聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

バートリー男爵

　翌朝、目を覚ますと宿の中庭から剣が風を切る音が聞こえてきた。規則正しい呼吸と、鈍い衝撃音が、まだ冷たい空気に混じっている。

　窓から覗くと、ライナーとガルドが向かい合い素振りを繰り返していた。

　二人は毎朝欠かさず鍛錬を続けている。

　その積み重ねこそが、戦場で生き残る理由なのだろう。

　ソルフィーユは身支度を整え、中庭へと出た。

「おはようございます。今日も精が出ますね」

「おはようございます、ソルフィーユ様」

「ソルもやるか？　素振り」

　ガルドが大剣の柄をこちらへ向ける。

　その刃は、ソルフィーユの身長を軽く超えていた。

　身体強化を施せば振れなくはない。

　だが、この剣を訓練とはいえ振るうことには、どうしても抵抗がある。

「……遠慮しておきます」

「そっか。気が向いたら、いつでも貸してやるぜ」

「ありがとうございます」

　短く礼を返し、ソルフィーユは井戸へ向かった。

　桶に水を汲み、そのまま顔を洗う。

　冬の冷気と井戸水の冷たさが、眠気を一気に追い払った。

　昨夜、リュミエルから報告は受けたことを思い出した。

　バートリー男爵の屋敷へ手紙を届けた件だ。

　最初は、聖女の名を使った不審者として警戒されたらしい。

　だが、男爵とリュミエルには面識があり、最終的には手紙を直接受け取ったという。

　日が昇りきる頃、朝食を取るため、リュミエルと連れ立って屋台へ向かった。

　手軽なサンドウィッチを買い、石垣に腰を下ろす。そして自然とバートリー男爵の話題になる。

「バートリー男爵……明らかに動揺していました」

　リュミエルが噛みしめるように言う。

「ソルフィーユ様が来ると伝えても、終始、信じられない様子でした」

「ペルジーオの門兵にも知らせずに入っていますからね」

　ソルフィーユは淡々と答える。

「男爵が知らなかったのも、無理はありません。ですが……よい布石にはなったかもしれません」

「布石、ですか？」

「ええ」

　ソルフィーユはサンドウィッチを一口かじり、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「私、違法な奴隷オークションに関わるような貴族を、信用できませんから」

