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断界の剣

「これ以上、好きにはさせない」

　影のように揺らめく灰黒色の騎士――リュミエルが強く踏み込む。

　足下の硬い地盤が砕け、石片が舞い上がる。鋼色の軌跡が陽炎のような残像を引き、その一閃が人造魔兵の腕を複数、容赦なく両断した。

　体重を支えきれず巨体が傾く。

　他の腕で踏みとどまろうとするが、リュミエルはカイトシールドを横薙ぎに振るい、伸びた腕をへし折ると、肉と骨が潰れる鈍い音が洞窟に響く。

　それでも剣は止まらない。

　正確で、速く、そして重い。

　無力さを噛み締めたあの日から、リュミエルは剣を振り続けてきた。明くる日も、その次の日も。

　――聖女ソルフィーユ様を守る剣となり、盾となると誓ったあの日から。

「イタイ……イタイよ……」

　赤黒く染まった瞳。窪んだ眼窩から赤い涙が零れ、人造魔兵は悲痛な叫びを上げる。

「マルタ……タスケテ……タスケテ……死にたくナイ……」

　縦に裂けた口から、無数の腕が伸びる。

　標的はマルタ。

　だが――。

　硬質な石壁が隆起し、その侵攻を遮った。

「この先は死守するぞ」

　バロックが低く告げる。

　背には、小さな手が必死にしがみついている。

　マルタを守り、この窮地を切り抜ける。それだけに意識を集中させる。

　――その時。

　地底湖の方角から空気を弾く鋭い音が響いた。

　圧力が横から叩きつけられ、人造魔兵の側面が歪む。

　巨体がついに地面へと崩れ落ちた。

「ふう。手柄が取られちゃうよ。ほら、ライナー、しっかり！」

「ゴホッ、ゴホッ……し、死ぬかと思った……」

　セレナが地底湖からライナーを引き上げる。

　水を滴らせながらも、彼は立ち上がった。

　前線に復帰したことを、リュミエルは一瞬だけ確認して視線を人造魔兵に戻す。

　まだ終わっていない。

　赤い瞳が再びこちらを睨んでいる。

「リュミ！」

　人造魔兵を挟んだ反対側から、片刃の大剣を担いだガルドが駆けてくる姿を捉えた瞬間、リュミエルは無言で走り出した。

　骨が軋み、肉が裂ける音。

　人造魔兵が体を震わせると新たな腕が生え、斬り落としたはずの腕も徐々に生え替わっていく。

　一瞬で数え切れないほどの腕が視界を覆い尽くし、人造魔兵の本体すら見えなくなる。

　それでも――二人は突っ込む。

　腕の隙間を掻い潜り、切り裂き、薙ぎ払い、引き千切る。ガルドの暴虐性――身体強化によって全身を巡る魔力が血流が熱を帯び、筋力が一段と跳ね上がる。

　そして、灰黒色の騎士の周囲の空気に緊張が走る。

「――聖騎士の極意」

　リュミエルの周囲で揺らめいていた魔力が、ぴたりと止まり、波立たない、溢れない。

　ただ、圧と純度だけが高まる。

　研ぎ澄まされた『纏い』が刃に収束する。

　上段から振り下ろすされた一撃は幾重にも重なった腕の層、肉と骨をまとめて断ち割る。

　洞窟に鈍い破断音が響く。

　人造魔兵は真っ二つになった。

　――だが。

　肉が蠢き断面が膨らみ、瞬く間に繋がろうとする。

「アアアッッ！　ニクイ……コワイ……コロしてヤル！」

　人造魔兵の頭部が裂ける。

　花弁のように開いた内部から、青白い触手が溢れ出した。

　ぬめるような光沢。

　イソギンチャクのように蠢き、四方八方へと伸びる。

　その先端が一直線にリュミエルを狙うと、空気が裂ける音を置いて触手が迫る。

　リュミエルは真正面から踏み込んだ。

　避ける必要はない、ただ流れを読み――斬る。

　刃が青白い触手を断ち、粘液が飛び散る。だが切断された先からさらに枝分かれするように増殖し、視界を覆う。

「先輩、右に三！」

　ライナーの声が微かに聞こえ、本能のままに右に散歩飛ぶと、触手の包囲を抜けられた。

　リュミエルが先ほどいた場所は、触手が無数に集まり地面を抉っていたのを見て、リュミエルの背中に冷たい汗が伝う。

　水滴を振り払いながら、ライナーは地底湖の縁を蹴って加速する。そして正確無比な一閃が触手の根元へと吸い込まれる。

　切断するが、だがまだ足りない。

「風の精霊よ、圧縮し――弾け！　『風烈弾』」

　空気が震え不可視の圧力弾が放たれ、直撃すると地底湖の空間に破裂音が反響した。

　触手の束がまとめて吹き飛び活路が開く。

「「今！」」

「おう！　まかせろ！」

　仲間たちの声が重なりガルドが応える。

　ガルドの脚が膨れ上がる。

　筋肉が爆発的に収縮し、地面を砕きながら跳躍。

　天井近くまで一気に達すると、さらに岩肌を蹴る。

