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裏路地の作戦会議

　ガルドは、『月光の牙』が拠点としている宿へと戻ってきた。

　こじんまりとしたその宿には客室が四つしかなく、そのうち二部屋を彼らが占有している。一階はリビングを兼ねた共有スペースで、宿泊客の憩いの場でもあった。

　そこでは、月光の牙の仲間であるライナー＝ヴォルクと、セレナ＝ウィンドレルが腰を下ろし、談笑していた。

「ガルド、おかえり。慌ててどこに行ったんだ？　心配したんだぞ」

「そうよ。あなた、何も考えずに行動する癖、いい加減なんとかしなさい」

「……わりぃな」

　仲間に心配をかけてしまった。

　その事実が胸に刺さり、ライムのことをどう切り出すべきか、ガルドは迷った。

　この件を相談するべきか。

　それとも、自分一人で背負うべきか。

　そんな逡巡を見抜いたのか、ライナーが声をかける。

「まあ、座れよ。何かあったんだろ？」

　　ガルドは、小さく息を吐き、覚悟を決めた。

「……知り合いの子が誘拐された。俺は、その子を助けに行くつもりだ」

「知り合い？　俺たちも知ってる子か？」

「グランデル商会の、ライムだ」

「……なんだって！？」

　ライナーが勢いよく立ち上がる。

「なら、どうして最初から俺たちに声をかけなかった？」

「すまないと思ってる。緊急だったし、迷惑をかけたくなかったんだ」

「はぁ……今さら何言ってんのよ。あんたに迷惑かけられた回数なんて、数え切れないでしょ」

　セレナが呆れたように肩をすくめる。

　そのとき、宿の扉が開いた。

　樽のような体格の男――バロック＝アースフォージが、重い足取りで入ってくる。

「話は聞かせてもらったぞ。水臭いじゃねえか、ガルド」

「バロック……」

「ライムの小僧は、雇い主の跡取り息子だぞい。俺たちだって、無関係ってわけにはいかねえ」

「ずんぐりむっくりと同意見ね。ライムが誘拐されたなら、私たちも動くべきよ。ねえ、ライナー？」

「ああ。ガルド、すぐに行くんだろ？」

「……ああ。ただし、一つだけ条件がある」

　ガルドは、仲間たちを見回した。

「他にも、すでに追っている連中がいる。これから見ること、聞くことは――他言無用で頼む」

「まあ、ガルドがそう言うなら、言いふらしたりはしないさ」

「それでいい。すぐに準備して、西門へ向かいたい」

「了解」

　月光の牙は手早く支度を整え、外套を羽織る。

　誰一人として、引き止める者はいなかった。

　こうして彼らは、足早に西門へと向かう。

　▽

　夜の帳が降りる頃、西門付近でソルフィーユはリュミエルと並び、娼館街の様子を窺っていた。

　端から見れば怪しさ満載だが、娼館を彷徨く連中と比べれば、それほど浮いてはいない。

　それだけ、この一帯の治安が悪いということだ。

「ソル、リュミ。ここにいたのか」

　声を掛けてきたのはガルドだった。

　その背後には、外套で姿を隠した人物が三人。

「ガルド、一人で来たわけではなさそうですね。そちらの方々は？」

「俺のパーティーだ。事情を話したら……まあ、こんな感じだ」

　フードに隠れて表情は見えないが、月光の牙の面々だろう。

「ねぇねぇ、それよりさ。あんた、何者？　ガルドの知り合い？　ライムを助けるために手を貸してくれるって聞いたけど」

　軽い口調とは裏腹に、探るような視線。

　私とリュミエルは顔を見合わせ、そっと外套のフードをを取り、再度、深く被り直す。

「……え？」

「せ、聖女？　マジで？」

　一瞬、空気が凍った。

「ガルド……どういうことか、説明してもらえる？」

「話せば長くなる。ソルとは知り合いだ。隣にいる人族は、聖騎士だ」

「これはこれは……驚いたのぉ」

　バロックが感心したように目を丸くし、

　セレナは頭を抱えて小さく唸る。

「もしかしてさ。数ヶ月前、グランデル商会で会った？　変装してたから分からなかったけど……リュミエル先輩がいるってことは、そうだよね？」

「ライナー君には隠し通せないかな。そうだよ。私がお護りしている、聖女ソルフィーユ様だよ」

　ライナーは、なるほどといった様子でゆっくり頷いた。

　そういえば、ライナー＝ヴォルクは元銀翼の騎士団だったことを思いだした。

「……でさ。なんで聖女様が、誘拐犯なんて追ってるわけ？　正直、ガルドに任せた方が確実じゃない？」

「そうはいきません」

　私は、はっきりと言い切る。

「以前から、子供の誘拐事件は多発しています。そして今回は、グランデル商会のライムが被害に遭いました。あの子を救出し、犯人を突き止める――。それは、私がやらなければならないことです」

