聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

水晶鉱山

　――バートリー男爵への表敬訪問から二日後。

　鉱山について調べた結果、複数の鉱山を視察する案が浮上した。

　一つは、鉄鉱を産出する現役の鉱山。

　古くから今なお採掘が続いており、ペルジーオの鉱夫の大半がここに通っているという。

　そして、もう一つ。

　水晶鉱山。

　かつて巨大な水晶を産出し、バートリー家が爵位を得る契機となった場所。

　だが現在は廃坑とされ、立ち入りはない――表向きは。

「深夜、その周辺で人の出入りを見たって話を聞いた」

　ライナーが、南ディオールが描かれた地図を広げながら、ある場所を指さす

「酒場で拾った情報だ。信憑性は微妙だが、無視はできない」

「その話、気になりますね」

「ペルジーオから二日ほど。ここ、バフォル山脈寄りだ」

　指先が地図の奥まった地点を示す。

「帝国領とも近いのですね」

　聖王国ディオールの西には、カレドニア帝国が陸続きで広がっていて、王国の五倍の領土を持つ軍事大帝国だ。

「バフォル山脈が天然の壁になっていて帝国と摩擦はない。で、ソルフィーユ様の懸念が当たっているなら……俺たちも同行する」

「視察を兼ねて様子を見るだけですよ？」

「おい。俺たちは何のために護衛を引き受けたんだ。二日も離れる場所だし、万が一があれば俺たちの責任問題になる」

　ライナーはソルフィーユの発言に前のめりになって異論を挟んだ。

「そうじゃ、ワシらも遊んでいるわけではない。……まあ、鉱山は久しぶりだからな。個人的に興味もある」

　エールの入ったジョッキを飲みながら、バロックは少し楽しそうだ。

「樽爺、それが本音でしょ！　まったく、雇い主が勝手に危険地帯へ行くのはやめてほしいわ。私たちも行く」

　セレナには苦労を掛けているので、申し訳ない気持ちになった

　ただの視察目的で行くついでに何か見つかれば良いと、軽い気持ちで言ったのだが、月下の牙が請負った依頼のことを考えると軽率な考えだったと、ソルフィーユは少し反省する。

