聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

貴女の名は

　間一髪だった。

　あの投擲は、本来なら確実に失敗していた。

　失敗すれば命令は即座に発動し、アルシェは自らの喉を裂いていたはずだ。

　それでも、アルシェの咄嗟の機転と、執念にも似た意志が精霊を動かしたの感じた。

　導かれるように放たれたナイフは、確かにナスターへと届いた。

　この戦い、私一人で勝てただろうか。

　否。

　リュミエルが敵を引きつけていなければ、ナスターをこちらに縛りつけることはできなかった。

　アルシェがいなければ、ドラゴニュートはおろか、ナスターにすら刃は届かなかっただろう。

　そもそも――

　トワレ司書長から、奴隷契約の「更新」について聞いていなければ、突破口そのものが存在しなかった。

　全てにおいて、私は劣っている。

　その思考を遮るように、奥で鉄格子が落ちる音が響いた。

「王子よ、申し訳ございません……。私が不甲斐ないばかりに――」

「アルシェ。僕は、君を責める気はまったくないよ」

「しかし……」

「いつも側にいてくれたじゃないか。こうして僕を救ってくれた。今は、それだけで十分なんだ」

「ナフティアル王子……」

　どうやら、感動の再会らしい。

　私は二人から視線を外し、大きく開いた壁の裂け目へと駆け出した。

　あの先で、リュミエルと雷光のバルバトス＝ジークフリードが戦っていたはずだ。

「リュミエル！　無事ですか！」

　壁の奥は倉庫だったのだろう。

　木箱や荷物が無惨に散乱する中、折れた装飾剣を胸に抱き、泣き崩れるリュミエルの姿があった。

「リュミエル、怪我は……。今、治療します」

　バルバトスの姿はない。

　ナスターから解放され、戦場を離脱したのだろうか。

　神力を通した瞬間、彼女の状態が鮮明に流れ込んでくる。

　右肩の骨折。左鎖骨の骨折。

　脇腹の骨は左右ともに複数箇所。

　全身打撲に、広範囲の内出血。

　だが、それらは神力による「治癒」で、即座に全快する。

「怖い思いをさせてしまい、申し訳ございません。ナスターを仕留めるのに時間がかかってしまったのは、私の力不足が原因です」

「――ん」

「え？」

「私が……いけないのです！」

　リュミエルは泣きながら、声を張り上げた。

「私がもっと強ければ、あんな冒険者など一太刀で倒せました！　ソルフィーユ様の盾……私は失格です！」

「そんなことはありません」

　私ははっきりと言い切る。

「リュミエルのお陰で、ナスターは倒せました。あれは、私一人で成し得た勝利ではありません。どうか、自信を持ってください」

「……バルバトスは、手を抜いていました」

「どういうことです？」

「わざとドラゴニュートから距離を取り、私と対峙するように誘導していました。その後は……時間を稼ぐかのように、私は遊ばれていたのです」

　唇を噛みしめ、震える声で続ける。

「全く、手も足も出ませんでした。私は……ソルフィーユ様の聖騎士です。こんな不甲斐ない聖騎士なんて……」

　今回の戦いで、リュミエルは自尊心を深く傷つけてしまったようだ。

　そして、それは彼女だけではない。

　今の私から、彼女に掛けられる言葉は多くない。

　なぜなら、この戦いで己の弱さを、私自身が嫌というほど思い知ったからだ。

　神力があっても。

　魔力を得ても。

　知識も、準備も、すべてが足りなかった。

　個としての戦いであれば、まだどうにかなったかもしれない。

　だが、対するのが組織となれば話は別だ。

　情報収集、戦力の層、動員力――そのすべてにおいて、こちらは決定的に劣っている。

　今回、奴隷王ナスター＝ヘスペリアを撃破することはできた。

　だが同時に、大きな課題を突きつけられた戦いでもあった。

「サイファ。上から……足音が聞こえる」

