聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

マスク作成依頼と、暗黒魔法の資料

　翌朝、日課のルーティンを終えたあと、貴族を相手にした治療行為を行う。

　貴族であれば、司祭や他の聖職者から治療を受けることはできる。それでもなお、聖女の手を選ぶのは、それが一種のステータスであり、信用だからだ。

　実際、回復力には雲泥の差がある。

　聖職者の魔法による治療は、即効性がなく、時間をかけて傷を癒していくものだ。

　だが、神力は違う。

　ほんの一瞬。

　欠損すら、最初から存在していなかったかのように“そこにある”。

　再生という言葉では足りない。修復でもない。

　そもそも、力の向き――ベクトルが、この世界の常識と噛み合っていない。

　神力聖典にも、それらしい記述はある。

　だが理由については、「祈りによるもの」という一文で片付けられているだけだ。

　あまりにも暴論で、説明を放棄しているに等しい。

　よく分からない力だ。

　だが、ルーガとの戦いを思い返せば、この力がなければ負けていた可能性は高い。

　魔力もそうだが、神力についても極める必要がある。

　命を代償にすることなく扱えるのであれば――過去の聖女たちより、よほど自由に使いこなせるはずだ。

（いずれ、過去の聖女についても調べる必要があるな）

　この力が、いつから、誰に、どのように使われてきたのか。それを知らずに振るうのは、あまりにも危うい。

　リュミエルと共に、ミラーナの工房を訪れた。

　道中では騎士団の巡回が目に入る。これなら、職人を狙うタイガー商会の関係者も、迂闊に手は出せないだろう。

「ミラーナ、いますか？」

「はいはい、いらっしゃい。あ、先に言っておくけど、衣装はまだ完成してないわよ？」

「本日は、別件で参りました」

　工房へ案内され、茶を出してもらう。

　相変わらずの散らかり具合に、リュミエルは座る場所を見つけられず、立ったままだ。

「それで？　新しい依頼かしら」

「はい。急ぎで作っていただきたい物があります。リュミエル」

「ミラーナ殿、こちらを」

　リュミエルが差し出したのは、マスクの仕様書だった。

　素顔を隠せること。派手すぎないこと。周囲の視界を妨げないこと。実用性を最優先した内容だ。

「仮面舞踏会にでも出るの？」

「……似たようなものですね。三日以内に作れますか？」

「うーん。材料も揃ってるし、一日あればいけるわよ」

「それでは、二人分の作成をお願いします」

「了解。ミレニア大聖堂に送ればいい？」

「お願いいたします」

「おーし！　聖女様に似合うマスク作っちゃうぞー！」

「言い忘れましたが、身分を隠して行くので、本当に目立たないようにしてくださいね？　いいですか？」

「ちぇっ。わかったよ。できたら送るから」

　完成品を届けてもらえるのは助かる。

　ミラーナの工房までの移動は、想像以上に骨が折れるのだ。

「あ、そうだ。ヨアンから連絡が来てね。手甲や具足を作れる職人の手配ができたって」

「それは、良かったです」

「軽くて頑丈な物をベースに、シャドウアウルの素材を縫い込むつもりよ。今から楽しみだわ〜！」

　そこから先は、ミラーナの職人語りが止まらなかった。

　素材の特性、縫製の工夫、重量配分――熱量は相変わらずだ。

　一時間ほど経った頃、リュミエルの顔に明らかな疲労の色が浮かび始め、ようやく解放される。

　帰りの馬車の中、リュミエルがミラーナの印象を語り始める。

　帰りの馬車の中で、リュミエルがふと思い出したように口を開いた。

「初めてお会いした時から感じていましたが……ミラーナ殿は、肝が据わっていますよね」

「彼女はとても強かな女性です。盗賊に誘拐されていた時も、目が死んでいませんでした。救出後も、盗賊相手に魔法で援護してくれました」

　ミラーナは強い。その強さは心の強さだ。

　きっと、私やリュミエルが助けにこれなくても、魔法で切り抜けたに違いない。

　そしてあの時、初めて“魔法”と呼ばれるものを目にした。

