聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

支配の代償

　サイファとアルシェが、同時に踏み出した。

　狙いは一つ。

　ナスター＝ヘスペリア。

　その動きを見て、ナスターは舌打ちする。

「……はぁ面倒、ドラゴニュート。あの二人を制圧して。絶対に殺さないでよね」

　リュミエルを見失ったドラゴニュートに向けて命じた。短い命令、具体性の欠片もない。だが命令は、確かに届いた。

　重い足音。床が軋み、空気が震え、ドラゴニュートが動く。契約に縛られた意思のまま、目の前の“障害”を制圧するために。

「……来るわ」

　アルシェが低く告げる。

　精霊が集い、風の層が形成される。

　防御ではない。流れを作るための布石。

　次の瞬間。

　ドラゴニュートが跳んだ。

　巨体とは思えない速度。

　一直線の突進。

　サイファは即反応する。

「右！」

　声と同時に床を蹴る。

　アルシェの風が斜めに吹き抜け、突進の軌道が僅かにズレる。それで十分だった。

　サイファは懐へ潜り、鱗の隙間へナイフを叩き込む。

　――硬い。

　だが止まる。

　ドラゴニュートの動きが一拍遅れたのだ。

　その一拍をアルシェが逃さない。

「――風よ、束ね」

　空気が絡み脚を縛る。これは完全な拘束ではない。だが、次の一撃を遅らせるには足りる。

「ちっ……」

　ナスターが初めてこちらを見る。

　想定より早い。

　そして噛み合っている。

　ドラゴニュートは命令に忠実だ。

　だが、命令が雑すぎる。

　制圧。その一言では、どちらを、どう抑えるかが定義されていない。

　結果、動きが割れる。

　サイファを狙えば、風に足を取られ。

　アルシェへ向けば、刃が内側に入る。

　二人は、言葉を交わさない。

　視線。

　間合い。

　呼吸。

　それだけで、十分だった。

　サイファが前に出る。

　アルシェが流れを作る。

　即席の連携。支配ではなく、選択の積み重ねだ。

　ナスターは、歯を噛みしめた。

「……なるほど」

　これは、想定外だ。

　ナスターの表情から余裕が消え、片手を掲げる。

「……制圧では足りないか」

　次の瞬間、彼の足元に黒い魔法陣が浮かび上がった。

　精霊ではない。神力でもない。

　歪んだ契約魔法に、闇を継ぎ足した力。

「ドラゴニュート。制約を解除する」

　アルシェの顔色が変わる。

「やめて……それは……！」

　ナスターは聞かない。

「限界を解除。壊れても構わない」

　その言葉と同時に、魔法陣が収縮した。

　見えない鎖がドラゴニュートの全身を締め上げ、次の瞬間、引き千切られる。

　空気が震えた。

　ドラゴニュートの身体が膨れ上がる。

　筋肉が異常な速度で隆起し、鱗が赤黒く染まっていく。

「グ、ォォォォ……！」

　叫びとも、悲鳴ともつかない咆哮。

　足元の床が砕け、衝撃波が走る。

「……命令違反は許さない。動け」

　ナスターの声が、契約を通して叩き込まれる。

　ドラゴニュートは一歩踏み出した。

　――速い。

　先ほどとは別次元だ。

　サイファは直感で跳んだ。

　その直後、立っていた場所が粉砕される。

「っ……！」

　衝撃波だけで内臓が揺れる。

　アルシェが即座に風を張るが、圧力がそれを押し潰す。

「風が……耐えられない……！」

　ドラゴニュートはもう、技を使っていない。

　ただの暴力。

　契約によって引き上げられた力が、肉体を内側から壊しながら、外へ溢れている。

　――長くはもたないだろう。

　だが今は、一撃一撃が致命傷になりうる。

「サイファ……このままだと……！」

「分かってる」

　サイファは歯を食いしばる。

　ナスターは、勝つために駒を捨てるつもりだ。

　命も、未来も、何もかも。

　その姿を見て、サイファは確信した。

（……こいつは、支配しか知らない）

　ドラゴニュートが再び踏み込む。

　拳が振り下ろされる。避けきれない。

　だが、アルシェが前に出た。

「……精霊よ、壊れる力に応えるな」

　風が逆流した。

　制御ではなく抵抗だ。

　暴走する力に、真正面から抗う。

　サイファは、その背中を見て理解する。

「――身体強化・黒焔纏」

　サイファの全身を、漆黒の炎が包み込む。

　それは燃え上がる炎ではない。纏う焔だ。

　触れたものを焼き尽くし、空気すら焦がしながら、彼女の動きを縛るはずの抵抗を、すべて削ぎ落としていく。

　黒焔を操り、ソルフィーユは踏み出した。

「アルシェ。二人で、奴を片付ける」

「ええ。サポートするわ」

　短い言葉。だが、迷いはない。

　ナイフに意識を集中させる。

『纏い』

　刃が、歪む。

　鋭利さを概念として固定したかのように、禍々しい凶刃へと変質すると同時に踏み込む。

　ドラゴニュートの腕が迎え撃つ。

　硬質な鱗が、刃を阻む。

　だが、一撃で終わらせる気はない。

