聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

ゲイズの企みと、希望の光

　半日をかけ私たちは森を踏破した。

　最短距離とはいえ、獣道を辿るこのルートは想像以上に長い。だが、悪い道行きではなかった。

　あの後、賊が現れることはなく魔物が時折姿を見せる程度で、その都度、月下の牙が難なく対処している。

　別のルートを選べば森の中で野宿を強いられ、人が暮らす拠点を経由する迂回路が存在するのも、旅人の安全を考えてのことだろう。

「やっと、森を抜けましたね」

「ソルフィーユ様、見てください」

　リュミエルが指差した先には、一面の緑が広がっていた。

　整えられた畑は作物が規則正しく植えられており、冬本番に向けて収穫を待っているのだろう。

「畑の左手奥に見えるのが、バフォル山脈です」

　彼女の視線の先には連なる岩肌が見えた。

　頂上付近には真白な雪化粧、上空には巨大な鳥の姿もも見える。

「あの一帯は複数の鉱山があり、バートリー男爵領最大の収入源となっています」

　――バートリー男爵。

　違法な奴隷オークションに参加していた人物だ。

　資金の流れも掴めている。高額な奴隷を買えるということは、それ相応の裏がある。

　いずれ必ず顔を合わせることになるので、調べておく必要がある。あの件についても。

「ソルフィーユ様。今夜は、あの村に泊まります」

　御者席から、ライナーが前方に見える村を示した。

　今日はいろいろなことが起きた。

　静かに休みたいが、確認したいことが沢山ある。

　――そして、その夜。

　私は認識阻害のマスクと『静黒聖衣』を身に纏い、ある人物を闇の中から観察していた。

「――どうなっている。護衛の冒険者は、全員生きているではないか」

　林の奥、影に溶けるようにして立つ二人の男の会話が、微かに耳に届く。

　風に揺れる草の音、枝葉の擦れる音に紛れ、ソルフィーユは音を殺したまま距離を詰めた。漆黒の衣装は夜に溶け込み、気配すら残さない。

「相手が『月下の牙』だぞ。そんな簡単な連中じゃない」

　一人が低く言う。

「冒険者ギルドじゃ、護衛や魔物狩りで名が通ってる。奴らの技量を見誤ったあいつらが間抜けだっただけだ」

「なら、どうするつもりだ」

　短い問いに男は一拍置いた。

「……俺に考えがある。これを使う」

　懐から何かを取り出す気配。

「ほう。なるほど」

「ゲイズは、女を教会に張り付けさせろ。後は俺がやる」

「もう時間が無い。失敗したら、死んだ奴らの分の金も払えんぞ」

　低い声が、念を押す。

　その声には有無を言わせない圧があった。

「大丈夫だ俺に任せろ――」

　言葉を残し、ゲイズともう一人の男は、何事もなかったかのように別れた。

　ソルフィーユはその背中を見送ることなく、闇の中に留まる。

　――今の会話を、頭の中で整理すると単純だった。

　ゲイズが賊を使いソルフィーユたちを襲ったが、今回の襲撃は失敗している。しかし、会話を聞く限り計画そのものは終わっていない。

　次の舞台は教会で何かをするつもりだ。

　聖女が拒めず、護衛が動きにくい場所。

　狙いは最初から一つだけ。

　ゲイズが何かを企み、他者と手を組み、月下の牙を狙い――、そして、ソルフィーユを狙っている。

　恐らく、動くなら今夜。

　日が昇る前までに、何かを起こす可能性が高い。

　焦りが胸をかすめるのを抑え、ソルフィーユは村へ戻った。

　村はすでに眠りに落ちていた。

　家々は静まり返り、足音も闇に溶け込む。

　ソルフィーユはリュミエルのもとへ向かい、そっと体を揺らす。

「――ん、ソルフィーユ様？　どうかなさいましたか？」

「ゲイズが動きそうです。月下の牙の皆を起こし、万が一に備えてください」

「かしこまりました！」

　即座に理解し、リュミエルは足早に部屋を出ていった。

（ゲイズは、何をするつもりだ？）

　あの協力者が何かを起こすのは間違いない。

　だが、方法が読めない。

　思考を巡らせる間に――。

　村の外から微かな振動が伝わってきた。

　最初は、気のせいかと思うほど小さい。

　だが、それは次第に重さを増し、確実にこちらへ近づいてくる。

　地を踏み鳴らす複数の足音。

　――カン、カン、カン、カン。

　物見櫓から、金属を打ち鳴らす音が村中に響いた。

「魔物だーっ！　魔物の群れが迫っているぞーっ！」

　叫び声と同時に扉が勢いよく開く。

　リュミエルが息を切らし、部屋へ飛び込んできた。

　その表情が、ただならぬ事態を物語っている。

「ソルフィーユ様！　魔物です！　魔物の群れが森から迫っています！　今すぐ避難を！」

「わかりました。月下の牙は？」

「村の人たちと、魔物を食い止めるため外へ。ライナーが、教会に避難しろと」

