聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

待ち伏せ

「ハァ……ハァ……今日は何度も死にかけた……」

　仰向けに倒れ込んだライナーの胸が荒く上下する。

　冬の空気が肺に刺さるほど冷たい。それでも、坑道の粉塵よりはずっと澄んでいた。

　地面に座り込む他の月下の牙たちも、誰一人すぐには立ち上がれない。鎧は土にまみれ、指先は震え、額から流れた汗がようやく冷え始めている。

「風の精霊が教えてくれたお陰で一発で出られたわ」

　セレナが額の汗を拭いながら言う。

　暗闇の中、下層へ続く坑道はいくつも枝分かれしていた。

　だが風は嘘をつかない。わずかな空気の流れが出口へと導いてくれた。迷わず進めたことが、どれほど大きかったかとソルフィーユたちは実感した。

「突然崩落してきたときは、さすがに死んだかと思ったぜ！」

　天を仰ぎガルドが苦笑する。

「崩れる気配はあったからの。いつでも補強できるよう、土の精霊を備えておった」

　バロックが静かに答える。

　崩れ落ちる坑道。裂ける梁。沈む足場。

　危険な箇所はいくつもあった。

　だがドワーフとしての経験と勘、そして岩の鳴き声を聞き分ける耳。それらが彼らをここまで運んだ。

　こうして再び日の光を浴びているのは偶然ではない。

「予定より時間がかかりました。馬が心配です。最初に入った抗口を探しましょう」

　ソルフィーユが立ち上がる。

「おし、なら俺に任せろ」

　ガルドが跳ね起き鼻をひくつかせる。

　その瞬間。

　彼の毛がぞわりと逆立った。

「……複数の匂いが混ざってる。俺たちの馬の周りに、誰かいる」

　先程までの開放感が消え去り、空気が張り詰める。

「ソルフィーユ様、あの二人組が待ち伏せしているのでしょうか？」

「断定はできません。ですが、相手に気付かれないよう確認する必要があります。ガルドを先頭に、馬車へ移動しましょう」

　全員が無言で頷く。

　敵の数も素性も不明。だからこそ慎重に歩きだした。

　――脱出した抗口は南側。

　かつてトロッコで鉱物を搬出していたらしく、錆びたレールの痕が残っている。

　そこから外れ、西の山道を歩く。

　枯葉を踏みしめる音を最小限に抑え、低く、速く進む。

　やがて見覚えのある岩壁が現れた。

　どうやらここは最初に入った抗口、西寄りの入口だったらしい。

　余韻に浸ることなくセレナが音もなく木に登り、枝の上から息を殺して覗き込む。

　視界に入ったのは――武装した集団。

　抗口の前でたむろし、馬と馬車を囲んでいる。

「――本当に聖女たちが中に入ったのか？」

「この馬も馬車も聖女のものだ。間違いねぇ」

「なら、いつ出てくる？　奥から響く音、相当ヤバいことになってるぞ？」

　笑い声が連鎖するように男たちの中で広がっていく。

「中で生き埋めになってりゃそれでいい。もし生きて出てきたら――全員殺すだけだ」

　言葉にためらいはなかった。

　セレナの長い耳がわずかに震え、胸の奥からふつふつと怒が噴き上がる。

　だが彼女は目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

　感情に呑まれれば仲間たちに迷惑をかける。

　枝から枝へと移り、音もなく地へ降り立つ。

　仲間たちのもとへ戻り、神妙な赴きな声で告げた。

「……待ち伏せよ。武装した集団。馬も押さえられてるわ」

　坑道から生還したばかりの身体に、再び戦の気配がまとわりつく。

　――ソルフィーユとリュミエルが、山道から姿を現す。

　陽光を背に、二つの影がゆっくりと歩み出る。

「貴方がた、私たちの馬車の前で何をしているのですか？　物取りでしたら返しなさい」

　静かな声だった。

　だが、その静けさが逆に場の空気を裂き、男たちが一斉に振り向く。

「おい、なんでこいつら外にいるんだ？」

「別の出口だろう？　まぁいい。やることは変わらねぇ」

　ねっとりとした視線が二人を舐め、下卑た笑いが、乾いた山道にこびりつく。

　リュミエルが腰の剣の柄に手をかけると、金具がわずかに鳴った。

　男たちは円を描くように広がり、包囲。