　静まり返った空間に、アルシェの声が落ちる。

　私はリュミエルの肩を抱き、急いで皆のもとへ戻った。

　入口の方向から、複数人分の足音が、はっきりと近づいてきている。

「ここは危険よ。早く出ましょう」

「入口には人が来ますが……安全に脱出できるのですか？」

「奥に、隠し通路がある。付いて来て」

　迷いのないアルシェの背に、ハイエルフの子が続く。

　私たちはその後を追うように、薄暗い通路へと足を踏み入れた。

　石壁に反響する足音。

　背後で遠ざかる喧騒。

今回の奴隷オークションでは、魔物だけでなくドラゴニュートまでもが商品として並べられていた。あれほど目立つ存在を、正規の手段で大聖都ミレニアに連れ込めるはずがない。

　この通路は、違法に奴隷を運び込むための裏道として使われていたのだろう。

　しばらく闇の中を進むと、視界が一気に開けた。

　頭上には満天の星空が広がり、冷えた夜気が肺の奥まで染み渡る。どうやら、いつの間にか大聖都ミレニアの防壁の外へ出ていたようだ。

「ここまで来れば安全よ」

「二人は、これからどうするの？」

「里に帰るわ。きっと皆、心配している。それに――この御方を連れ帰る使命が、私にはあるから」

「そう……。なら、アルシェとはここでお別れですね」

「サイファ……いいえ、聖女ソルフィーユ。貴女、いくつも名前を持っているのね。私も名前を書き換えられていたけれど思い出せたわ」

「えっと……」

「私の本当の名は、アルシェル＝エル＝ノア。もし里を訪れることがあったら、御礼も兼ねて歓迎するわ」

　そう告げると、アルシェは風に溶けるように姿を消した。まるで、最初からそこにいなかったかのように。

「お互い名前が変わると大変ね」

　ソルフィーユの小さな呟きも夜風にさらわれ、やがて掻き消える。

　その直後、防壁の内側から警報の鐘が鳴り響き、大聖都ミレニアの夜を鋭く切り裂いていた。

　▽

　奴隷商ヤルクナ商会の地下には、いくつもの遺体が無造作に横たわっていた。

　その中には店主ドルドンの姿もあり、商会の内情を深く知る者は例外なく殺されている。

「……はぁ。面倒ね〜。まさか私の分体ちゃんが殺られるとは思いませんでした。おかげで、こうして後始末をする羽目になるなんて……」

　声も姿も異なるが、その口調は紛れもなく奴隷王ナスター＝ヘスペリアのものだった。

　黒い影は地下を徘徊し、生き残っていた関係者を淡々と殺戮して回る。そこに躊躇も感情もない。

　牢に繋がれていた奴隷たちは、ドルドンの死と同時に全員が死亡していた。

　生存者は、一人も存在しない。

「やはりルーガちゃんを殺したのは、聖女ソルフィーユで間違いありませんね。ですが、捕縛には失敗……。しかも、この国に放った奴隷ちゃんの大半を失うとは、大損失です」

　軽いため息とは裏腹に、ナスターの声には苛立ちは感じられなかった。

「タイガーちゃんには申し訳ないですが……今は救出するのが難しそうです」

　計画は大きく崩れた。それでも、ナスターは笑っていた。

　失ったもの以上に、得たものの価値があまりにも大きかったからだ。

　聖女ソルフィーユ。

　彼女が抱える秘密は、どんな裏取引や奴隷よりも価値がある。いつしかナスターの関心は計画そのものから外れ、完全に聖女へと傾いていた。

「タイガーちゃんの件はベルクちゃんに任せて……一旦、この国を離れて色々準備しましょうか」

　ルーガやベルクと共に練った計画への興味は、すでに薄れている。

　代わりに思考を占めるのは、イレギュラーである聖女の存在と、その先に待つ混沌だ。

　この先、どう転ぶのか。それを想像するだけで、ナスターは楽しくて仕方がなかった。

「聖女ちゃん、また会える日まで死なないでくださいね〜」

　黒い影の鼻歌がやがて聞こえなくなる。

　静まり返った奴隷商ヤルクナ商会。

　ソルフィーユたちが立ち去った後、そこには死と狂気だけが残されていた。