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神託院の神具

　月下の牙との約束の日までは、まだ時間がある。

　ふと、王の間で交わされた言葉が脳裏をよぎった。

　――神託の書。

　これから起こる出来事が、自動的に記されるという神具の一つ。

　ソルフィーユ自身は、これまで一度も目にしたことはない。だが、ある程度の地位があれば閲覧できる――、そんな曖昧な記憶が残っていた。

「今日は、信託院へ行こうかと思います」

「目的は……神託の書、ですか？」

　リュミエルが即座に察し、そう問い返す。

「はい。王の間で出てきた話――、神託に記された聖女や、儀式について。どうにも不明な点が多すぎます」

「確かに、そんな話をしていましたね。そもそも儀式というのは、三大奇跡を発動するためのものだと聞いたことがあります」

「『大豊穣の奇跡』『不老の聖杯』『神の炎』……ですね」

　指折り数えながら、ソルフィーユは言葉を続ける。

「噂では、レオナール国王は“不老の聖杯”を授かったとも」

「そうですね。現に、レオナール国王陛下は二百年以上、生きておられます」

「……そんなに」

　一瞬、言葉に詰まる。

「それは知りませんでした」

「他にも、アルヴァス教皇様も同じく長命です。ですから、恐らく――」

　リュミエルは言葉を濁した。

　だが、意味は十分すぎるほど伝わっていた。

　聖女の命を代価に、権力者が生きながらえている。

　聖女の力は、他国にとって抑止力であり、同時に奪う価値のある標的でもある。

　それなのに――。

　なぜ、大聖都ミレニアの外へ出す許可が下りたのか。

　その判断が、どうしても噛み合わない。

（……理由はわからない。でも）

　王と教皇が口にした「儀式」。

　それが、この矛盾の中心にあるのは間違いない。

「準備が整い次第、信託院へ参りましょう」

「かしこまりました」

　短く交わされた言葉の裏で、

　ソルフィーユの胸には、静かな確信が芽生えつつあった。

　――知らされていない何かがある。

　▽　

　聖女用の豪奢な馬車が信託院の前で止まると、詰めていた衛兵たちが一斉に背筋を伸ばし、揃って敬礼した。

　扉が開かれ、中にいるのが女性だけだと分かると、即座に一人が前へ出て、丁寧な所作で手を差し伸べる。

「私が……エスコートされて良かったのですか？」

　小声で問いかけると、隣のリュミエルが微笑を浮かべた。

「いい経験だと思いますよ。戒律院や騎士団本部が、そういった対応をしなかった方が例外です」

　確かに、馬車を見れば誰が乗っているかなど一目瞭然のはずだ。

　それでも戒律院や騎士団本部では、敬礼もなければ案内もなかった。ただ用件を済ませるだけの、露骨なまでの放置。

（……国王や教皇が来れば、きっと態度は一変するのでしょうね）

　そんなことを考えながら、差し出された手を取り、馬車を降りる。

「聖女ソルフィーユ様、ようこそお越しくださいました。本日は神託の書の閲覧をご希望と伺っておりますが」

　声をかけてきたのは、頭頂部がやや寂しくなった年配の神官だった。

　その物腰は柔らかく、しかし一切の無駄がない。

「はい。恥ずかしながら、神託の書をまだ一度も拝見したことがなく……」

「そうでしたか。それでは、こちらへご案内いたします。お連れの方も、どうぞご一緒に」

　神官は一礼し、信託院の内部へと導く。

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　高い天井、光を柔らかく反射する白い石壁、繊細な装飾が施された柱の列。

