中和剤を飲み、笑みを浮かべた。

「へっ、ユナの薬、悪くねえな！　体が軽くなったぜ」

　彼はベッドから立ち上がり、指を動かした。

　隣のリョウタも瓶を手に取り、飲み干した。

　リョウタの顔色が徐々に戻った。

「これで……また戦える。ユナは天才だな」

　ベッドの端を叩いて立ち上がった。

　看護兵が次々と瓶を配った。

　クルーたちの会話が少しずつ活気づいた。

　医務室の空気が重さから解放された。

　ユナはクルーたちを眺め微笑んだ。

「私、戦う力はないけど……こうやって皆を支えられるなら、頑張れるよ」

　クルーたちの疲れた笑顔が交錯した。

　リンカは登録と案内の後、格納庫に戻った。

　ソウマに近づき、ゼツエイを指さした。

「ソウマくん、ワイヤーのコツ、教えるわよ」

　ソウマは少し緊張しながらも、目を輝かせて頷いた。

「ありがとうございます、リンカさん」

「えっと……形態変化はもうできるのよね？」

「はい、盾と剣にできます。まだ慣れないんですけど……」

「ワイヤーも同じよ。魔導書に使い方は登録されてると思うけど、最低限イメージできないと発動できないから。一回やってみるわね」

　リンカは魔導書を活性化した。

　青い魔素線を短く展開した。

　ソウマは感心して、真似して試した。

　しかし、魔素が漏れ、ふにゃりと崩れて消えた。

「あれ……全然伸びない」

　リンカはくすくす笑った。

　優しく手を重ねて導いた。

「焦らないで。息を整えて、魔力を感じて。ほら、ゆっくりイメージよ。敵を追いかける糸みたいに！」

　ソウマは深呼吸し、再び集中した。

　魔導書が微かに震えた。

　今度は細い青い魔素糸が天井に届いた。

　その時、魔導書が光り輝いた。

　魔素ワイヤー「ヤシオリ」の操作方法がソウマにインプットされた。

　ソウマは微笑んだ。

「動きました！　リンカさん……これ面白いですね！」

　リンカは少し照れくさそうに髪をいじった。

「ふふ、君の笑顔可愛いね。練習すればもっと強くなるわよ！」

　ユナは少し離れたところで薬瓶を片付けながら、チラチラ見た。

「……ソウマ、楽しそうね。リンカさん、なんか上手いな……」

　頰を膨らませた。

　坑道の外郭から遠く離れた岩陰で、レイのゴウライが静かに潜行した。

　テツカガミのシルエットを監視していた。

　ゴウライが岩に溶け込んだ。

　テツカガミをロックオンした。

　レイはノイズを調整し、シキの指示を待った。

　ゴウライの関節が軋みを上げた。

　風がゴウライのセンサーをかすめた。

　テツカガミの離陸音を、冷徹に捉えていた。

　シキの通信が届く。

「準備はできた、レイ」

　シキの声は滑らかだった。

「次の標的はカゲトリデ。既にカゼダンは向かわせています」

　レイの瞳が鋭く細まった。

　ゴウライのスラスターが微かに熱を帯びた。