　リュミエルの視線が、わずかに強まる。

「それに――私は以前『聖女が奴隷オークションに参加していた』という証言をされました。その結果、異端審問官に連行され、監獄塔へ連れて行かれたのです」

　淡々とした口調とは裏腹に、その内容は重い。

　あの場、地下の違法奴隷オークションにいた者たちは、戦闘が始まると一斉に逃げ出した。

　目撃者など、いないものだと考えていた。

　だが、考えが甘かったのかもしれない。

　認識阻害の仮面は着けていた。

　それでも、ナスター＝ヘスペリアとの会話を聞かれていれば、変装の下にいるのが誰か、察する者がいてもおかしくはない。

　まして、ハイエルフの子供を競り落とした一件がある。

　恨みを買っていたとしても、不思議ではなかった。

「……つまり」

　リュミエルが静かに言う。

「バートリー男爵が、その証言を戒律院や異端審問官に流した可能性がある、と」

「ええ。そう考えれば、辻褄は合います」

　ソルフィーユは頷いた。

「だからこそ、先触れを渡したときの男爵の挙動を聞いたとき、だいたい察しました。それは――心当たりのある人間の反応です」

　ほんのわずか、唇に笑みが浮かぶ。

「今日、彼と会うのが楽しみです」

　▽

　昼時。太陽が山々を照らし、澄んだ光が丘の上の屋敷を際立たせていた。

　聖衣を纏ったソルフィーユと、礼服姿のリュミエルを乗せた馬車が、バートリー男爵邸の門前で止まる。

　扉が開くと同時に、白髪の老執事が一歩前に出た。背筋は伸び、所作に無駄がない。

「よくお越しくださいました、聖女ソルフィーユ様」

「突然の訪問にもかかわらず、ご対応いただきありがとうございます」

「バートリー男爵様は貴賓室にてお待ちです。お食事もご用意しておりますので、どうぞごゆるりと」

「あら……お気遣い、痛み入ります」

「すべて男爵様の意向にございます。こちらへ」

　庭を抜け、重厚な玄関扉が開かれる。

　中へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　高く吊られた大きなシャンデリア。

　靴が沈むほど厚い絨毯。

　壁には高価と分かる絵画が並び、花瓶には手入れの行き届いた花が飾られている。

　誇示ではない。

　だが、隠そうともしていない。

　これだけの財を持ちながら、男爵止まり……。

　奴隷オークションで聖金貨を投じられる男。

　鉱山資源を抱え、交易都市を支配する領主。

　それでも昇爵していない。

　理由がないはずがない。

　考えを巡らせているうちに、執事が一つの扉の前で立ち止まった。

　控えめなノック。

「聖女ソルフィーユ様が、いらっしゃいました」

　わずかな間の後、低く通る声が返る。

「――入りたまえ」

　扉が開く。

　室内は豪奢でありながら、過度ではない。

　選ばれた調度品が整然と並び、趣味と計算が同居している。

　そして――視線が合う。

　男は椅子に腰掛けたまま、微動だにしない。

「――はじめまして。ソルフィーユと申します」

　一歩、優雅に進み出る。

「アルドリック＝ヴァン＝バートリーだ」

　名乗る声音は穏やか。

　だが、その奥に、相手を量る冷たい響きが混じっていた。

　執事に案内され、ソルフィーユは男爵と向かい合う席に腰を下ろす。

　リュミエルは一歩後ろに控え、静かに立つ。

「大聖都ミレニアから遠路はるばる。連絡を頂ければ、こちらから迎えに上がったものを」

「お気遣い感謝いたします。ですが、事情がありましたので」

「……そうか」

　一瞬だけ、男爵の視線が揺れる。

「軽い食事を用意した。摘まみながら話そう」

「ええ、ぜひ」

　食事が運ばれる。

　話題は無難だった。

　大聖都の近況、聖女の公務、聖庁の様子。

　どれも探り合いにすらならない整った会話。

　だからこそ、ソルフィーユは静かに話題を変えた。

「そういえば、あまり見かけない魔物に遭遇しました」

　男爵の指先が、わずかに止まる。

「……見かけない魔物、か。上位種なら鉱山付近や森に多いが。変わった報告は聞いていない」

「巨体で腹部が口になっており、異常な再生能力を持っていました」

　男爵の眉が、ほんの僅かに動く。

「それは危険だな。近隣の村が危うい。私兵に調査させよう」

「ありがとうございます」

　ソルフィーユは頷き、間を置く。

「それと……周辺の村で、子供が失踪していると聞きました」

　沈黙。

　男爵の喉が、小さく鳴った。

「……数年前からだ。子供が攫われている。誰の仕業かは分からん。私兵も動かしているが、ペルジーオを守るだけで手一杯だ。力不足を痛感している」

　攫われている。

　その言葉を、ソルフィーユは逃さなかった。

「ご家族のお話を伺い、胸が痛みました。大聖都へ戻り次第、魔物討伐と失踪事件について掛け合ってみます。私の権限で、騎士団か聖騎士を動かせるかもしれません」

「そ、それは……」

　男爵の声が一瞬詰まる。

「あ、いや……ありがたい申し出だ。本来なら私が嘆願すべきことだが、ぜひお力を借りたい」

　額に滲む汗を、男爵は袖で拭った。

「数日、滞在されるのか？」

「はい。教会で祈りを捧げ、聖庁へ報告もいたします。それと、鉱山も見学する予定です」

　男爵の呼吸が、わずかに浅くなる。

「聖庁に……報告、か」

「ええ。公務ですので」

「……そうだな」

　笑みを作るが、目が笑っていない。

「本日は有意義でした。出立前に、改めてご挨拶を」

「あいわかった。どうか、ペルジーオで英気を養ってくれ」

　――屋敷を出た後、用意された馬車の中で。

「リュミエル」

「はい」

「バートリーは黒です」

「……あの会話だけで、ですか？」

「失踪としか伝わっていないはずです。ですが彼は、攫われている、と言った」

　ソルフィーユは静かに続ける。

「犯人の存在を前提にしている。知らなければ出ない言葉です」

「ですが、それだけでは関与の証拠には……」

「証拠はありません」

　視線を窓の外へ向ける。

「ですが、騎士団や聖騎士の派遣、聖庁への報告を口にした瞬間。視線が泳ぎ、呼吸が乱れ、汗が増えました」

　あれは恐怖だ。

　バートリー男爵の精神が手に取るようにわかる。

「王国側に踏み込まれたくない理由があるのかもしれません」

　鉱山。

　採石場。

　あの男が、あそこに触れられたくない理由。

　馬車の窓越しに流れる山々を見つめながら、ソルフィーユは静かに目を細めた。