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一騎打ちの行方

　リュミエルは、再び剣先をタイガー＝ブラッドファングへと向けた。

　呼吸を整える。

　余計な力を抜き、意識を一点へと収束させる。

『聖騎士たるもの、常に心を鎮めよ。波一つ立たぬ水面のごとく、己を研ぎ澄ませるのだ』

　かつて、尊敬する人物から受けた教えが脳裏に浮かぶ。

『その誓いと覚悟、確かに受け取りました。聖騎士リュミエル。私がその使命を終える時まで、どうか私を護ってください――』

　聖女ソルフィーユとの誓い。

　逃げないという覚悟。

　リュミエルは、『器』の魔力を全身に巡らせた。

　荒れも、濁りもない。流れは一定で、乱れはなく、血液のように静かに循環していく。

　外から見れば、魔力は感じ取れない。

　だが――、タイガーの目と鼻には、その流れがはっきりと映っていた。

「……ほう」

　低く、感心したように唸る。

「『聖騎士の極意』か」

　次の瞬間。

　リュミエルの瞳が、鋭く輝いた。

　一歩、踏み込む。

　空気の抵抗すら置き去りにする一閃。

　常人では目で追うことすら不可能な速度。

　タイガーの瞳孔が、わずかに収縮する。

　時間が引き延ばされ、音が遅れて届き、空気の歪みが視界を揺らす。

　――速い。

　タイガーは紙一重でかわし、反射的にカウンターへ移ろうとする。

　だが、剣の軌道が途中で変わった。

　首元へ迫る刃。

　体を捻って回避。

　次の瞬間、剣は引かれ――即座に、正確な突き。

　掌で逸らす。

　同時に、爪をリュミエルの胸元へ。

　だが、その位置にはすでにシールドが置かれていた。

　シールドが爪を弾く。

「――チッ」

　間合いが、噛み合わない。

（……急に、動きが読めなくなった）

　タイガーは眉をひそめる。

　今までは違った。

　目で追えた。

　匂いで先が読めた。

　だが、今の聖騎士は違う。

　攻撃はすべて嫌なところへ来る。

　踏み込み脚。

　手首。

　体勢が崩れる寸前。

　カウンターを打てば、そこに防御がある。

　狙っている。

　殺しに来ていない。

　――止めに来ている。

「……面白ぇな」

　タイガーの口元から、笑みが消えた。

　獣としてではない。

　戦士として、目の前の相手を見る。

「聖騎士……お前、俺を“制御”しようとしてやがるな」

　リュミエルは答えない。

　剣を構え、ただ立つ。

　隙はない。

　だが、それ以上に――、折れる気配が、どこにもなかった。

「……ふう」

　タイガーが、深く息を吐いた。

「なら、俺も少しは本気を出さねぇと、失礼ってやつだな」

　次の瞬間。

　虎の体毛が逆立ち、空気が震える。

　魔力が、筋肉そのものになったかのように全身を覆い尽くす。

　その圧が、リュミエルの皮膚を直接刺した。

　圧倒的な魔力量。

　だが――、リュミエルは揺れない。

　恐怖も、迷いも、すでに置いてきた。

　ここで止める。

　それだけだ。

　銀翼の騎士団。

　獣王傭兵団。

　囚人、傭兵。

　総勢二千を超える視線が、二人に集まる。

　次で決まる。

　誰もが、そう悟っていた。

　――同時。

　風が裂け、二人はすり抜ける。

　遅れてリュミエルの左腕が肩から消えた。

　血が噴き、体が傾き、そのまま地面へと崩れ落ちる。

「リュミエル！」

　アーセナルの叫びが、戦場を切り裂く。

「やったぞ！　お頭の勝ちだ！」

　傭兵たちが吠える。

　武器を構え、銀翼の騎士団へと詰め寄る。

　この先に待つのは、一方的な虐殺だ。

「防御陣形！」

　ガイアスの怒号。

「円陣を組め！　一秒でも、耐えるんだ！」

