聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

ペルジーオの町の違和感

　リュミエルは、深い青の宝石が埋め込まれた髪留めを、壊れものを扱うように両手で包み込んでいた。

　その微笑みを眺めていると、贈ったこちらの胸までゆっくりと温まっていく。

「着けるのが勿体ないくらいですね」

「着けてくれないと、買った私が惨めです」

　相場が銀貨二十枚なのかは分からない。だが、決して安い品ではなかった。 使ってもらえた方が、髪留めも、そして私も報われる。

　そういえば、女性に贈り物をしたのは随分と久しぶりだ。

　▽

「お前には、これが合うと思う」

　一本のナイフを目の前の女へ差し出す。

　女は受け取ると、迷いなく鞘から抜き、掌の上で軽く回した。

　順手から逆手へ、刃を遊ばせるように取り回しを確かめ、満足げに口元を緩める。

「ありがとう、サイファ。まさか貴方から、こんなセンスの良いナイフを貰えるなんて思わなかったわ」

「ハンドラー。オペレーターのお前には不要だと思っていたが……任務次第では、現場に出ることもある。一本は持っておけ」

「そうね。でも私は常に後方支援。サイファみたいに、単独で敵陣に突っ込む役回りじゃない」

　私は組織の暗殺者で、彼女は私を支援する存在、コードネーム『ハンドラー』。

　十年以上の付き合いになる。

　私が四十を越え、彼女はまだ二十代半ば。

　その彼女にナイフを贈った——、それが、サイファとして最初で最後の贈り物だった。

　▽

「ソルフィーユ様？」

　リュミエルの声に、意識が引き戻される。

「すみません。少し、考え事をしていました」

「お悩み事がありましたら、私、聞きます！」

「悩みというほどのものではありません。少し、昔のことを思い出しただけです……ところで」

　言葉を切り、周囲へと視線を巡らせる。

　往来を行き交う人々の足元を、小さな影が走っていた。

「リュミエル。気づいていると思いますが……ペルジーオの町には子供がいますね」

「はい。以前立ち寄った村では、一人も見かけませんでした。それに、他の村でも子供が失踪していると聞きました」

「ですが、ここにはいます。少し事情を聞く必要がありそうです」

　私はリュミエルと視線を交わし、先ほど髪留めを購入した露店の店主へ向き直った。

「店主。最近、近隣の村で子供の失踪が相次いでいると聞きましたが、何かご存じですか？」

「ん？　ああ……周辺の村で、子供が大量に消えてるって話だな」

「ご存じなのですね」

「そりゃあな。ペルジーオでも、最初は数人いなくなったさ」

　店主は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置き、肩をすくめた。

「だが、バートリー男爵が警備を増やしてくれてな。それ以来、この町じゃ子供の失踪は出ていない。問題は……ペルジーオの外だ。そこまでは手が回らねえらしい」

「なるほど。バートリー男爵は、迅速に手を打ったわけですね」

「まあな。ケチな領主だが、仕事は回してくれるし、住んでる側からすりゃ悪くない町だ」

　店主はそう言って、どこか割り切った笑みを浮かべる。

「外の村は気の毒だが……いずれ男爵が何とかするだろ」

　アクセサリー屋を後にしながら、私は先ほどのやり取りを思い返していた。

　守られている場所と、そうでない場所。その境界が、思っていた以上に明確であることを。

　宿に戻ると、少し遅れて月下の牙の面々が帰ってきた。

「お疲れ様でした。ギルドの様子はいかがでしたか？」

　ソルフィーユの問いに、ライナーは一瞬言葉に詰まり、困ったように眉を寄せた。

「村を襲った化物の件を報告したんだがな……そんな魔物は存在しない、見間違いじゃないか、だとさ」

「……本当ですか？」

「ああ。俺も耳を疑った。だが、それ以上話を聞こうともしなかった」

　ライナーは肩をすくめて続ける。

「あの魔石もな。鑑定の結果は、オークの変異個体だとよ。もっと高値がついたはずだが……そのまま売ってきた」

「そうですか……それは災難でしたね」

「ほんと最悪！」

　セレナが顔をしかめる。

「もしあれがオークなら、私たちが食肉用に狩ってるオークまで、気味悪くて食べられなくなるわ」

