聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

誘拐犯の行方

　久しぶりに訪れたグランデル商会は、以前とは見違えるほどの賑わいを見せていた。

　タイガー商会が潰れて以降、事業を拡大したらしく、グランデル商会の向かい、元タイガー商会はグランデル商会の二号店となり、店内には冒険者向けの装備や道具が所狭しと並んでいる。

　それらは今の冒険者たちの流行になっているようで、ガルドとその仲間『月光の牙』の面々も真剣に眺めていた。

　なぜ、冒険者向けの商品が流行っているのか、理由単純だ。

　監獄塔の事件が公になったことで、傭兵という職業そのものに「悪」のレッテルが貼られた。

　結果、多くの傭兵が足を洗い、冒険者――、いわゆる『何でも屋』へと流れている。

　グランデル商会は有能な職人を多く抱え、素材も国内外から集められる強いコネクションを持っている。

　加えて、最近は聖王国内での魔物発生率が数倍に跳ね上がり、冒険者による討伐需要が急増していた。時代が彼らを必要としていたのだ。

　私たちは、グランデル商会本店へと足を運ぶ。

「こんにちは。ヨアンはいますか？」

「あ、お姉ちゃんたち、いらっしゃい！　父を呼んできますね！」

　元気よく応対してくれたのは、ライム＝グランデルだった。

　まだ幼いながらも、この商会を継ぐと宣言してからは、仕事に精を出している様子が随所に見て取れる。

「いらっしゃいませ。こちらへどうぞ」

　ヨアンに案内され、いつもの商談室へ通された。

「随分と繁盛していますね」

「その節はお世話になりました。おかげさまで、こちらの店舗はお菓子など食品関連の専門店になりました。向かいの元タイガー商会の店舗を買い取り、そちらは武器防具を扱う冒険者専用店に改装しております」

「大聖都ミレニアの外、かなり危険になりましたものね」

「はい。以前は傭兵が商隊護衛を担っていましたが、先の事件で傭兵団の壊滅や解散が相次ぎました。その結果、冒険者たちが脚光を浴びています。グランデル商会では、冒険者向けの手軽な装備のほか、職人の紹介や仕事の斡旋も行っています。ギルドの協力を得て、新しい商売も準備中です」