　地面から伸びた植物が、まるで意思を持っているかのように盗賊の足を絡め取る光景は、今でもはっきり覚えている。

（魔法について、教えを請うことはできるのだろうか）

　ただ、本人は得意ではないと言っていた。

　彼女はハーフエルフで、あくまで「魔縫い」を専門とする職人だ。戦闘向きではないのだろう。

「ソルフィーユ様の前でも、普通に話されていますし……普通の方なら、恐れ多くて近づけないと思います」

「私は、リュミエルやミラーナのように、気軽に話してくれた方が気が楽ですね」

　聖女という立場は、距離を生む。

　だが、必要なのは畏敬ではなく、信頼だ。

　馬車は静かに揺れながら、ミレニア大聖堂へと向かっていた。

　▽　

　夜更け。

　蝋燭の揺れる灯りの下、暗黒魔法に関する研究資料を机に広げていた。

　資料は無造作に挟まれ、ページの端には書き込みや折り目が残っている。

　術式そのものは難解で、理解できる段階ではない。

　そのため、私は付随する解説や記録を中心に目を通していた。

　暗黒魔法とは、『暗黒』と呼ばれる力を行使する魔法体系であり、主に魔族と呼ばれる種族が得意とするものらしい。

　人間でも、ごく稀に行使できる者が存在するという。

　魔族は、亜人と同じく人に近い姿をしており、人の言葉を話す。

　だが、人間と明確に異なる点が一つある。

　――人を襲う。

　すべての魔族がそうだとは限らないようだ。

　人間と生活圏が近いため、街に溶け込んで暮らす者も存在すると記されている。

（魔族、か……）

　生前の私なら、こうした話はおとぎ話として切り捨てていただろう。

　だが、ここは異世界だ。

　何が存在しても不思議ではないし、むしろ存在する方が自然に思える。

　資料によれば、暗黒魔法は大きく分類して、精神系、操作系、変化系、吸収系が確認されている。

　その中で、今から約三百年前、聖王国歴千百年。『男爵』級の悪魔が三種類の暗黒魔法を使用し、聖王国ディオールを混乱に陥れた記録があった。

　当時、聖女を中心に編成された聖騎士五千名が討伐に向かい、相討ちの末に終結したという。

（……ここにも、聖女か）

　聖典にも似た記述がある。

　聖女が命と引き換えに国を救い、敵国を薙ぎ払い、土地に命の恵みをもたらす――。

　それらは寓話ではなく、神力によって実際に起こされた“奇跡”だ。

　過去の聖女たちは命を代償に、この聖王国ディオールを繁栄へと導いてきた。

　資料を読み進めるうち、ある点が気になった。

　人の意識を操作する力。

　記憶や行動を制限する魔法。

　それらの多くに、暗黒魔法が関与している。

　奴隷化の魔法は契約魔法であり、暗黒魔法とは系統が異なるとされている。

　実際、先日見た奴隷たちから、明確な違和感は感じなかった。

　だが――。

「……私の思い過ごし、でしょうか」

　蝋燭の炎を見つめながら、息を吐く。

「暗黒魔法と、奴隷。子供の行方不明者に、人攫いたち……何か関係がある気がしたのですが」

　確証はない。

　論理も、まだ繋がらない。

　それでも、この胸の奥に残るざらついた感覚だけは、簡単には消えなかった。

「……リュミエルには悪いですが、一度、侵入してみる必要がありそうですね」

　もし、ナスター＝ヘスペリアと対峙できるのであれば、それが最も手っ取り早い。

　頭さえ潰せば、組織は瓦解する。

　だが、そんな都合のいい展開が起きるとは思えない。

　ナスターの所在は依然として不明だ。正体を掴めていない以上、迂闊な行動は避けるべきで、慎重さが求められる。

　それでも――。

　あの奴隷商が隠しているもの。

　地下施設の構造。

　戦闘奴隷の実戦レベル。

　これらを把握しないまま踏み込むのは、あまりにも危険だ。

　ルーガを殺した存在が動いている以上、相手はこちらの存在を認識している可能性が高い。

　警戒していないはずがない。

　罠を張っていると考える方が自然だ。

（それでも、確認しなければ前に進めない）

　判断は固まった。

　――今夜、潜る。

　闇に足を踏み入れる覚悟は、すでにできていた。