聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

祈りの中にいない者

　日が昇り、村に差し込む太陽の光が、冬の冷えた空気をゆっくりと温めていく。

　村に残るのは血の匂いと、ゴブリン特有の鼻を突く異臭。それらは村民たちの手によって処理され、大きく掘られた穴へと次々に投げ込まれていった。

　傍らに置かれた木箱の中には、小さな赤い石――魔石が集められている。

「月下の牙の皆様、本当にありがとうございます」

　白髪の老人が、ライナーに深く頭を下げた。

「それだけではありません。これほどの魔石まで分けていただけるとは……感謝してもしきれません」

「気にしなくていい。俺たちは、そのために戦ったんだ」

　そう言ってライナーは、右手に握った魔石を見下ろす。

　拳大の赤黒い魔石。

　あの異形の魔物の体内にあったもので、他の魔石とは明らかに違う。

　内包されている魔力の量が、異常と言っていいほど濃い。

「そういえば、聖女様があなたをお探しでしたよ」

「そうか。教えてくれてありがとう」

　ライナーはそう答えると、教会の方へと足を向けた。

　ソルフィーユは、村へ戻った後も休むことなく、戦闘に参加した村民たちの治療を優先しているはずだ。

「おーい、ガルド」

　壊れた家屋の解体を手伝っている、ガルドの背中を見つけて声をかける。

「おう。こっちは、だいたい片付いたぜ」

「お前もいい加減怪我を診てもらえよ」

「セレナは魔力切れで寝てるんだよ」

「だからだ。ソルフィーユ様に頼め。今、教会にいるだろ？」

「ソルか……」

　ガルドは少し間を置き肩をすくめた。

「まあ、頼んでみるか」

　ライナーとガルドが教会に足を踏み入れると、ソルフィーユは祭壇の前に立ち、聖句を唱えながら村民たちに聖レイディア教の教えを説いていた。

　ステンドグラスを通した朝の光が差し込み、ソルフィーユの銀色の髪を照らす。光を受けた髪は七色にきらめき、白い肌はまるで純白の陶器のように滑らかに映えていた。

　おとぎ話の挿絵に描かれる『聖女』――、その言葉が、そのまま形を持ったかのような光景に、ライナーは思わず息をのむ。

「よっ、ソル。今、大丈夫か？」

「おい、ガルド。空気を読め。今はソルフィーユ様の仕事中だぞ」

　その声に、ソルフィーユの聖典朗読が静かに止まった。

「……本日は、ここまでです。皆様、昨夜は大変な目に遭われましたが、きっとこれも女神レイディア様のお導きなのでしょう。どうか互いに手を取り合い、共に乗り越えて参りましょう」

　教会に集まっていた村民たちは、次々とソルフィーユに礼を述べ、静かに教会を後にしていく。

「ソルフィーユ様、邪魔をして申し訳ない」

「いえ。ライナーを呼んだのは私ですし、ガルドも、早く怪我を診ましょう」

　教会奥の個室へ向かうと、ソルフィーユは椅子に腰を下ろし、ガルドに近くへ来るよう促した。

「……全身打撲ですね。ですが、大した怪我ではありません」

「いやいや、全身ボロボロだぞ。すげぇ痛ぇ。あのデカブツ、タフすぎだろ」

「そんな凶暴な魔物が……生きて戻れて、本当に良かったです」

　ソルフィーユはすべてを見ていたが、あえて触れなかった。

　ガルドもまた、戦闘中に感じていた違和感を口にすることはなく、彼女が何も言わない理由を察していた。

「はい。これで治りましたよ」

　言葉と同時にソルフィーユの神力が流れ、ガルドの傷は瞬く間に消えていた。

「うおっ……神力ってすげぇな。精霊魔法の治療より早いじゃねぇか。もっと早く頼めば良かったぜ」

「次からは我慢せずに来てくださいね」

「おう！」

　ガルドは軽く跳ねるように立ち上がり、体をひねりながら調子を確かめる。

　引き締まった筋肉と毛並みは、戦いの跡を感じさせないほど健全だった。

「ソルフィーユ様」

「ああ、ライナー。お待たせしました。お伝えしたいことがあります」

　ライナーは姿勢を正し、彼女の言葉を待つ。

「今回の騒動はゲイズが仕組んだもののようです」

「本当か？　なら捕まえて吐かせないと――」

「それは難しいでしょうね」

　ソルフィーユは、窓の外に広がる村の風景へと視線を向けた。

「彼は、すでにこの世にはいません」

「……なぜだ？」

「昨夜の騒動に巻き込まれて亡くなったようです。詳しい確認は取れていませんが」

　ゴブリンの大群、そして異型の魔物。

　あの混乱の中にいれば無事でいられる方が不自然だ。

「……わかった。とりあえず、旅の障害が一つ消えたのは助かるな。俺はまだゴブリンの処理が残ってる。また後でな」

　ライナーは軽く手を振り、部屋を後にした。

「なあ」

　見送った後、ガルドが静かに声をかける。

「……本当のことは言わねぇのか？」

「ガルドの鼻は誤魔化せませんね」

「ソルが手を汚す必要はないと思っただけだ。ヤツが動いたら、俺がやるつもりだったしよ」

「……タイミングが悪かったのです。仕方ありません」

「ま、いいか。俺も手伝ってくる」

　そう言い残し、ガルドもまたライナーの後を追って教会を出ていった。

　部屋に残されたのは、ずっと口を閉ざしていたリュミエルだけだった。

　彼女は、ようやく小さく息を吸い、口を開く。

「ソルフィーユ様……ゲイズに、何かされましたか？」

「まさか。私が遅れをとることはありませんよ」

「ゲイズは、それなりに腕の立つ聖騎士でした。特に戦闘に関しては生き残ることに長けております」

「……では」

　ソルフィーユは一瞬だけ間を置き、静かに言う。

「私の方が、ゲイズより生き残ることに長けていただけのようですね」

「むむむ。仮にも聖騎士相手に戦うのは、お気をつけください。彼らには『秘匿した力』を持っている者も多いのです」

「気をつけます」

　ソルフィーユは反省の色も無く、懐からナイフを取り出した。

　太陽光を受けた刃を確かめるように指先でなぞる。

「試し斬りにはなりませんでしたが……」

　淡々と事実だけを口にする。

「新しい毒を試せたのは大収穫です」

「……毒ですか」

　リュミエルは小さく息を吐いた。

「また、そんな危険なものを……。いえ、もう驚くことはやめます」

　そう言って話題を切り替える。

「それでは、次の目的地は決まっておりますか？」

　オルロレアンの森から現れた魔物の大群と、異型の怪物。

　本来であれば掘り下げるべき案件だが、まずは報告が先だ。

「バートリー男爵が治める町、ペルジーオを予定しています」

「ペルジーオ……鉱山を抱える、山の麓の町ですね」

「ええ」

　ソルフィーユは頷いた。

「バートリー男爵は、違法な奴隷オークションにも顔を出していました。資金の出どころも含めて、調べる価値はあります」

「……それだけではありません」

　ソルフィーユは静かに言葉を継いだ。

「この村の異変も気になります」

「異変……ですか？」

　リュミエルは小さく首を傾げる。

「昨夜の騒動で、村中の人々が教会に避難してきました。全員ではなかったかもしれませんが……」

　そこで、言葉が一拍止まる。

「――子供が、一人もいませんでした」

「あ……」

　リュミエルの喉から、かすれた声が漏れた。

　言葉にならない沈黙が、二人の間に落ちる。

　魔物の襲撃。

　異型の怪物。

　そして――、いなかった子供たち。

　偶然で済ませるには揃いすぎている。