　ソルフィーユも遠目ではあるがあの化物を見ている。

　オークは本来、豚に似た顔立ちを持つ魔物だ。

　だが、月下の牙が相手にしていた存在は、頭部らしい形状がなく、胴体そのものに口が開いていた。

　……同じだとは思えない。

　聖王国各地で魔物災害が確認されている中でのギルドの対応。

　そこには、拭いきれない違和感が残った。

　もっとも、ソルフィーユにとってギルドは馴染みのない組織だ。

　荒くれ者を日々相手にしていれば、対応が荒くなったり、事なかれ主義になることもあるのだろうと、無理に納得する。

　その後、ソルフィーユとリュミエルは、ペルジーオで得た情報を月下の牙に共有した。

「なるほどな……」

　ライナーが腕を組み、頷く。

「あの村の子供たちは、教会に避難しているものだと思っていたが……そもそも、いなかったわけか」

「でもよ」

　ガルドが苛立ちを隠さず言う。

「バートリーって男爵が対策してるんだろ？　なら犯人を捕まえられないのかよ。ミレニアでも、スラムでも獣人の子供が攫われた。どうにかならねぇのか？」

　私たちは現状の情報を整理しながら、意見を交わす。

　だが、子供の失踪については、手がかりらしい手がかりがない。

　調べるにしても、どこから手をつけるべきかすら見えなかった。

「――しかしのお」

　沈黙を破ったのはバロックだった。

「ワシらの任務は、あくまで聖女の護衛じゃ。子供の捜索は仕事ではない。その点ははき違えてはならん」

「樽爺の言う通りね」

　セレナも頷く。

「余計なことをしても、一銭にもならないわ。率先して首を突っ込むのは反対よ」

　二人の意見は至極もっともだった。

　私自身、本来の旅の目的を思えば、これは明らかに逸脱している。

　行方不明者の捜索は、その地を治める者の責務だ。

　――それでも。

　子供の失踪という事実が、胸の奥に引っかかって離れない。

「皆さん、落ち着いてください」

　ソルフィーユは静かに声を出す。

「確かに、子供の捜索は私たちの仕事ではありません」

「ソル、それで本当にいいのかよ」

「……まさか」

　ソルフィーユは首を振った。

「私も、大聖都ミレニアにいた頃から、この件を気にしていました。それは、ガルドも知っているでしょう？」

「…………」

　ガルドは答えない。

　だが、彼女がこれまで見てきたものを、理解していることは分かっていた。

　だからこそ、ソルフィーユは一歩踏み込む。

「そこで、私は領主に会おうと思っています」

「領主に？」

「はい。もともと、私の仕事には貴族への表敬訪問が含まれています。ついでに、バートリー男爵から直接話を聞くとしましょう」

「……それなら、筋は通るな」

　ライナーは小さく息を吐き、頷いた。

「俺たちも、このままモヤモヤするのは御免だ。ソルフィーユ様、頼む」

「はい」

　軽く頭を下げるライナーに、ソルフィーユは柔らかく微笑み返した。

「私が突然伺っては、先方も困るでしょうから……」

　そう言って、ソルフィーユはその場で一枚の手紙を取り上げた。

　迷いはない。羽根ペンを走らせ、数行で書き終えると、すぐに蝋を垂らす。

　赤い蝋が柔らかく広がったところで、右手の人差し指に嵌めた指輪を押し当てた。

　指輪の面に刻まれた紋章が、くっきりと蝋に残る。

「はい。これを、バートリー男爵の御屋敷へ届けてもらえますか？」

　手紙を差し出されたリュミエルは、それを受け取り、思わず目を瞬かせた。

「……もう書き終えたのですか？　もう少し時間がかかるものだと思っていました」

「用件は一つだけですから」

　ソルフィーユは穏やかに答える。

「『表敬訪問に伺います』と、それだけです。私の蝋印があれば、断る理由もないでしょう」

　あまりにも簡潔だ。

　貴族同士の書簡であれば、前置きに季節の挨拶、相手への敬意、関係性の確認――、本題に入るまでに、何段もの言葉を重ねるのが常だ。

　だが、この手紙にはそれがない。

　あるのは、要件と拒否を許さない印だけだが、それだけで十分な意味は含まれている。

「……わかりました」

　リュミエルは、それ以上何も言わなかった。

　形式としては失礼に等しい。だが、それが意図的なものだということも、十分に理解している。

　手紙を懐に収めると、軽く一礼し、静かに部屋を後にした。