　――魔物を呼び寄せた？

　どうやって……？

　今はライナーの指示に従う他ないようだ。

「……わかりました。一旦、教会へ向かいましょう」

「はい！」

　混乱が広がる村の中を抜け、ソルフィーユたちは教会へと駆け込んだ。

　中には、すでに避難してきた老人や女性が身を寄せ合っている。

　聖レイディア教の聖句を小声で唱える者もおり、不安が祈りとなって漂っていた。

「……聖女もここにいたのか」

　扉を開けて教会へ何食わぬ顔で入ってきたのはゲイズだった。　

「……魔物が迫っています。聖騎士であるなら、村のために剣を振るってはいかがですか」

「無論、そのつもりだ」

　ゲイズは胸を張り教会内を見回す。

「この教会を死守し、弱きを守り、そして――聖女を救う。それが、聖騎士の務めだ」

　そう言って、胸当てに刻まれた聖騎士の紋章を誇示するように見せつけた。

　その瞬間だった。

「今、聖女と……？」

　一人の老婆が、震える声を上げる。

「それに、あなたは……聖騎士様なのですか？」

「そうだとも」

　ゲイズは即座に答えた。

「私は、ここにおられる聖女ソルフィーユの聖騎士である」

「「聖女様！」」

　歓声が教会内に広がる。

　安堵と期待が、波のように押し寄せた。

「ゲイズ！　どういうつもりですか！」

　ゲイズの目の前にリュミエルが一歩踏み出した。

「あなたの職務は、ソルフィーユ様の護衛ではありません！」

「私は聖騎士だ。民を救い聖女を守る責務がある」

　ゲイズの声が冷たく響いた。

「いくらお前でも、聖騎士の資格を失えばただの人間だ。元聖騎士のお前なら理解できるはずだ」

「……っ」

　ギリギリと食いしばり、リュミエルが言葉を詰まらせる。

「リュミエルよ。ここは俺が受け持つ」

　ゲイズは、当然のように続けた。

「お前は教会の外へ出て、魔物を近づけさせるな」

「しかし――」

「良いのです」

「ソルフィーユ様！？」

　ソルフィーユはリュミエルと視線を交わし、静かに合図を送った。

　心配はいらない。――後は、私が引き受ける、と。

　リュミエルは鼻を鳴らし、ゲイズを睨みつけると何も言わず教会の外へ出ていった。

「さて、聖女よ――」

　ゲイズが言葉を継ごうとした、その時。

「怪我人はいませんか」

　ゲイズが言いたいことは分かる。

　奴のペースに合わせるつもりはなく、聖女として職務を全うする。

「私の神力で癒します」

　その一言で空気が変わる。

「胸が……少し苦しくて……」

「私は、逃げるとき足を痛めました……」

　数名が恐る恐ると集まってきた。

　女性の手を取り「大丈夫です。順番に、奇跡で癒しますので」と告げると次々と神力を行使する。

　――怪我を。

　――痛みを。

　――不安を。

　――人々の前で丁寧に。

　村民の多くは生涯に一度も聖女や神力を見ることなく生きていく。

　祈りはあっても奇跡は遠い。

　――そんな彼らの目に、今夜の私はどのように映っているのだろうか。

　教会の外から、魔物の叫び声と人の怒号が重なって聞こえ、戦闘の激しさから教会の柱に振動が伝わる。

　それに呼応するように、避難していた村民たちの間から小さな悲鳴が漏れた。

　彼らを安心させるため神力を行使し、教会の空間にいくつもの光の玉を展開する。

　柔らかな光が天井から降り注ぐと、避難した人々は目を輝かせた。

　一時しのぎではあるが、不安は確かに薄れていく。

「これも奇跡なのですか？」

　老婆が期待を隠さない瞳でソルフィーユを見上げる。

「お母さん、やめてください。この方はとてもお偉い方なのよ」

「大丈夫ですよ」

　老婆の娘らしき人物が止めるが、それを優しく受け答える。

「私も、ここに避難してきた一人の人間です」

　老婆の視線がまだ離れない。

「私の力は奇跡を起こすことができます。怪我を治したり、病を癒したり……こうして、光る玉を生み出すこともできます」

　先ほど空中に浮かべた祝福の奇跡を、手のひらに引き寄せて光らせる。

　神力の無駄遣いではあるが、恐怖を抑えるための必要な演出は、お手玉のように手から手へと光を移し、くるくると空中で回してみせる。

　教会に満ちていた重苦しさが、少しずつ和らいでいくのを感じた。

「しばらく、この光る玉が皆さんを照らします。光が消える頃には、外の魔物はすべて撃退されているでしょう」

　村民たちは聖レイディア教の聖句を唱え、祈りを捧げ始めた。

　――この緊急時に興味が村民と聖女だけの聖騎士ゲイズ＝ノイマン。

　視線を向けると、ゲイズは優越感に浸ったような満足げな表情で、光の玉に祈りを捧げる村民たちを眺めていた。

　まるで――

　この光景こそが、自分の功績だと言わんばかりに。