聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

謎の追跡者

　翌朝、日が昇る前にソルフィーユは目を擦りながら体を起こした。

　隣を見ると、リュミエルは毛布にくるまったまま、深い眠りに落ちている。

　長時間の馬車移動で尻が痛いとこぼし、途中から徒歩になったせいもあるのだろう。呼吸は穏やかで、警戒の気配はない。

　昨夜の酒場でのことを思い返す。

　追っ手の目的は間違いなく私、その可能性は高い。

　真っ先に脳裏に浮かぶのは、メルドラ宰相の顔だ。

　ソルフィーユの命を狙うタイミングは大聖都ミレニアの外で実行される、と。だが、今回は質が違う気がする。

　あの夜のことを思い出す、ソルフィーユの胸にナイフを刺した暗殺者とあの酒場にいた追っ手は、動きも間合いも覚悟も数段劣る。

　思考を巡らせていると隣で小さな動きがあった。

　リュミエルが身じろぎし、眠気を残したまま上体を起こす。

「……おはようございます、ソルフィーユ様」

「おはようございます、リュミエル」

　ソルフィーユは声を落とし穏やかに続ける。

「今日は忙しくなるかもしれません。気を引き締めていきましょう」

「……はい」

　まだ完全に覚醒していない様子だが、その一言で、リュミエルの目に騎士の光が戻る。

　ライナーたちと話し合った通り、仕掛けるならあの森。

　逃げ場が少なく視界が遮られ、数で押せる場所。

　待ち伏せにはうってつけだ。

　ソルフィーユは静かに息を吐いた。

　来るなら来い。

　軽い準備運動にはちょうどいい。

　日が完全に昇る前に、月下の牙の面々を起こし、酒場で簡単な朝食を済ませた。

　朝の静けさの中、口火を切ったのはバロックだった。

「馬も馬車も、積み荷も問題なしじゃ。妙な細工も匂いもない」

「なら目的は――」

　ライナーが腕を組み言葉を継ぐ。

「聖女様だな」

　その一言にセレナが卓を両手で叩いた。

「あーもう！　こんな面倒事に巻き込まれるなら、もっと報酬を吹っかけとくべきだった！」

「事前に説明はしています」

　リュミエルが淡々と返す。

「聖女様は狙われています。その上で、護衛をお願いしました」

「わかってるわよ、わかってるけど言いたくなるの！」

　セレナは不満を吐きながらも、弓の弦を確かめる手は正確だった。

　軽口は飛ぶが空気は緩むことなく、全員の視線が自然と出入口や窓、互いの死角に向いている。

　長く冒険者をやってきた特有の気配が、彼らの心を戦場に切り替えていく。

　この面子なら遅れは取らない、ソルフィーユはそう判断する。

　あのナイフの切れ味を試す暇すらないかもしれない。

　それでも構わない。

　刃は必要な時に振るえばいい。

「さあ、行こう。敵さんは待ってくれないからな」

　ライナーの言葉を合図に一斉に立ち上がる。

荷物をまとめ、手慣れた動きで馬車へと乗り込んだ。

　冬の訪れを告げる朝の冷気が肌を刺すと、眠気を押し流すには十分な冷たさだった。

　馬たちに餌と水をしっかり与え、宿場町を後にした馬車は、バートリー男爵領へ続く街道をゆっくりと進む。

　数時間も経たないうちに視界は深い森に覆われ、鳥の囀りがソルフィーユたちを歓迎してくれているようだった。

「ここがオルロレアンの森だ。この先を抜ければ、バートリー男爵領に入る」

　ライナーが地図を示す。

「入口は複数あるが、今回選んだのは最短距離の道。大街道とは違い、人の往来はほとんどなく魔物の出没も多い。そして、今回は追跡者を撃破するのも目的だ」

「……ちゃんと、付いてきてるわ」

　セレナが低く呟く。

