聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

拷問神官

　目元が落ちくぼみ、病的な笑みを浮かべたその顔には、確かな記憶があった。

　違法奴隷商に乗り込む前、巡回診察で治療を行ったとき、他の者とは明らかに異なる、異様な傷を負っていた人物。

「お背中の具合は、いかがですか？」

「ええ。完全に治りましたよ」

　男は嬉しそうに肩をすくめる。

「おかげで、痛覚も戻りました」

「……そうですか」

　会話は噛み合っているはずなのに、どこかが決定的にずれている。その違和感を飲み込む間もなく、男は楽しげに続けた。

「イヒヒ。本日はですね、聖女様が“本当に聖女様なのか”を調べるための儀式を行います。申し訳ありませんが、異端審問官の皆さまには退出を願います」

　その言葉に、異端審問官たちが即座に反応する。

「それはできません」

　セラフィナが、即座に否定した。

「私たちは見届ける義務があります」

「ええ。そのために、ここにいる」

　エルディオも同意する。

「……どうやら、勘違いをなさっているようですね」

　男の声色が変わる。

　同時に、空気が歪んだ。

　魔力――そう判断できる。

　だが、質が分からない。

　神力でもなく、一般的な魔力とも違う。

　分類できない“何か”が、じわりと広がっていく。

　――この男は、危険だ。

「……理由を、伺っても？」

　エルディオは異変を察知したのか、慎重に問いかける。

「イヒヒ。儀式を行うと言いましたよね？」

　男は愉快そうに指を鳴らした。

「これは、聖女様ご本人にも大きな負荷がかかります。それに、神力の“性質”を他の者に見せるわけにもいきません」

「しかし……」

「いくら異端審問官といえど、知らなくていいことは存在します」

　男は、はっきりと言い切った。

　そして、一歩踏み出す。

「場合によっては、必要以上の秘密を知り、ここにいる“住人”と同じ場所で暮らす羽目になることも……イヒヒ」

　それは、脅しではなく、事実を述べているだけの口調だった。

　異端審問官たちは言葉を失う。

　この場で最も権限が強いのは、目の前の男だ。

「皆、落ち着け。ここから先は“聖性”の領域だ」

　グレオンが低い声で制した。

「我々の職務を、明確に逸脱している」

「……チッ」

　短い舌打ちが、静かな部屋に響く。

　セラフィナはそれ以上言葉を発しなかったが、その表情は明らかに不満げだった。

　納得して引いたわけではない。ただ、職務として退いただけだ。

　鋭い視線だけが、最後まで私と拷問官を射抜いていた。

　異端審問官たちが部屋を出ると、扉は重々しい音を立てて閉まった。

　その瞬間、この部屋は完全な無音に包まれる。外の気配は一切遮断され、足音も、遠くの叫びも、何一つ聞こえない。

「イヒヒ……異端審問官というのは、どうにも頭が硬い方が多くて困りますね」

　男は楽しげに肩をすくめた。

「そう思いませんか？」

「は、はあ……」

「おっと、失礼。これはこれは本当に失礼しました」

　彼はわざとらしく手を打つ。

「私としたことが、自己紹介がまだでしたね。私は監獄塔の拷問神官を務めております、ネハル＝ロスティアと申します。呼び方はご自由に」

「ソルフィーユです」

「存じておりますとも」

　ネハルは、笑みを崩さないまま私を見た。

「病弱で、心が弱く、器の小さな聖女様」

　その言葉に悪意はなかった。

　侮蔑でも挑発でもない。

　彼にとって、それはただの客観的評価だった。

「それが不思議なことに……今はとても生命力に満ちている」

　ネハルの視線が、私の内側を覗き込む。

「教皇様も、大変ご興味を示されていましたよ」

「……教皇様と、お知り合いなのですか？」

「ええ。教皇様は、私を拾ってくださった恩人です」

　そう言って、彼は心底嬉しそうに笑った。

「それだけではありません。このような天職まで、お与えくださいました。イヒヒ……実に、ありがたいお方です」

　アルヴァス＝イル＝レイディア教皇。

　神の名を冠する教皇とは、以前、食事を共にしたことがある。人当たりが良く、よく喋る人物だった。

　だが、食事の間も、会話の最中も、視線を逸らさず、私だけを見つめ続けていた。今思えば、あれは少し異常だったのかもしれない。