　重力を味方につけ、一直線に人造魔兵へ飛び込む。

　落下地点を瞬時に読み取ったリュミエルは、深く息を吐き、地を蹴る。　

　その瞬間、上空から影が落ちる。

　――ガルドだ。天井を蹴った反動を最大限に活かし、片刃の大剣を両手で握り締める。

「――ぶち抜けぇぇぇぇ！」

　重力を纏った落下斬が人造魔兵の頭部中央へ直撃。

　骨が砕け、肉が弾け、衝撃波が地面を抉ると地底湖が大きく波打つ。

「やったか？」

　ライナーが呟くが――

　頭部が再び蠢き、裂け目からさらに触手が溢れ、ガルドの腕へ絡みつく。

「くっ……！」

　締め付けが食い込み骨が軋む音が耳元に届き、ガルドの顔に苦悶の表情が浮かぶ。

「ガルド！」

　ライナーが走るが間に合わない。

　その時。

　地底湖に流れる魔力の流れが変わった。

　音が消え、リュミエルを中心に収束する。

　呼吸が深く揺らぎがない。

　纏いが極限まで研ぎ澄まされ、刃の周囲の空間が歪む。

「……ここまでです」

　足下の地面が沈む。

　触手が迫るがだが届かない。

　リュミエルの纏いが触れるだけで触手が崩れる。

「断て――」

　刃が水平に構えられる。

　時間が極限に伸びる感覚、そして――

「――極断界剣(きょくだんかいけん)！」

　踏み込みと同時に横一閃、音を置き去りにして世界が割れる。

　人造魔兵の中心核――胸部の赤い輝きが露わになる。

　斬撃は腕でも肉でもなく『核』そのものを両断した。

　眩い閃光、光が爆ぜる。

　地底湖を真っ白に染め上げ、ライナーたちは光を遮るように顔を覆う。

　断末魔が空間に連鎖して木霊する。

　苦しみ、痛み、恨み、そして悲しみ。

　負の感情が幾重にも重なり混ざり合い、そして、人造魔兵だった者、フロンタン少年の表情が一瞬和らぐ。

「マ……ル……タ……」

　赤い瞳が揺らぎ、光を失う。

　全ての腕が崩れ落ち、触手が灰のように崩壊すると、巨体がゆっくりと膝をつき、崩壊しながら倒れた。

　衝撃が地面を揺らすと、灰が巻き上がった。

　ガルドが触手の残骸から頭を出し「……おいおい、俺ごと切りやがって」と、文句を言っているが「ま、倒したからいいか」といいながら、全身を震わせて灰を落としていた。

「再生が止まった。あそこに核があったのか」

　ライナーも腰を降ろし疲労の表情を隠しきれない。

　セレナもライナー側でゆっくりと息を吐く。

　リュミエルは剣を下ろし崩れ落ちた子供の亡骸を見つめた。

　赤い光はもうない。

　ただ、元の小さな身体の一部がそこに横たわっていた。

　▽

　人造魔兵が暴走し、完全に制御不能と判断した二人は、勝手知ったる坑道を疾走していた。

「正規品の魔兵核だぞ。なのに異常を起こしただと？　どうなってやがる」

　槍を担いだ男が前を走る背中へ吐き捨てるように言う。

「……魔兵核は失敗作ではない。素材も基準値内だった」

　淡々と返す声。

「じゃあ何で暴走した？　あんな現象、見たことがない。無限増殖みたいだったぞ……って、おい、急に止まるな」

　前方の人物が足を止める。

　槍を担いだ男は舌打ちしつつも、即座に周囲へ視線を巡らせる。

　フードの奥から冷静な瞳が振り返った。

「ゼロスティア。あの場にいた冒険者の中に、おかしな数値を出していた個体がいる」

「へぇ……素材になりそうか？」

「未知数だ。ただ、そいつの放つ波長が、魔兵核に干渉を起こしたのは事実だ」

「ルキサリアが言うなら、そうなんだろうな」

　ルキサリアと呼ばれた者はフードを外すと、蓄光石の淡い緑光が、その整った顔を照らした。冷静で、感情の揺らぎを感じさせない目。

「私の収集したデータによれば、あの波長は“神力”と酷似している」

「はぁ？　神力ぅ？」

　呆れたように笑いかけ、しかし次の瞬間、表情が変わる。

「……それ、マジか？」

「古い記録だが、一人だけ聖女が帝国へ亡命してきた事例がある。その時の波長と一致率が高い。あそこに聖女がいた可能性は、否定できない」

　沈黙。

　坑道を抜ける風の音だけが響く。

「……リーダーに報告だな」

　ゼロスティアは低く呟く。

「それより、この鉱山はどうする？」

「決まっている」

　ルキサリアは壁際に設置された箱へ手を伸ばす。

「証拠は消す」

　蓋を開け、内部のレバーを一気に引き下ろした次の瞬間。

　地底湖の方角から連鎖する爆発音が轟く。

　天井が揺れ、砂塵が降り注ぐ。

　崩落が始まった。

　ゼロスティアとルキサリアは視線を交わす。

　そこに迷いはない。

　振り返らず、出口へ向けて駆け出す。

　背後で坑道が悲鳴を上げるように崩れ落ちていった。