　私自身、根拠のない行動だという自覚はあった。ガルドなら身体能力も高く、犯人を突き止められる可能性は高い。

　そもそも、これは聖女の仕事ではない。犯行を目撃したのであれば、戒律院や衛兵に通報すれば済む話だ。

　それが、この国における正しい手順でもある。

　だが、今回の犯人は、かなりの手練れだ。

　直感が、はっきりと警告している。

　下手に任せれば、事態は悪化する可能性まあるし、今、ライムの救出を他の人間に委ねたら、最悪の場合、失敗する。

　私は、そう思ってしまったのだ。

「私は反対かなー」

　セレナが、軽い調子で口を挟む。

「聖女様って、こういう荒事は不得意でしょ？　私なら精霊魔法も使えるし、仲間たちは戦闘のプロ。さすがに、大人しくここで待ってた方がいいと思うよ」

「……本当に、そう思いますか？」

　私は挑発に乗らず、静かに聞き返した。

「まな板娘。お前の目は節穴か？」

　低く、バロックが吐き捨てる。

「聖女様に纏わりつく気配……あれは、ただ者じゃないぞ」

「……それは、認めるわ」

　セレナは一瞬、言葉を詰まらせてから頷いた。

「聖女様は神力っていう、訳の分からない力を使うし。精霊たちも、なぜか聖女様の周りに集まってくる。でも、それとこれとは別よ」

　視線を逸らさず、はっきりと言う。

「聖女様に、こんな荒事は危険。私は、そう言いたいの」

「お気遣い、感謝します」

　私は一礼し、言葉を選んだ。

「ですが、私にも――、貫き通さなければならないものがあります」

　視線を上げる。

「ですから、引き下がるつもりはありません」

　セレナは一歩ま引かない聖女に、それ以上言い返すことはなく、鼻を鳴らしてそっぽをむくだけだった。

「聖女様がそこまで言うなら、俺たちは構わないですよ。しかし、誘拐犯を確実に捕らえる為に、ある程度作戦を練らなくてはならないと思う」

　確かにライナーの言う通りである。

　折角、人数が揃っているなら、利点を活かせるはずだ。

　西門近く、明かりの届かない路地裏。

　壊れた木箱を囲むようにして、私たちは集まっていた。

　月下の牙――

　ライナー＝ヴォルク、

　ガルド＝ランフィア、

　セレナ＝ウィンドレル、

　バロック＝アースフォージ。

　そして、私とリュミエル。

　誰もが軽口を叩く雰囲気ではなかった。

　夜の冷気よりも、これから起こることの重さが、場を静めている。

「まず確認だ」

　ライナーが口を開く。

「相手は単独。だが、動きは完全にプロ。追跡を想定してる可能性が高い。ガルドの話だと、匂いは残してるが、撒きも混ぜている」

　ガルドが低く唸る。

「下手に走れば、逆に誘導される」

「娼館街……最悪の場所ね」

　セレナが肩をすくめた。

「人も多いし、精霊の声も掻き消される。戦闘になれば、一般人を巻き込む可能性もあるわ」

「じゃが、逃がすつもりもない」

　バロックが短く言い切る。

　視線が、自然と私に集まる。

「役割を決めましょう」

　リュミエルが一歩前に出た。

「ガルドとセレナは追跡の軸、私と他の月下の牙は娼館街の監視」

「聖女様は？」

　ライナーが尋ねる。

　私は一瞬だけ黙り、そして答えた。

「私は今回一人で大丈夫です。お気になさらず」

　聖女に期待していないのかもしれないが、誰も反論しなかった。

　夜は深く、静かに息を潜める中、私たちは闇の中へと散っていった。