　盾が重なり、円を描く。

　だが、全滅は時間の問題だった。

　――その時。

「お前ら」

　低く、だが戦場全体を震わせる声。

「引き上げるぞ」

　タイガーの一声で、空気が凍る。

「はぁ！？　なんでだよ、お頭！」

　傭兵の一人が叫ぶ。

「賭けは、聖騎士の勝ちだ」

　タイガーは、そう言い切った。

「約束通り、命は助けてやる」

　その胸元に、薄く、しかし確かな傷が走っている。

　あの一瞬。

　リュミエルは、自身を顧みず、一矢報いたのだ。

「それにな……」

　タイガーは、ゆっくりと丘の方へ視線を向ける。

「このままだと、俺たちが――、全滅だ」

「……は？」

　傭兵たちも、つられて振り返る。

　丘の上。

　そこにあったのは、風に翻る――、無数の旗。

　規律正しく並ぶ陣列。

　重装歩兵。

　騎兵。

　軍旗。

　正規軍。

　聖王国ディオールの国旗が朝の光を受け、はっきりと掲げられていた。

「……チッ」

　タイガーが歯を鳴らす。

「やっぱり来やがったか。老いぼれ騎士団長……」

　その呟きは、戦場に立つ誰よりも、重かった。

「ベルク、撤退だ！　号令を出せ！」

　ベルクは上空に飛ぶ鳥獣人に合図を送ると、鳥獣人は色のついた煙玉を落としていく。

　すると、監獄塔にいた傭兵団たちはぞろぞろと北へと移動を開始していく。

「これからの時代、楽しくなるぜ！」

　ベルクの乗るグリフォンにタイガーは跨ると、上空へと飛び、遥か北へと飛んでいった。

　▽

　リュミエルとタイガーが一騎打ちが始まった直後、聖王国ディオールの正規軍が到着し、銀翼の騎士団が陣を敷いた場所に布陣していた。

　丘の上から見下ろせば、戦況は一目で理解できた。

　監獄塔は陥落。

　銀翼の騎士団は包囲され、崩壊寸前。

　このままでは、全滅。

「寄せ集めの軍じゃが……どうやら、間に合ったようじゃのう」

　白い髭を撫でながら、アルステル＝ヴァン＝グレイブは、ほっと息を吐く。

　状況は最悪だ。

　だが――覆せないほどではない。

「銀翼の騎士団へ向かって、全軍前進じゃ」

　静かな命令。

「後は勝手に、敵は逃げるじゃろうて」

　低く、重い笛の音が戦場に響く。

　続いて太鼓が鳴り、正規軍の部隊が規律正しく展開を始めた。

　重装歩兵。

　騎兵。

　軍旗。

　――戦争の音だ。

　その直後、空に三色の煙が上がる。

　それを見た傭兵たちは、迷いなく撤退を開始した。

　すでに勝負は、決していたのだ。

「団長！　これは一体……！」

　アルステルが銀翼の騎士団のもとへ馬を進めると、ガイアスが驚愕の表情で駆け寄ってくる。

「ワシはワシの仕事をしたまでじゃ」

　淡々と答え、続ける。

「して、被害状況はどうなっておる」

「死者十五名。負傷者百五十一名。そのうち、重傷者は二名です」

「……そうか」

　アルステルは小さく頷いた。

「随分と被害を抑えたの。良くやった」

　視線を巡らせる。

「リュミエルとゼルファードはどうした？　姿が見えんが」

　人垣が割れ、二人の騎士が担架の上に横たわっているのが見えた。

　アーセナルが必死に治癒魔法を施しているが、傷は深く、出血が止まらない。

「……二人は、タイガー＝ブラッドファングとの戦いで重傷を負いました。このままでは――」

　アルステルは言葉を遮るように、空を見上げた。

　先ほどまで晴天だったが。急に雲が渦巻き、曇天の空が、異様な重さを帯びている。

「……監獄塔で、何かが起きたようじゃな」

　静かな声。

「ワシが、聖女を連れてくる」

　その一言で、空気が変わる。

「その二人を、決して死なせてはならぬ。よいな」

「「ハッ！」」