　静謐でありながら、どこか張り詰めた気配が漂っている。

「……凄いですね」

　思わず、リュミエルが声を漏らした。

「私も信託院に来るのは初めてですが、内装がとても美しいです」

「ありがとうございます。数年に一度は改修を行っておりますので、常にこの状態を保つよう努めております」

　神官は淡々と答える。

「神託の書を管理するためだけに、これほどの施設を？」

　ソルフィーユの問いに神官は足を止め、わずかに振り返った。

「はい。神託の書は、我々にとって未来そのものですから」

　その言葉は静かだったが、不思議な重みを帯びていた。

　いくつもの重厚な扉を潜り、さらに地下へと進む。

　陽の光は完全に遮断され、通路を照らすのは魔道具による人工の光のみだ。白く冷たい灯りが、石造りの壁に歪んだ影を落としている。

　空気が重い。

　音が吸い込まれるように消えていくこの場所は、祈りの場というより、封印に近い。

「こちらが、神託の書です」

　神官の声に導かれ、視線を向けた先。

　台座の上に鎮座していたのは、幅一メートルを超える巨大な“杯”だった。

　それは本ではなかった。

　金属とも石ともつかぬ素材で作られた、杯。

　装飾は最小限だが、見る者の意識を否応なく引き寄せる異質な存在感がある。

「神託の書と聞いて、一冊の書物を想像していましたが……杯、なのですね」

　思わず口にすると、神官は小さく頷いた。

「ええ。この“杯”は、人の内にある『器』を模したものとも言われております」

（器……）

　ソルフィーユは無意識に自分の胸元へと意識を向ける。

　自身が宿している“器”と、この杯は、似ているようでどこか違う。

　だが、目の前のそれが本物であることだけは、疑いようがなかった。

「では……中をご覧ください」

　促されるまま、杯の縁へと近づき、内部を覗き込む。

　杯の中には、並々と液体が満ちていた。

　水のようで、水ではない。光を反射し、わずかに脈打つような揺らぎを見せている。

　その表面には――、文字があった。

　無数の文字が、まるで生き物のように漂い、沈み、浮かび上がっている。

「……これが、神託？」

　リュミエルの間の抜けた声が、静寂を破った。

「正確には、神託のなりそこない、です」

　神官は淡々と告げる。

「まだ意味を持たない、未整理の言葉。やがて文字が自ら動き、文を成し、その瞬間に神託となります」

　杯の液面がわずかに沈むと、空気がひやりと冷える。

「――ほら。今から、神託が降ります」

　その言葉と同時に、散らばっていた文字が動き出した。

　引き寄せられるように、絡み合い、整列し、ひとつの文を形作っていく。

『■■秩序の塔、■■■崩壊するとき■■■、■■を通して門が開く。■■は聖騎士の使命を果たし、嘆きの先に聖女は地に伏せる』

「……っ」

　記録係の間にざわめきが走る。

　神官の顔色が目に見えて変わった。

「これは……これから起こる、出来事なのですか？」

　ソルフィーユの問いに、神官は重く頷く。

「はい。秩序の塔、門、聖女様――、いずれも、極めて不穏な兆しです。もし、この神託が成就するならば……一大事となりましょう」

　杯の中の文字は、再びゆっくりと散り、液体の奥へと沈んでいく。

　まるで、何事もなかったかのように。

　ソルフィーユはリュミエルへと視線を送る。

　リュミエルは無言で頷いた。

　確信があった。

　これは「未来の予言」ではない。

　未来を“そうなるように”押し出す装置だ。

「神託の書は、過去の神託を閲覧することはできないのですか？」

　ソルフィーユの問いに、神官は首を横に振った。

「はい。神託はこのように、突然現れては消えてしまいます。ゆえに、記録官が常に張り付き、降りた瞬間を逃さぬよう見守っているのです」

　そう言い終えると、神官は一瞬だけ言葉を濁した。

「……聖女様、申し訳ございません。急用ができましたので、これにて失礼いたします」

　深く一礼し、足早に来た道を引き返していく。

　その背中は、どこか落ち着きを失っているように見えた。

　足音が遠ざかり、地下の静寂が戻る。

「……この神託、少しおかしいですね」

　沈黙を破ったのは、リュミエルだった。

　声を潜め、まるで神託の書そのものに聞かせぬように。

「気が付きましたか」

「はい。恐らくですが……この神託、未来を映しているというより、過去の出来事をなぞっているように感じます」

　ソルフィーユは小さく頷く。

「本来、神託の書は、いつ起こるかわからない未来の事象を“予知”するものです。ですが……」

　視線を杯へと戻す。

「今の文面は、あまりにも具体的すぎる」

　秩序の塔。

　それは、すでに崩壊した監獄塔を指している。

　門については不明だが、恐らく――ネハル神官が行った、あの儀式に関係しているのだろう。

　そして。

　聖騎士の使命を果たし、嘆きの先に聖女は地に伏せる。

　聖騎士。

　それは、あのとき命を賭して私を救いに来た、リュミエルの姿と重なる。

　だが――。

（地に伏せる……？）

　その言葉の意味を、記憶の中から探る。

　だが、該当する出来事は思い当たらない。

　倒れた覚えはない。

　地に伏した記憶もない。

　それでも、この神託が嘘だとは思えなかった。

「……おそらく、これは」

　ソルフィーユは、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「起こった過去ではなく、起こり得た未来。選ばれなかった可能性の一つ、なのでしょう」

　杯の中の液体は、すでに静まり返っている。

　まるで何事もなかったかのように。

　だが、確かに歪みはそこにあった。