魔界独立戦争 ～継承された守護魔道～

第十五話

　テツカガミは、カゲトリデへの航路を急いでいた。

　ジンは操縦席の背もたれに体を預けた。

　ルートがすでに二度、微妙にずれ始めていた。

　カズマは窓の外を睨んだ。

「さっきからセンサーにチラチラ反応が出てるな。なんか来るんじゃねーか」

　唐突に、船が激しく揺れた。

　警報サイレンが甲高く鳴った。

　ミコトのディスプレイが赤く点滅した。

「対空ミサイル、接近中！　三発来ます！」

　スクリーンにミサイルの軌跡が映った。

　船尾が軋んだ。

　ジンが即座に叫んだ。

「フレア展開！　ノゾミ、回避ルートを！」

　ノゾミは船を急旋回させた。

　乱気流と風の抵抗で船がわずかに傾いた。

　一発が船尾をかすめた。

　カズマが立ち上がった。

「野郎ども、しつこいぜ！」

　彼は補助魔導書を発動した。

　パルス砲が反撃の閃光を放った。

　その時、帝国軍からの暗号回線が届いた。

　ギゲン将軍の命令が、冷たく響いた。

「テツカガミ、航路付近にハガネハラがある。公国軍が魔鉱を独占する鉱山都市だ。我が軍が総力で攻略する。貴艇は最も近くにいる。即刻、斥候として現地の情報を集め、支援部隊の到着まで持ちこたえろ」

　ジンはハガネハラの位置を確認した。

　それはカゲトリデへの直線ルートからわずか数キロずれていた。

　岩が密集する危険地帯に位置する。

　ジンがコンソールの縁を握りしめた。

　だが、選択肢はない。

　拒否は即時処分を意味する。

　ジンは肩の帝国紋章に一瞬視線を落とした。

「了解した。だが、物資は残りわずかだ。支援は確実か？」

　ギゲンは即答した。

「必ず到着する。それまで死守しろ」

　将軍の返答は機械的だった。

　ブリッジの空気が一層重くなった。

　ミコトが報告した。

「追跡信号、継続中。ルートずれでカゲトリデまでプラス二時間……ハガネハラへ向かうなら、迎撃を覚悟してください」

　ジンはクルーたちに視線を巡らせた。

　皆の疲れた目が、自分を信じていることを知った。

　彼は声を張り上げた。

「全員、戦闘準備だ。ハガネハラへ進む！」

　船が再び揺れた。

　ゲリラ攻撃の魔導弾が船首をかすめた。

　リョウタの榴弾砲が即座に反撃した。

　小型艇が二隻迫った。

　カズマのパルス砲が一隻を撃墜した。

　しかし、もう一隻がミサイルを追加発射した。

　ノゾミが船を急降下させた。

　だが、ナビゲーションが乱れた。

　ルートはさらにずれ、ハガネハラの方向へ強制的にシフトした。

　ジンが無線で叫んだ。

「迎撃を続けろ！　ハガネハラまで突っ込む！」

　船内の空気が張りつめた。

　テツカガミは追撃の網を掻い潜った。

　鉱山都市の荒々しいシルエットを捉え始めた。

　ハガネハラに到着した。

　テツカガミは魔鉱都市の荒々しい姿に迎えられた。

　坑道の岩壁を這う魔鉱が脈打っていた。

　魔素粒子が足元の砂礫をかすかに発光させた。

　低空着陸の振動が船を震わせた。

　外壁の赤外線センサーが熱源を断続的に捕捉した。

　住民たちは鎖付きのカートを押した。

　魔鉱の欠片を運ぶ姿がぼんやりと映った。

　衛兵の鞭の音と怒号が漏れた。

　強制労働の苛烈さが空気を重くした。

　ノゾミが報告した。

「着陸成功……敵影スキャンします」

　カズマが補助魔導書を握った。

「キリハシラにシユウ戦、そんで今度はこの鉱山で斥候だと？　物資も無いのにどうやって戦えっていうんだよ！　出ないもんは出ねーよ！」

　ミコトが報告した。

「敵シグナル、奥に複数！　公国軍のライセン……！」

　ミコトの指がコンソールを高速で操作した。

　ホログラムに敵機のシルエットが立体的に浮かんだ。

　それは高速機動魔導騎兵だった。

　ミコトの額に汗が光った。

「部隊数は最低二十機。ゲリラ戦になります」

　ノゾミが地形をスキャンした。

「地形を活かせば、防御陣形が組めるわ！　支援部隊が来るまで耐えるしかないわ！」

　ノゾミのスキャナーが坑道のモデルを投影した。

　ジンは戦術マップを広げた。

「斥候任務だ。敵の動きを把握し、ギゲン将軍が来るまで持ちこたえろ！」

　ハガネハラは、メイジン大佐が指揮していた。

　部下の操縦士たちが鋼糸の張力テストを繰り返した。

　彼は冷徹な策士だった。

　かつて帝国の実験で故郷を焼かれた。

　魂の報復を胸に、魔鉱の支配で地位を固めようとしていた。

　部下の報告が飛んだ。

「敵船、坑道入口に接近中！」

　メイジンはモニターを叩いた。

　シユウの敗北報告が脳裏をよぎった。

　胸に鈍い痛みが走った。

　部下として育て上げた男だった。

「シユウの仇だ。あのテツカガミを、絶対に許さん。全爆弾を発動、捕捉網を要所に張れ。設置時間は五分以内に抑えろ。人間界のガキどもを、一匹残らず地獄に沈めろ！」

　部下たちの返事が重なった。

　空気が一気に張りつめた。

　メイジンの指が操縦桿を握りしめた。

　部下に命じた。

「爆弾は遅延で起爆しろ。今回に限り、すべてを灰にしろ。完全なる破壊だ」

「了解、大佐！」

「すべて灰に……！」

「必ずや破壊します！」

　部下たちの返事が重なり、空気をさらに張りつめさせた。

　テツカガミの接近音が近付いた。

　メイジンの指がモニターの拡大ボタンを押した。

　船の損傷箇所が詳細に映った。

　弱点を即座に分析した。

「シユウの仇、必ずこの手で」

　部下たちに視線を巡らせた。

　皆の目が血の誓いに染まった。