聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

左翼塔から眺める景色

　騒がしくなり始めた信託院を後にし、ソルフィーユたちは一度、大聖堂へ戻ることにした。

　あの場に留まれば、「聖女がいたから不吉な神託が降りた」などと、いくらでも難癖をつけられる。

　実際、記録官たちの視線は落ち着きを失い、時折、値踏みするようにこちらを窺っていた。

　まるで、厄災そのものを見るかのように。

「……変な空気でしたね」

　馬車の中で、リュミエルが小さく息を吐いた。

「最初は特に問題なさそうでしたけど、あの神託……少しポンコツじゃありませんか？　本当にあんなので、聖女選定なんてできたのでしょうか」

「聖女選定に関しては、百発百中らしいですよ。まあ……孤児だった私を探し当てたのですから、その点は事実ですね」

　軽く返しながらも、ソルフィーユの意識は神託の杯に残っていた。

　あれは侮れない。

　いつ、どんな神託が降りるのか分からない。

　だが同時に、先ほどのように歪んだ形で現れることもある。

　精度に疑問は残る。

　だが、それでも――、本来の意味では間違いなく神具なのだろう。

「私たちの知らないところで、何かが起きているのは確かですね。しかも、この国の頂点にいる人たちは、それを知っている」

　レオナール国王。

　そして、アルヴァス教皇。

　少なくとも、この二人は把握している。

　だが、問い質す手段はない。ならば今は――、外に出て、動きながら見極めるしかない。

　大聖堂へ戻ると、ソルフィーユは気分転換も兼ねて展望台へ向かうことにした。

　聞けば街を一望できるほど、見晴らしが良いらしい。

　西翼にある古い階段を登る。長年使われてきた石段は、わずかにすり減り、歴史の重みを感じさせた。

　そのとき。

　ふいに、風が吹き抜けた。

　下から、上へ。まるで階段そのものが、息を吐いたかのように。

（……？）

　この場所から外気が入り込むはずがない。

　それなのに、確かに風はあった。

（そういえば……）

　脳裏に浮かぶのは、以前ノワレ司書長とリュミエルが話していた、大聖堂の七不思議。

　――西翼、アークウィンドの階段。

　理由もなく風が吹き抜ける場所。

　精霊の通り道だと囁かれている場所。

　足を止めると、不思議な感覚が肌を撫でた。

　どこか、アルシェルの使う精霊の流れに似ている。

　目には見えない。だが、確かにそこにある。

　この感覚こそが噂を生み、七不思議として語られるようになったのだろうか。

　ソルフィーユは何も言わず、ただ静かに階段を登った。

　そして、最上段に辿り着いた瞬間――、視界が開け、鳥たちが一斉に羽ばたいた。

「……おお」

　思わず、声が漏れる。

　大聖都ミレニアを見下ろす景色は、想像していたよりも広く、鮮やかだった。

　白い街並みの向こうに緑が連なり、さらにその先には、空と地平が溶け合っている。

「……ソルフィーユ、見えているか」

　胸の奥で、響かせるように伝える。

「この景色は、まだ見たことがなかっただろう。これから私たちは、この小さな檻の外へ出る。もっと多くのものを見て、もっと多くのことを経験するんだ」

　ソルフィーユが、かつて夢見ていた外の世界。

　淡い夢だったが、やりたいことは確かにあった。

　言葉にしづらいものも多かったが、サイファからすれば取るに足らない。生きていれば、きっと自然と触れ合える類のものだ。

　――どれほどの時間、景色を眺めていただろうか。

　気づけば、うとうとと眠っていたらしい。

　視線を落とすと、鳥たちが寄り添うように集まり、共に眠っていた。

　こんな穏やかな一日が、どれほど久しぶりだろう。

　だが。

　聖女の使命というものは、本来、この穏やかさとは程遠く、生と死の狭間に立たされ、力を搾り取られ、道具として消費される運命。

