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ありったけの神力を

　聖女ソルフィーユの後ろ姿が、地上への闇に消えていく。

　それを見届けた後、アルステル＝ヴァン＝グレイブは、ゆっくりと振り返った。

　視線の先にいるのは、拷問神官ネハル＝ロスティア。

「……ネハルよ」

　低く刺すような声。

「聖女を使い、『儀式』を行ったな。いったい、どの儀式を執り行った」

　ネハルは微笑を崩さない。

「神託の書に記されていた一文。その検証ですよ」

　軽い口調とは裏腹に言葉は重い。

「結果――、初めて成功しました。ですから、大収穫です……イヒヒ」

「……儀式の遂行には、本来、国王と教皇の正式な書状が必要じゃ」

「ええ、もちろん」

　ネハルは棚の引き出しを開け、丸められた羊皮紙を取り出した。

　それを差し出す仕草に、ためらいはない。

　アルステルは受け取り、内容を確認する。

　そこには確かに、聖女を用いた“ある儀式”の実行許可が記されていた。

『黙示供犠（もくじきょうぎ）』

　国王の名。

　教皇の名。

　そして、正式な捺印。

　疑いようがない。

「……ネハルよ」

　紙を巻き直し、静かに問う。

「この儀式は三大奇跡ではないな。いったい、どのような儀式なのだ」

「お答えできませんねぇ……」

　ネハルは肩をすくめ、愉快そうに喉を鳴らす。

「イヒヒ」

　それ以上、問いただしても無駄だ。

　アルステルは、それをよく知っていた。

「ああ、そうそう」

　不意に、ネハルが言葉を継ぐ。

「一つ、聖女ソルフィーユについて、お伝えしておきたいことがございます」

「……何じゃ」

「彼女は『真なる聖女』です」

　一瞬、空気が張りつめる。

「左様か……」

　アルステルは、それ以上の感想を口にしなかった。

「我々、聖庁としましては」

　ネハルは、どこか楽しげに続ける。

「彼女の行く末を、見守りたいと考えております。王国側の動き、そして国外の動きには、十分にご注意なさった方がよろしいかと」

「……」

　アルステルは何も答えない。

　ただ、踵を返し、地上へと続く階段を上り始めた。

　その背中は老いてなお重い。

　世界が確かに変わり始めたことを理解した者の背中だった。

　▽

　ソルフィーユは、暗い監獄塔の中から飛び出した瞬間、曇天の空が現れた。

　一歩、外に出る。

　そこに広がっていたのは、解放とは程遠い光景だった。

　瓦礫の山、崩れた壁、そして、あちこちに転がる無数の遺体。

　一見すれば災害の跡にも見える。だが、倒れ伏す死体の傷はそれを否定していた。

　刃痕。

　打撲。

　貫通した鎧。

　――人が、人を殺した痕跡。

　ソルフィーユは、ゆっくりと息を吐く。

（タイガー＝ブラッドファング……）

　タイガー商会の実質的な親玉。

　あの圧倒的な存在感と力。

　今の自分では、まだ及ばない。

　いつか必ず対峙する日が来るのだと、直感が告げている。

　その時までに、力を備えなければならない。

　そんな思考が、ふと途切れる。

　監獄塔の敷地外。

　さらに多くの遺体が横たわるその先に、見慣れた旗がはためいていた。

　銀の翼。

　同じ紋章を刻んだ鎧を纏う集団。

　ソルフィーユは思わず駆け出す。

「止まれ！　誰だ！」

　鋭い声と共に、数本の剣が向けられた。

「よせ！　聖女ソルフィーユ様だ！」

　別の騎士の声が重なり、剣先が慌てて引かれる。

　剣を向けてしまった騎士は、顔を青ざめさせ、深く頭を下げた。

　ソルフィーユは軽く手を上げ、「大丈夫です」と静かに意思を示す。

「怪我人はいますか？」

　声が、思ったより落ち着いていることに、自分でも気づく。

「リュミエルが重傷だと聞きましたが……」

　その言葉に応えるように、一人の男が前に出た。

　重厚な鎧。

　歴戦の風格。