　アルステルは馬腹を蹴り、崩壊した監獄塔へと駆け出した。

　アルステルは地下への階段を下りた瞬間、足を止めた。そこには無数の亡骸が、折り重なるように転がっていた。

　原形を留めぬほど損壊した死体。

　焼け焦げた遺体。

　四肢を失い、血と臓物に塗れた骸。

　衣服や装備の残骸から、それらの多くが傭兵であることは一目で分かる。

　だが、戦場特有の匂いとは、どこか違う。

　鼻を突くのは死臭だけではない。空気そのものに、粘つくような違和感があった。

　――神力の残滓。

　しかも、ただの神力ではない。

　歪み、混ざり、濁ったものだ。

「……これは」

　アルステルは眉をひそめる。

「何かの“儀式”を行ったか」

　視線を巡らせる。

　傷の付き方は確かに戦闘のそれに見える。

　だが、ここまで一方的で、ここまで徹底した破壊は、人の殺意だけでは説明がつかない。

　そして何より――、地下の奥から、はっきりとした“流れ”を感じる。

　神力が、下から上へと昇っている。

　まるで、何かが目覚め、呼吸を始めたかのように。

「……聖女は、無事なのか」

　三大儀式を執り行った聖女は、例外なく命を落としてきた。

　アルステルは長い人生の中で、何人もの聖女を見送ってきた。

　奇跡を起こし、その代償として消えていった者たちを。

　そして、監獄塔に送られた聖女が、無事であった例はない。

　ここに連れて来られた以上、何かしらの儀式を“強いられた”と考えるのが自然だった。

　さらに下へ。

　やがて、亡骸の山の中から、剣先をこちらへ向ける影が現れる。

「生存者か。よくもまぁ、この状況で生き延びたものじゃの」

「……アルステル＝ヴァン＝グレイブ？　何故、あなたがここに」

「話は後じゃ。聖女ソルフィーユは、どこにおる」

「恐らく、最下層だ。生きているかは……分からん。それより、傭兵どもはどうした」

「全て撤退した。今は正規軍が、生存者の手当をしておる」

　アルステルは一拍置いて続ける。

「お前さんも、仲間を連れて地上へ戻れ。ここは、もう“人の居場所”ではない」

　エルディオの背後には、疲弊しきりながらも、確かに生きている異端審問官が二人いた。

　アルステルは彼らを一瞥し、何も言わず、さらに下へと足を進める。

　最下層。

「おやおや……これはこれは。随分と、懐かしいお顔がいらっしゃいましたね」

　柔らかく、だが底知れぬ声。

　ネハル＝ロスティア拷問神官。

　その隣には、聖女ソルフィーユが立っていた。

「え……？　アルス老？」

「久しいの聖女よ。無事で何よりじゃ」

　ソルフィーユは、甲冑を纏った老人を見つめ、目を見開く。何故、この人がここに――。

「ネハル。いったい、何をした」

　低く抑えた声。

「今は急を要する。聖女が無事なら、すぐに地上へ連れて帰る」

「ええ、構いませんよ」

　ネハルは、どこか満足げに微笑んだ。

「私の“目的”は、すでに達成されましたから」

　その言葉に、アルステルは一瞬だけ目を細める。

「……聖女よ」

　向き直り、静かに告げる。

「お主の聖騎士が、今にも死にそうじゃ。すぐに、地上へ来てくれぬか」

「リュミエルが……来ているのですか？」

「左様。傭兵団の動きを察知してな。騎士団を動かした」

　一呼吸。

「結果として、今は瀕死じゃ」

　その瞬間。

　ソルフィーユの中で何かが切れた。

　魔力を隠すことなく、身体強化を展開。

　空気が震え、足元の血溜まりが跳ねる。

　彼女は一気に地上へと駆け出した。

　道中、異端審問官の姿が視界に入る。

　だが、もう構わない。

（待っていろ……！　リュミエル！）

　その背後。

　地下深くで、目に見えぬ“門”が、

　確かに開き始めていた。