　それでも。

　少しずつだが、確かに何かが変わり始めている。

　大聖都ミレニアを巣食う闇の組織を潰した。

　次は、汚職地方貴族か――、それとも。

　ソルフィーユは、再び空を仰いだ。

　鳥たちはすでに飛び立ち、それぞれの行き先へ向かっている。ソルフィーユとサイファの旅は、もう始まっていた。

▽

　時は一日遡る。

　ソルフィーユたちが聖騎士本部を後にした直後、ゲイズ＝ノイマンは、ヴァルディス＝ヴァン＝ディオルクの執務室に呼び出されていた。

「……聖女護衛の件だが」

　ヴァルディスは書類から視線を上げることなく、淡々と告げる。

「今回の任からは外れてもらう」

　一瞬、耳鳴りがした。

「――どうしてですか、ディオルク様！」

　思わず声が荒くなる。

「決まったことだ」

「メルドラ宰相の命令ではなかったのですか？」

「命令ではない。あくまで提案だ。聖女自身が拒否した以上、我々が介入する理由はない」

「ですが、冒険者などに任せるなど――！」

「事実として、彼女は既に冒険者と正式な契約を結んでいる」

　ヴァルディスはそこで初めて視線を上げ、冷ややかに言い放った。

「これ以上、議論の余地はない。持ち場に戻れ、ゲイズ」

　ゲイズは歯を噛み締め、深く一礼することもなく踵を返した。

　執務室の扉が閉まった瞬間、拳が震える。

（……ふざけるな）

　金鎖の元副団長。

　その肩書きが脳裏を掠める。

（あの男が、聖騎士本部長だと？）

　ゲイズは聖騎士として十年を過ごしてきた。

　血も流し、剣も振るってきた。

　それなのに、自分より年下の者たちが次々と上へ行く。

（不公平だ……）

　ディオルクも、かつては自分が鍛えた相手だった。

　少し厳しく、少し強く指導しただけだ。

（……あのことを恨んでいるのか？）

　だが、面と向かって抗議する勇気はない。立場も、実力も、今は向こうが上で、下手に手を出すわけにはいかない。

　数ヶ月前に勝手な行動をして処罰されたリュミエルを、内心で嘲っていた自分がいる。

　そして、リュミエルがコケたことによって、ようやく巡ってきた身分ある者の護衛。

　将来が見えた気がした矢先、それは白紙に戻された。

（……冒険者だと？）

　どこの馬の骨とも知れぬ連中に、聖女を任せるなど冗談ではない。

（ならば、証明すればいい）

　自分が正しかったと。

　自分こそが必要だったと。

　ゲイズは足早に本部を後にし、古い酒場の扉を押し開けた。

「よう、ゲイズ。久しぶりだな」

「聖騎士様はお忙しそうで羨ましいぜ」

「そんな楽な仕事じゃない」

　椅子に腰を下ろし、酒を煽る。

「今にもストレスで禿げそうだ」

「最初から禿げてるだろ」

　笑いが起こる。

　一瞬、立ち上がりかけたが、ゲイズは舌打ちをして腰を下ろした。

「……儲け話を持ってきた」

　場の空気が変わる。

「話せよ」

　ゲイズは身を乗り出し声を落とす。

「近々、大聖都から出る女がいる。馬車を襲え」

「お前は？」

「俺が助けに行く」

　仲間の一人が眉をひそめる。

「……意味がわからねぇ」

「お前たちは奪って暴れればいい。深追いはするな。俺が来たら退け」

「危害は？」

「女以外始末して構わない。見せ場は俺が作る」

　一瞬の沈黙。

　ゲイズは懐から袋を置いた。

「前金だ。成功すれば倍払う」

　袋の重みを確かめ、男たちは顔を見合わせる。

「……聖騎士様は太っ腹だな」

「やるぞ」

　杯が打ち鳴らされる。

　ゲイズは酒を飲み干しながら、胸の奥でざわつく不安を押し殺した。

（問題ない。冒険者など、所詮その程度だ）

　空になった木製のジョッキをテーブルに打ち付ける。

（俺が救えばいい。そうだ、俺が聖女の聖騎士になるんだ）

　聖女ソルフィーユの横に立つ、己の姿を妄想しながら酔いしれた。