聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

人に値段をつける場所

　有名冒険者が舞台袖へと引きずられるように消えると、壇上の男は間を空けることなく、さらに声を張り上げた。

　煽るような口調。

　会場の空気は一気に熱を帯びる。

　歓声、笑い声、金属音。

　異様な熱気が、閉じた空間に渦巻いていた。

「……僅かですが、薬の匂いがしますね」

　リュミエルが、眉をひそめる。

「薬、ですか？」

「はい。リュミにはお伝えしていませんでしたが……以前、タイガー商会の麻薬組織の頭を潰したことがあります」

　リュミエルが、はっとした表情になる。

「以前、調査を依頼された地下下水道の件ですね？　あの資料が必要だと仰っていた理由が、ようやく分かりました……まさか、そんな危険なことを」

　小さく息を吐く。

「……まあ、今さらですが」

　当時は、赤煙のルーガを討った事実を伏せる必要があった。

　そもそも魔力の存在すら秘匿していたし、リュミエルを危険に巻き込みたくなかった。

　結果として麻薬組織を潰すことはできたが、今回のような潜入は一人では不可能だっただろう。

　協力者と、リュミエルの存在があってこそ、ここまで辿り着けた。

「……約束通り、一人で行動するのは控えます」

　私は、静かに言った。

「リュミは、私の頼もしい相棒ですから」

「はい。頑張ります」

　短い返答。

　だが、その声には迷いがなかった。

　そうこうしているうちにも、奴隷たちは次々と競り落とされていく。値段が上がるたび、会場の笑顔は増えていった。

　その光景を淡々と眺める。違法オークションに出品されたのは貴族に趣味に合いそう奴隷たち、見た目が良い女、男、そして、唸り声を上げる魔物。

　どれもが高い金で落札されていく。

　――そして。

「続きましては！」

　司会の声が、妙に弾んだ。

「聖王国トリビューユ家の二女、アンナ＝トリビューユでございます！」

　一瞬、耳を疑う。

「なんとこの女、かつて――聖女ソルフィーユの側仕えでございました！」

　どよめきが走る。

「そして、まだ穢れも知らぬ身。焼くなり、煮るなり、お好きにどうぞ！」

　――は？

　頭の中が、一瞬で冷え切った。

　アンナ。

　確かに、ソルフィーユの元側仕えだ。

　ソルフィーユ暗殺事件の後、忽然と姿を消した、側仕えのアンナ。

　なぜ。どうして、こんな場所に。

「ローザ様、いかがなさいますか？」

　リュミエルの言葉を汲み取ると買うか買わないかだろう。しかし、私は少し苛ついてしまった。

「……失礼ですが」

　私の声が、場違いなほど静かに響いた。

　司会の男が、ぴたりと動きを止める。

「その方、“側仕えだった”というだけですよね？」

　ざわり、と空気が揺れた。

「え、ええ……それだけで十分な付加価値かと！」

「付加価値……？」

　私は首を傾げる。

「側仕えということは、戦闘能力も、特殊技能も、魔法適性も無いのでは？」

　沈黙。

　誰もが気づいていたこと。

　だが、誰も口にしなかった疑問。

「い、いえ！　聖女の傍にいたという事実こそが――」

「それは“経歴”であって、“性能”ではありませんよね」

　司会の男の声が、わずかに裏返る。

　私は、さらに追い打ちをかけるように、淡々と言葉を重ねた。

「それに……聖女に関わった方々は、あまり良い末路を辿らない印象があります」

　会場の空気が、はっきりと冷えた。

　謎の死。

　粛清。

　失脚。

　貴族たちは縁起を嫌う。

「こ、この商品は問題ありません！　後腐れも一切――」

「本当に？」

　短い一言。

　だが、その問いは重かった。

「後から教会や貴族家から、問い合わせが来たりしません？」

　司会の男は、一瞬だけ言葉に詰まる。

「……」

　その沈黙が、答えだった。

「……開始価格、聖銀貨五枚から！」

　呼びかけに応える者はいない。

　誰も手を上げない。

　視線だけが、宙を彷徨う。

「……聖銀貨、三枚……」

　それでも、沈黙。

　私は、ただ静かに呟いた。

「……皆様、意外と慎重なのですね」

　それで終わりだった。

　司会の男は、乾いた咳払いを一つして、無理に笑顔を作る。

「……本商品は特例として、主催者預かりとさせていただきます」

　本当に胸糞が悪い。アンナを助けるかは今はわからないが、先送りにはできたはず。

　アンナが舞台袖へと連れて行かれると、会場には奇妙な間が生まれた。拍手も歓声もない、居心地の悪い沈黙。

　だが、それを嫌うように、司会の男は大きく両手を叩いた。

「さあさあ！　気を取り直して、次の商品に参りましょう！」

　その声に応えるように、照明が再び落ちる。