　連撃。斬り、潜り、叩き込む。

　サイファが独自に組み上げた、『CQC』を極限まで圧縮した超近接戦闘術。

　相手の重心、呼吸、筋肉の張り。動く前に読む。力任せの攻撃ほど、軌道は単純だ。

　振り下ろされる拳の内側へ滑り込み、肘、脇、膝裏へ刃を走らせる。

　さらに風が背中を押した。

　アルシェの精霊魔法が動作を軽くし、無理な体勢の隙を即座に埋める。

　跳躍が伸び、着地が静まり、次の一歩が半拍早くなる。

「はあぁぁっ――！」

　アルシェが踏み込み、シミターが弧を描く。

「ハッ！」

　刃が、ドラゴニュートの背中を断ち切った。

　鱗が裂け、肉が開き、鮮血が宙を舞う。

　それでも、ドラゴニュートは悲鳴を上げない。

　限界を超えた力で、命令に従い続けている。

　だが変化は確実に現れていた。

　踏み込みが、重い。

　振り抜きが、遅れる。

　一撃の威力も、速度も、目に見えて落ちてきている。被弾が増え動作の繋ぎに、僅かな空白が生まれる。

　その“隙”を、二人は逃さない。

　黒焔と風が交差し、刃が、鱗の奥へと届き始める。

　――押している。

　即席の共闘。

　選び、合わせ、噛み合わせた結果だ。

　そして、ドラゴニュートの限界を越え、膝を突き、とうとう動きを止めた。

「まだよ！」

　ナスターが、声を荒げる。

「ドラゴニュート！　立て！　命令よ、止まるな！」

　焦りが滲んだ声。

　その瞬間――、ドラゴニュートの首元に刻まれた奴隷印が黒く輝いた。

　闇でも、炎でもない。不吉な光。

「……ッ」

　ドラゴニュートの身体が、びくりと跳ねる。

　次の瞬間、全身の鱗に、無数の亀裂が走った。

　肉が裂ける。

　骨が軋む。

　いや――違う。

　朽ちている。

　命令を無理に重ねられ、限界を超えた肉体が、契約そのものに食われていく。

「グ、ォ……ッ……」

　声にならない呻き。腕が、崩れ落ちる。脚が、灰のように砕ける。

　それでも、前へ進もうとする。

　命令だからだ。

「やめろ……！」

　アルシェが叫ぶ。

　だが、ナスターは目を逸らさない。

「構わん！　動け！　動けぇっ！」

　奴隷印の黒光が、さらに強まる。

　光が脈打つたび、ドラゴニュートの身体が削られていく。

　生命を燃やすのではない。

　存在そのものを、消費している。

　サイファは、歯を噛みしめた。

「……これが、お前のやり方か」

　支配。

　命令。

　使い潰す。

　そこには、勝利も未来もない。

　あるのは、破壊だけだ。

　ドラゴニュートの足は砕け灰になった。

　拳を突き立て、それでも立ち上がろうとする。

　だが、無理な命令のせいか、奴隷印が砕けた。

　黒い光が弾け、同時にドラゴニュートの身体が崩壊する。

　鱗が崩れ、肉が剥がれ、巨体が音もなく崩れ落ちた。

　残ったのは焦げた床と、消えかけの灰。

　そして沈黙。

　会場に残るのは、重い呼吸と焦げた空気だけだった。

　ナスターは、信じられないものを見るように、一歩、後ずさる。

「……な、ぜ……」

　答えは、明白だ。

　支配に頼った者は、最後に支配に殺される。

「アルシェ！　自分の首を、斬り落としなさい！」

　ナスターの叫びと同時に、アルシェの胸元に刻まれた奴隷印が、黒く輝いた。

　神力によって契約は更新されている。

　だが、それはあくまで表層だ。

　ナスターの契約と誓約は、もっと深い場所、魂に近い層に焼き付けられている。

　今の更新は、完全な解除ではない。戦闘中に強引に書き換えた、一時的な上書き。

　本来なら時間をかけ、段階的に無効化すべきものだ。だが、今はそれができない。

　起きているのは、契約のエラー。

　命令が直接、肉体を動かそうとしている。

　アルシェは、シミターを握り直した。

　刃が、細い首筋に添えられる。

　震えはない。

　だが、意思でもない。

　――強制だ。

　極限の一瞬。サイファに残された選択肢は、あまりにも少ない。

　アルシェを救う？

　今は、不可能。

　ならば――、元凶を――断つ。

　サイファはナイフを投げた。

　『纏い』で強化された刃が、空気を裂き、一直線にナスターへ向かう。

　だが、ナスターの目が怪しく光った。

　舞台袖から、一人の男が飛び出す。

　身を投げ出し、刃を受け即死。

　ナイフの軌道が、僅かに逸れた。

「――精霊よ」

　アルシェの唇が動く。

　首筋に赤い線が浮かび上がる。

　皮膚がわずかに裂ける。

　それでも、彼女は止まらない。

　命令ではない。

　抵抗でもない。

　願いだ。

（刃を――届けて）

　逸れたはずのナイフが、

　空中で、不自然に軌道を変えた。

　風が刃を抱く。

　精霊が導く。

　刃は弧を描き、ナスターの眉間へと吸い込まれるように突き刺さった。

「――か、はっ……」

　短い音。

　ナスター＝ヘスペリアの身体が、そのまま後ろへ崩れ落ちる。

　激戦の末、支配の声はとうとう途切れたのだ。