「それは素晴らしいですね。グランデル商会の発展を、お祈りしています」

「ありがとうございます！」

　ヨアンは私との会話も慣れたのか、ハキハキと喋れるようになった。

　彼の新しい事業も気になるが、リュミエルの装備一式について依頼を済ませ、妖精飴をしこたま買い込むと、私たちは商会を後にした。

　そのときだった。

　店先で、ライムが一人の人物と楽しそうに話しているのが目に入った。

　一見すれば、ただの客に見える。

　だが、その人物は外套を深く被り、足取りには無駄がなかった。訓練された者特有のプロの動き。

　嫌な予感がして、私は視線で追う。

　次の瞬間、その人物はライムを路地裏へと誘い、背後から口を塞ぎ、そのまま連れ去ったのだ。

「リュミエル」

「はい！　追いましょう！」

　走り出した、その瞬間、様子を見ていたガルドが、異変を察して声をかけてくる。

「ソル、リュミ。どうした？」

「ライムが……っ！」

「攫われました！」

　その言葉を聞いた途端、ガルドの表情が一変した。

　怒りが、はっきりと浮かぶ。

「ライナー！　後は任せた！」

「え？　あ、ガルド、どこに――」

　返事を待たず、ガルドは仲間を店先に残したまま、ソルフィーユとリュミエルの後を追って走り出した。

　白昼堂々の誘拐。

　――謎の事件簿に記されていた、子供誘拐事件。

　実行犯と同一人物である可能性が高い。

　だが、それ以上にライムが心配だった。

　あの子に万が一のことがあってはならない。

　感情を押し殺し、思考を切り替える。慎重に追跡し、犯人の動線を把握する。そして何よりも、ライムの救出を最優先とする。

　犯人の逃走ルート、速度、判断。どれを取っても、無駄がない。訓練された者の動きだった。

　――速い。

　こちらが全力で追っても、距離が縮まらない。

　まるで、追われることを前提にしたかのような走り方だ。

　曲がり角で、誘拐犯の姿が視界から消えかけた、その瞬間。ソルフィーユは迷わず投げナイフを放った。

　刃の軌道は一直線に鋭く飛び、誘拐犯の外套だけを正確に切り裂く。

　宙を舞った布片を回収し、なおも追うが――。

　行き着いた先は、大通り。

　人で溢れ返る雑踏の中に、誘拐犯とライムの姿はすでに消えていた。

「……やられました」

「全く追いつけませんでした」

　身体強化を施してなお、距離は縮まらなかった。

　相手の技量は、ソルフィーユと同等――あるいはそれ以上かもしれない。

「ガルド。以前、話したことを覚えていますか？」

「ああ。子供の誘拐事件だな。俺も個人的に追ってはいた。西門付近なのは間違いないが……」

　ガルドは歯噛みする。

「ライムが心配だ。早く追うぞ」

「待ってください。闇雲に追っても無駄です」

　ソルフィーユは、裂けた外套の布切れを差し出した。

「……それは、誘拐野郎のか？」

　ガルドは布を受け取り、鼻をひくりと動かす。

　次の瞬間、その目が見開かれた。

「西門だ。それも……娼館街の匂いだな」

「犯人は娼婦？」

「いや。娼館に出入り、あるいは近くに居る人間だな」

「ようやく、ガルドの鼻が役に立つ日が来ましたね。その布切れから、誘拐犯とライムの匂いを辿れますか？」

　ガルドは、ニヤリと犬歯を覗かせる。

「任せろ。必ず追い詰めて、ライムを助け出してやる」

　リュミエルが一歩前に出て、静かに口を開いた。

「それなら、行動するのは夜の方が良いですね」

「なぜだ？　今から追った方がいいだろ？」

「相手の戦力が分かりません。待ち伏せされている可能性もありますし、ライム君をアジトへ連れて行くなら、追跡者を完全に撒いて、安全が確認できた後に戻るはずです」

「リュミエルの言う通りですね。誘拐犯を追跡するための証拠は、すでにこちらにあります。最悪の場合でも、ライムの匂いが分かれば、街の外に出られても追跡は可能でしょう」

　ガルドは腕を組み、しばらく黙り込んだ。

　やがて、頬をぽりぽりと掻きながら息を吐く。

「……わかった」

　そして、視線を上げる。

「その代わりだ。今回の誘拐事件、俺にも手伝わせてくれ」

「もちろんです。私たちも、ガルドに協力をお願いするつもりでした。ですが、お仲間たちには話を通した方が良いのでは？」

「あ、そうだったな……。宿に戻って事情を説明してくる。日が暮れる前に、西門で待ち合わせだ！」

「それで構いません。私たちも、ヨアンに事情を説明しなくてはなりません。その後、救出のための準備を整えましょう」

「はい！」

「おう！」

　ライムを攫われたという現実は変わらない。だが、方針は定まった。

　私とリュミエルは一度グランデル商会へ戻り、事の顛末をヨアンに説明する。

「そんな……。姿が見えないとは思っていましたが、まさか……こんなことに……」

　ヨアンは頭を抱え、その場に立ち尽くした。

「……タイガー商会の生き残りでしょうか？」

「現時点では断定できませんが、可能性は低いかと」

　タイガー商会は、監獄塔の事件をきっかけに解散しており、戒律院と騎士団によって、多くの関係者はすでに逮捕、捕縛された。

　そして何より、タイガー＝ブラッドファングは、グランデル商会には手を出さないと明言していた。

　保証はないが、彼の仲間たちの振る舞いを見ている限り、グランデル商会を標的にする可能性は低いと判断できた。

「私たちは、犯人につながる手がかりを入手しています。今夜にも、ライムを救出に向かうつもりです」

「そうです、ヨアン殿。ここで、ライム君の帰りを待っていてください」

「ソルフィーユ様……リュミエル様……。本当に……本当にお願いします……。あの子は、私の宝物なのです……」

　その言葉を胸に刻み、私たちは商会を後にした。

　胸の奥で、静かな怒りの火が燃えている。

　それを表に出すことはない。

　今はただ、誘拐犯を追い詰めるために。