「教皇様とは、数える程度しかお会いしたことはありませんが……」

「ええ、ええ。先日お会いした際のお話は、直接うかがっております」

　ネハルは、満足そうに頷く。

「とても有意義だった、と。その話を聞いて、私も聖女様に興味が湧きましてね」

　笑みが、わずかに深くなる。

「これから行う儀式……どうやら、力が入りそうです。イヒヒ……」

　ネハルは、指先だけで私を手招いた。

　言葉はない。拒否を想定していない動きだ。

　黙って従い、彼と並んで棚の前に立つ。

「こちらが拷問器具です」

　見れば分かる。

　多種多様な拷問器具が、整然と並べられている。どれも使い古されているが、丁寧に手入れされ、多少乱暴に扱っても壊れそうにない。

「これらを用いて、聖女様の神力と器……そのほか諸々を調べます」

　――やはり、拷問。

　サイファとして生きていた頃、一通りの拷問訓練は受けている。

　だが、今の私はソルフィーユだ。この身体で、どこまで耐えられるか分からない。

　痛みそのものは耐えられる。

　問題は、肉体の限界だ。

　身体強化で軽減するのは論外。神力で癒しながら耐える？

　そんな思考を巡らせていると、ネハルが一本の器具を取り上げ、こちらに差し出した。

「これはウィッピングと呼ばれる鞭です」

　革の帯が幾重にも分かれている。

「これで叩くと、痛みが分散して……なかなか強烈ですよ。まあ、長くて太い鞭の方が、分かりやすく効くんですけど」

　イヒヒ、と小さく笑う。

　初めて手にするウィッピングは、妙に握りやすかった。柄は手に馴染み、帯の先端には金属製の突起が埋め込まれている。

　こんなもので叩けば、皮膚など一瞬で裂けるだろう。

「それでは、早速」

　ネハルはそう言うと、ためらいなく上着を脱いだ。

　そして――私に背を向ける。

「神力を込めて叩いてください」

「……は？」

　何を言われているのか、思考が追いつかなかった。

「あの……聞き間違いでなければ、ネハル神官を叩いて、と言いましたか？」

「ええ。間違いなく言いましたよ」

　ネハルは、あっさりと肯定する。

「少し強めでお願いしますね」

（どうすればいい……？）

　過去に拷問をしたことは何度もある。

　だが、頼まれて行う拷問は初めてだ。

　しかも相手は、拷問神官ネハル＝ロスティア。

　これは試されているのか。

　それとも――神力の“性質”を見られているのか。

「ほら。儀式はもう始まっています」

　ネハルは振り返らない。

「このまま進めないのであれば、異端審問官に引き渡すことになりますが……それでもよろしいですか？」

　逃げ道は用意されていない。

「……痛かったら、教えてください。すぐに神力で治癒をかけますので」

　背中に向けられた言葉だった。

　ネハルの背には、先日治療したばかりとは思えないほど、無数の傷が残っている。

　古い傷と新しい傷が入り混じり、皮膚は歪に盛り上がっていた。

「いきますよ……」

　決心し、鞭を打ち込む――。

　振り下ろしたウィッピングが、乾いた音を立てて背中に当たる。

　パシッ。

「……相変わらずですね」

　ネハルが、静かに言った。

「聖女様は、神力を行使するときに迷われる」

　以前、治療の際に言われた言葉だ。

　今回については、否定できない。

　迷った。確かに。

　だが――

　その迷いが、何を意味するのかは分からない。

「もっと、力を」

　ネハルは淡々と続ける。

「神力も、しっかり込めてください」

「……これで、どうですか！」

　二度目は、意識的に強く振り抜いた。

　バシッ。

「――っ」

　短く、息が詰まる音が漏れる。

「あっ……大丈夫ですか？　すぐに治療を――」

「駄目です」

　ネハルは即座に遮った。

「儀式の途中ですから」

　背を向けたまま、楽しげに言う。

「この儀式には、ちゃんとした理由があるのですよ」

　彼は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「この背に刻まれる業を、女神様に見届けていただく必要があるのです」

　そして、最後に付け加えた。

「聖女の力によって、ね。イヒヒ……」