「聖女様。一番隊隊長、ガイアス＝ブルームと申します」

　一礼してから、表情を曇らせる。

「リュミエル＝フォルキア、そしてゼルファード＝ラインハルトが重傷です」

　ガイアスは深く辛い言葉を吐き出す。

「特にリュミエルは……現在、意識を失っております」

　その言葉が静かに胸に落ちた。

　ソルフィーユは、ほとんど駆けるように二人のもとへ向かった。

　先に目に入ったのはゼルファード＝ラインハルトだった。

　意識はある。しかし、全身が紫色に変色し、異様に腫れ上がっている。

　骨という骨が砕けたのだろう。

　それでも、呼吸はある。命は繋がっている。

　問題は――もう一人。

　リュミエル。

　左肩から先が、存在しない。

　複数の術師が魔力による治療を施しているが、傷口は閉じず、血は地面を濡らし続けている。

　致死量の出血。

　一目で分かる。

　青白い顔。

　微動だにしない胸。

「どいてください」

　静かだが、拒絶の余地のない声。

「私が神力で癒します」

　残された僅かな神力を絞り出す。

「――全快」

　光が溢れ、リュミエルの身体を包み込む。

　失われていた肩と腕が、まるで最初からそこにあったかのように再生した。

「リュミエル……起きてください。怪我は、治りました」

　返事はない。

　体を揺する。

「リュミエル？」

　応えは、ない。

　口元に耳を寄せる。

　呼吸が――ない。

　首元に指を当てるが、脈もない。

　心臓が止まっている。

　ソルフィーユの脳裏を、“死”という言葉が横切った。

　思考より先に身体が動く。

　両手を胸に重ね体重をかける。

　――心臓マッサージ。

「リュミエル、生きてください！」

　声が震える。

「こんな……こんなところで、死ぬつもりですか！」

　神力は肉体を癒せても、失われた命までは戻せない。それは聖典にも記された事実。

　それでも、手を止める理由にはならなかった。

「聖女様……もう……」

「諦めません！」

　押す。

　戻す。

　押す。

　時間の感覚が、失われていく。

　五分。あるいは、それ以上。

　永遠のように長い。

「……リュミエル」

　喉が詰まる。

「あの誓いは……嘘だったのですか……」

　胸の奥から、熱いものが込み上げる。

　サイファとして生きていた頃、両親を事故で失ったあの日以来――涙など、枯れたと思っていた。

「……あなたは、私の聖騎士でしょう……！」

　声が割れる。

「私の目的のため、最後まで側にいると……そう、約束したでしょう……！」

　器に残る神力は、ほぼ尽きている。

　だが――

　魔力は、まだある。

　魔力を神力へ変換することは可能だ。

　それが何を意味するかも、分かっている。

　異端。

　裁き。

　追放。

　だが。

（後悔するくらいなら――）

　決意は、迷いを焼き切った。

（秘密を失ってでも、救う）

「――黒焔纏」

　黒い炎が、全身を包む。

　禍々しく、濃密な魔力。

　周囲にいた銀翼の騎士団、

　そして王国正規軍が、ざわめく。

　さらに、赤い煙が噴き出す。

　かつて喰らった、赤煙のルーガの魔力。

　それが黒焔に溶け込み、爆発的な奔流となって天へと伸びた。

（今は――変換する！）

　魔力を神力へ。

　黒焔は白へ、

　白はやがて七色へと変わる。

「リュミエル……」

　声が、周囲が、静かになる。

「これが、ありったけの神力です」

　限界が近いことは分かっている。

「目を覚まさないと……流石の私でも、死んでしまうかもしれませんよ……」

　その瞬間。

　――ピシリ。

　器の内側に、確かに“ひび割れる音”がした。

　眩い光が曇天を貫き、一点へと収束すると、その光はリュミエルの胸へ。

「……ソルフィーユ……様？」

　微かな声。

　目を薄っすらと開けるリュミエルの大きな瞳には、神力の光が宿っていた。