　距離を徐々に詰める。

　刃が光と殺気を反射する。

　それでも――

　ソルフィーユもリュミエルも、呼吸ひとつ乱さず、瞬きすら少ない。

　それを異様だと感じる知性は彼らにはなかった。

　▽

　――背後にいる男が「殺れ」と短い命令を放つ。

　次の瞬間、男たちが地を蹴る。

　一人の男が奇妙な感覚に襲われた。

　身体が軽い。いや――浮いている？

　視界がぐるりと回る。

　空。雲の隙間から陽光が降る空。

　自分はなぜ空を見上げているのか。

　視線を横に流す。

　仲間の一人が首から血を噴き上げている。

　別の男の頭には矢が深々と突き刺さっていた。

　石でできた槍が誰かの胸を貫き地面に縫い止める。

　そして――

　獣人の男が巨大な大剣を振り回し、鉄塊が唸りを上げていた。

　骨が砕ける音。

　肉が裂ける音。

　仲間だったものが布切れのように宙を舞う。

　理解が追いつかない。

　――なぜ

　――いつの間に。

　その瞬間、視界がさらに低くなる。

　自分の身体が遠くに立っているのに気がついた。

　首から噴き出す赤。

　――ああ。

　――斬られたのか。

　硬い地面に頭部が当たる衝撃が遅れて伝わる。

　雲で埋もれた空が、ぐらりと傾き。

　男の意識は音もなく闇へ沈んだ――。

▽

「お前、どこかで見た顔だな」

　ライナーが凄んだ顔で、降伏した男の顔を覗き込む。

　武装集団の後方で指示を飛ばしていた男。

　額に大きな古傷がある特徴的な男で、ソルフィーユとリュミエルの記憶にもその男の顔は新しい。

　リュミエルがはっと目を見開き、掌を軽く打つ。

「えっと……たしか、ダッド＝ラハマッタでしたっけ？　ペルジーオの上級騎士」

　男の顔色が変わる。

「ぐっ……まさか、あの貴族の女が聖女だったなんて……。バートリー様から聞いたときは耳を疑ったが……どうやら本物のようだな」

　吐き捨てるように言うが、その声は震えている。

「そのバートリー男爵の指示で、私たちを襲ったのですね？」

　リュミエルが一歩、間合いを詰めると、抜いた剣先が夕陽を反射して赤く染まる。

「何か言い残すことはありますか？」

「ま、待て！　俺は命令されただけだ！　聖女を捕まえろと！」

必死に叫ぶ。

「その割には“生きて出てきたら全員殺す”って、こそこそ話してたじゃない。私、しっかり聞いたわよ？」

　セレナが冷ややかに言と、「あ、あれは……その……」とダッドは動揺し視線が泳ぎ、しどろもどろになる。

「ガルド」

　静かにソルフィーユはガルドを呼ぶ。これから行われることを理解しているのかガルドが前に出る。そして拳を鳴らすと乾いた音が山道に響く。

「全部吐いてもらうぜぇ」

……

…………

………………

　――空が茜色に染まり、紺色が混ざり合う帳の下。

　ダッドの顔は原型を留めていなかった。

　腫れ上がり、血が滲み、騎士の威厳などどこにもない。

　個人識別はかなり困難な状態だ。

「……この騎士の話が本当ならバートリー男爵は帝国と通じ、聖王国内部に帝国関係者を引き入れていたことになる」

　ライナーの怒りを抑えた声に反応しリュミエルが腕を組んで話を続ける。

「それが事実なら反逆罪に問われる可能性が高いですね」

　淡々としている。だがダッドを見つめる目は鋭い。

「しかし……ここまで大がかりな誘拐計画を、聖王国の上層部が知らなかったなど、あり得るのでしょうか？」

　僅かな沈黙。

　夕陽がゆっくりと沈みかけ、辺りは次第に暗くなっていくと、ソルフィーユが静かに答える。

「……あり得るか、あり得ないかで言えば、あり得ます」

　一拍置くと、リュミエルに視線を合わせる。

「バートリー男爵、帝国。そして聖王国内部で利権で結ばれている可能性は高いでしょう」

　冷たい風が水晶鉱山の山頂から吹きつける。

「この騎士を連れて帰り、バートリー男爵に会いましょう」

　意気消沈したダッドを縄で縛り、馬車の後ろで繋いだ後、ソルフィーユたちは夜の帳が落ちた山道を折り始めた。

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99話目ゾロ目です。