「いつ来るか楽しみだぜ」

「ワンコロは随分と浮かれとるのう」

　軽口は叩くが緊張が緩んでいるわけではない。

　空気は張り詰め、全員の感覚が研ぎ澄まされているのを感じる。

　ソルフィーユの肌にもチリチリとした違和感が走る。獣道の奥から向けられる悪意。

　月下の牙が本気で警戒に入っているのが分かった。

　森の奥へと進み、しばらくしたところでセレナが声を上げる。

「後方の連中、速度を上げたわ」

「よし。速度を上げる！　振り落とされるなよ！」

　ライナーは即座に鞭を振るい馬に合図を送ると、馬車が一段ギアを上げたように加速し、振動が馬車に伝う。

　激しい揺れに思わず手すりを掴む。

　――ヒュッ。

　空を裂く音が、バロックの戦鎚の鎚頭で乾いた音とともに矢を弾き飛ばした。

　追跡者の一人がついに口火を切ったのだ。

　景色が矢のような速さで後方へ流れていく。

　背後から迫るのは馬に乗った男が四人。

　そのさらに後方に馬車が一台。

　弓を構えているのはその中の二名だ。

　さらに、矢が馬車を狙って放たれる。

　正確な射撃をリュミエルとバロックが確実に防ぐが、いくつかは幌馬車をかすり、生地が裂け、馬車に刺突き刺さる。

　不安定な馬上で矢を番えている時点で、追跡者の腕は相当と見ていい。

　だが――

　それ以上に弓を極めた者がこちらにはいる。

　幌馬車が大きく暴れる中、セレナが身を乗り出した。

　視線は迷わず呼吸も乱れない。

　一瞬の静止、狙いを定め――放つ。

　空気を切り裂いた一筋の矢は、寸分の狂いもなく弓を構えていた男の眉間に吸い込まれた。

　男は声も上げずに落馬し、倒れた馬体が後続の馬車の進路を乱す。

　だが、それだけだった。追っ手の馬車は左右にぶれ、減速したものの完全には止まらなかった。

「この先に、拓けた場所がある！」

　ライナーが叫ぶ。

「迎え討つぞ！」

　やがて、森のトンネルが途切れ視界が一気に開けた。

　広く草もまばらな更地。

　そして、その先に武装した男たちが数名が、すでにこちらへと武器を向けている。

「……やはり待ち伏せか。全員降りろ、応戦する！」

　ライナーの号令と同時に全員が馬車から飛び降りる。

　前方の待ち伏せには、ライナーとセレナ。

　後方から迫る追っ手は、ガルドとバロックが引き受けるように動く。

　瞬時に組まれた布陣だった。

「ソルフィーユ様、私から離れないでください」

　リュミエルが迷いのない声で言う。

「任せましたよ、リュミエル」

　ソルフィーユは短く答え、迫る戦場を見据えた。

「お前たち、何者だ」

　鈍く光る剣先を追ってたちに向けるが、ライナーの問いかけに男たちは答えない。

　沈黙そのものが明確な敵意だった。

　ここまで来てソルフィーユたちに剣を抜いた以上、取れる選択は少なくない。

　ライナーが追っ手の集団へと一直線に駆け出す。

「オラッ！　俺たちに挑んだことを後悔させてやる！」

　怒号と同時に、側面から剣が振るわれる。

「囲んで殺せ！」

　複数の刃を掻い潜り刃が頬を掠めて血が舞うが、冷静に次に来る斬撃をライナーは小盾で受け流すと、その反動を利用して正面の男へ踏み込んだ。

　躊躇はない。

　刃が突き立ち、喉を鳴らして崩れる。

「もらったッ！」

　生まれた隙を逃さず、ハンドアックスを構えた男が飛びかかる。

　だが、その瞬間――

　弦を弾く音と共に、放たれた矢が弧を描き、男の側頭部を正確に貫いた。

　身体が回転し、そのまま地面に叩きつけられる。

「助かった、セレナ！」

「感謝は後。次っ！」

　短い声が飛び、戦場の空気がさらに血の匂で染まっていく。