　重い足音が、奥から響いた。

　鉄が軋む音。

　鎖が床を引きずる音。

　壇の中央に現れたのは、人の形をしていながら、明らかに人ではない存在だった。　

　全身を覆う暗紅色の鱗。

　額から伸びる短い角。

　背中には、畳まれたままの翼の名残。

　筋肉の密度が違う。

　立っているだけで、周囲の空気を押し潰すような圧があった。

「ドラゴニュート――」

　誰かが、呟いた。

　司会の男は、満足そうに頷く。

「その通り！　次の商品は、戦闘民族ドラゴニュート！」

　会場が、一気に沸いた。

「帝国と小規模ながら紛争を続ける、あの戦闘民族！　一騎当千の力を誇る、生きた兵器でございます！」

　ドラゴニュートは顔を上げない。

　だが、鎖を引くたびに、床が軋む。

「ご覧ください、この体格！　この鱗！　並の武器では傷一つ付きません！」

　司会がそう叫んだ瞬間、ドラゴニュートの肩が僅かに動いた。

　次の瞬間。

　拘束していた鎖が、音を立てて弾け飛んだ。

「……！」

　悲鳴にも似たどよめき。

　だが、それは恐怖ではない。

　興奮だ。

「おおっ……！」

「見ろ、凄まじい力だ！」

「このままでも十分だな！」

　ドラゴニュートは、それ以上動かない。

　いや、動けない。

　首元に刻まれた魔法陣が、鈍く光っている。

「もちろん、従順さも保証済みです！」

　司会の男が、誇らしげに言い放つ。

「命令一つで、敵を潰し、城門を破り、戦場を血で塗り替える！　開始価格、聖銀貨五十枚からスタートです！」

　値段が、跳ね上がり始めた。

　聖銀貨では止まらない。

　聖金貨が、当たり前のように飛び交う。

　私は、視線を外さずに言った。

「……人ではなく、武器として説明していますね」

「はい……」

　リュミエルの声が、僅かに震える。

「戦士としてではなく、使い捨ての兵器として……」

　ドラゴニュートの拳が、強く握られた。

　その爪が、鱗に食い込み、血が滲む。

　それでも、声は上げない。

　会場の熱気は、最高潮に達していた。

　――ここまでだ。

　私は、はっきりと理解した。

　この場は、もう救済を待つ場所ではない。

　ナスターが現れたら、迷うつもりはない。

　姿を捉えた瞬間に、首を斬り落とす。

　――そう決めていた。

　結局、ドラゴニュートは聖金貨五枚で落札された。

　聖金貨一枚あれば、聖王国の軍事予算が賄えるほどの大金だ。

　それを、たかが奴隷一人に支払う。

　正直、理解できない。

　だが同時に、それがこの場の現実でもある。

　ドラゴニュートという種が、それほどまでの価値を持つということなのだろう。

「……金銭感覚が麻痺しますね」

　リュミエルが、小さく呟く。

「私、聖銅貨ですら触ったことがありません」

「聖貨は、主に大きな取引に使われる通貨ですからね」

　私は視線を前に向けたまま答える。

「日常の買い物で使うものではありません。……とはいえ」

　この場では、その感覚すら狂っている。

　普通の通貨では計算が煩雑になるからか、あるいは最初から扱う価値が異常なのか。

　違法奴隷オークションで取引されるのは、最低でも金貨百枚単位。

　それ以上になると、当たり前のように聖貨が使われる。

　人の命を、数枚の貨幣に換算する世界。

　ちなみに――

　私とリュミエルは無一文だ。

　だが、それでいい。

　今夜、支払うのは金ではない。

　ドラゴニュートが舞台袖へと連れて行かれると、会場には再び期待に満ちたざわめきが戻った。

　だが、次の瞬間――

　それは、音にならなかった。

　照明が落ちる。

　これまでとは違う。

　煽りの言葉も、軽薄な前振りもない。

　ただ、重い鉄の軋む音だけが、ゆっくりと響いた。壇の中央に運び出されたのは、ひとつの檻だった。

　分厚な鉄格子。内側には、複雑な魔法陣が刻まれている。

　その中に小さな影がうずくまっていた。

　少年だ。

　長い耳。

　淡く輝く金色の髪。

　怯えた瞳で、外を見ないように膝を抱えている。

　会場が、静まり返る。

「……ハイエルフだ」

　誰かが、そう呟いた。

　その一言で、全てが理解された。

　希少種。

　長命種。

　エルフの王族に連なる血。

　そして子供。

　私は知らず拳を握り締めていた。

　胸の奥が、ひどく冷える。

　アルシェが言っていた。

　奪われた、ハイエルフの子供。

　少年は、檻の中で小さく肩を震わせた。

　その身体には、すでに刻まれ始めている。

　支配の痕跡。

　契約の前触れ。

　この場で、この夜に、それが完成しようとしている。

　私は、静かに息を整えた。

　――来る。

　ナスターが。

　この檻の前に立つために。

　そして、その瞬間が、この夜の終わりになる。