「わかりました。準備が整い次第、水晶鉱山へ向かいましょう」

「「了解」」

　声が重なる。

　月下の牙の面々は即座に動き出し、必要な物資の調達へ散っていった。

「さて、リュミエル。私たちも準備を」

「はい。……何も見つからなければよいのですが」

　ペルジーオ周辺には複数の鉱山がある。

　坑道も入り組み、怪しい場所を特定するのは容易ではない。

　だが、目撃情報と、バートリー家の歴史を照らし合わせれば――絞り込める。

「何もなければ、次を探すだけです」

　ソルフィーユは窓の外、遠く連なる山脈を見やると、今後について思考を巡らせる。

　子供失踪事件について、何かしらバートリー男爵は関与していると思われる。

　できれば一人でも多く救えれば良いと思っている。だが、子供たちがまだ、そこに居ればの話だが……。

「ああ、念の為にペルジーオの教会に居る神官宛に手紙を出していただけませんか？」

「かしこまりました。ペルジーオの教会ですね」

　ソルフィーユは一通の手紙を書き終えるとリュミエルに手渡した。

　▽

　水晶鉱山までは、東へ馬車でおよそ三日。

　道中、目立った問題は起きなかった。

　ペルジーオも難なく出られ、後をつけてくる気配もなく、拍子抜けするほど平穏な旅路だった。

　馬車から見える景色を眺めてみると、森はすでに葉を落とし、灰色の枝が空へ伸びている。

　その足元――道の脇には、白や透明の石が点々と散らばっていた。

　それに気づいたリュミエルが馬車を降り、いくつか拾って戻ってくる。

「ソルフィーユ様、これは水晶でしょうか？」

　手渡されたのは、白い石に小さな透明の結晶が張りついた塊だった。

「石英ですね。この透明な部分が、水晶と呼ばれるものです」

「わぁ……宝石が、こんなに落ちているなんて」

「それはクズ石ですよ」

「え？　そうなんですか？」

「水晶は大きさや色、透明度で価値が決まります。これは加工に向きませんし、装飾品にもならないでしょう」

「なるほど……勉強になります」

　リュミエルは名残惜しそうに石を手放した。

　やがて馬車は山麓へ差しかかると、岩肌に、ぽっかりと口を開けた暗い穴が見えた。

「よし、情報通りだな」

　ライナーが馬車を止めると、一行は静かに降り立った。

「バロック、どうだ？」

「ふむ……人の出入りはある。それも、つい最近じゃな」

　低い声が坑口へ吸い込まれと、空気がわずかに張り詰めた。

　セレナが周囲を警戒し、ガルドは鼻をひくつかせ、耳をわずかに動かす。

「特に妙な匂いはねぇな」

「気配も薄いわね」

「……では、馬車をここへ置き、内部を確認しましょう」

　荒れてはいるが元鉱山というだけあって、人の手が入った痕跡はいくつも見える、

　その中で、坑道入口の脇に古びた厩舎が残っていた。

　馬を繋ぎ、魔物避けの香を焚く。

　これでしばらくは安全だろう。

「それでは、バロック。先頭をお願いします」

「まかせんしゃい。坑道はワシの庭みたいなもんじゃ」

　水晶鉱山の探索には、バロックの力が欠かせない。

　元鉱夫であり、ドワーフの血を引く彼は、坑道の癖を読む。

　空気の流れ、岩の質、足音の反響――それらを感覚で掴むのだという。

　無闇に迷路を進む必要はない。

　彼の能力をもってすれば迷わず戻ることもできる。

　ゆえに今回は、月下の牙の陣形は自然と決まった。

　暗い坑道へ、ゆっくりと足を踏み入れる。

　坑道へ足を踏み入れた瞬間、気温が急激に落ちた。

　ひんやりとした空気は、外気よりもなお冷たい。

　息が白くなる。

「さ、寒いですね……防寒着を着てきて正解でした」

「ええ。坑道というのは、こんなにも冷えるものなのですね」

　リュミエルは厚手の外套を羽織っているにもかかわらず、腕を抱きしめる。

「場所によるな」

　バロックが鼻を鳴らした。

「ワシがいた鉱山は湿度が高くてのう。地下にマグマが流れておったせいか、四十度を超えることもあった。死ぬかと思ったわい。ガッハッハ」

「バロック殿は凄い鉱夫だったのですね！」

「凄くはない。ワシの国では、鉱夫か鍛冶師になるしかなかっただけじゃ。鍛冶の才がなかったから鉱夫になった。それだけの話よ」

　笑いながらも、その声はどこか乾いていた。

　リュミエルはそれ以上踏み込まない。

　ソルフィーユも、以前から彼が過去を語りたがらないことは察していた。

　だが、短い言葉の端々から、彼の歩んできた道の重さが垣間見える。

　坑道を進むこと二時間余り。

　やがて、わずかに開けた空間へ出た。

「ここで一度、休憩を取ろう」

　セレナの精霊魔法が周囲を淡い光を補うと、その光が天井へと反射すると、無数の水晶が淡く輝く。

　暗闇の中に星空が広がったかのようだった。

「……素晴らしいですね」

「ええ。大聖都ミレニアでは見られません」

　静かな光景を見上げながらソルフィーユは思い出す。

　ソルフィーユのやりたいことリストの数は多い。

　だが、こうして一つずつ、知らなかった景色を目にしていく。それだけでも今日のような旅をする意味はある。

「しかし……この水晶鉱山」

　バロックが低く呟く。

「十年以上前に廃坑になったとは思えん。まだ、生きておる」

「生きている、とは？」

　ソルフィーユが視線を向ける。

「ワシの見立てでも、まだ良質な水晶は採れる。この原石も、銀貨十枚は下らん」

　壁から突き出た水晶に触れる。

「他にも気になることがある……風の流れが多い。出入口は一つではないな。いくつもあるはずじゃ」

　――その瞬間、ガルドの耳がぴくりと動いた。

「……奥から足音だ。何か来る」

　静寂が、一気に張り詰める。

　武器が抜かれる音が坑道に響いた。