聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

赤煙の最後

　ルーガが床を砕いて突進した。

　サイファは黒焔を纏った刃を構える。

　常識外れの強化を施した化物と、黒焔を纏う暗殺者が激突する瞬間だ。

　ナイフとナイフがぶつかり合う。金属音は鋭いはずなのに、赤煙がそれを鈍らせ、湿った空気の中へ吸い込んでいくと同時、次の瞬間、空気が爆ぜた。

　衝撃波で室内のガラス瓶が割れ、薬液が噴き散り、乾燥葉が舞い上がる。赤、黒、そして薬品の匂いが混ざり合い、視界がゆっくりと溶けていくようだった。

　思考が加速する。時間が引き延ばされたように遅く流れる。だが、その加速さえ赤煙に弄ばれている気配があった。

　黒焔と赤煙が押し合い、拮抗する。いや、押し負けつつある。

（……奴の魔力、何かがおかしい）

　赤煙が黒焔に触れた瞬間、まるで腐食するように侵食してくる感覚があった。魔力基礎の本に記載されていない現象か、通常の魔力干渉では起きない現象だと思われる。

　赤煙そのものが他者の魔力の位相を狂わせる性質を持っている、そう直感する。

　しかもこの空間全体が甘い匂いに満たされ、神経伝達のタイミングを狂わせてくる。これはただの薬品ではない。ここに漂う空気そのものが、ルーガの魔力に変換されている。

　つまり、この部屋は丸ごとルーガの身体強化装置だ。彼にとっては栄養で、サイファにとっては毒。

「どうしましたか。身体の動きが鈍いようですが？」

　ルーガは血走った瞳で笑う。焦点が合っていないのに、こちらの動きだけは正確に捉えている狂気の目だった。

「ふん。お喋りなやつだ」

　サイファは短く吐き捨てる。すでにルーガの右肩には一太刀が入っていた。黒焔が触れた傷は浅くても焼け焦げている。

「君はとても器用ですね。動きの補正が美しい。しかし、このままでは私に勝てませんよ？」

　ルーガは肩の傷を気にも留めず、さらに一歩踏み込む。

「さぁ、次の一手を見せてください。キミの修正能力がどこまで通用するのか興味がある」

　サイファは再度呼吸を整えた。だが、遅れを利用して動きを合わせていた身体が、ここに来てランダムに揺れるように狂い始めた。

　黒焔が揺らぎ、赤煙の圧が増す。身体の動きが数式から外れるように乱れ、補正が追いつかない。

　ルーガはその変化を見逃さない。

「ほら、ズレてきた……！　魔力と脳のリンクが乱れている。美しい……！　キミの限界点が見えてくる……！」

　赤い煙がさらに渦を巻き、室内の空気そのものが歪み始めた。壁も床も波打つように揺れ、距離感が狂う。真っ直ぐ踏み込んだつもりが、足元が半歩ずれる。

　一閃。避けたはずの刃が腕をかすめる。また一閃。回避のタイミングが、赤煙に引っ張られて遅れる。

　サイファの身体に細い傷が積み重なっていく。温かい血が腕を伝い、赤煙と混ざり合う。出血の量は多くないが、体力をじわじわ奪うには十分だった。

「……ん〜、終わりですかね」

　ルーガは甲高い声で笑う。

「まぁ、何人か暗殺者を返り討ちにしましたが……君が一番強かったですよ。いや、本当に。良いデータが取れましたし、新しい薬のインスピレーションが湧いてきました」

　サイファは片膝を突き、荒い呼吸を整えようとする。胸が上下に大きく揺れ、肺が赤煙を嫌うように軋んだ。

　ランニングで鍛え始めたとはいえ、まだ体力不足は否めない。身体能力の差を魔力で埋めようとしても、黒焔纏の制御は未成熟だ。

　魔力操作も書物で読んで知識がある程度で、実戦で使ったのは金鎖の騎士に使ったきり、今回が二度目に過ぎない。

　黒焔が小さくなり、体が怠くなっていく。

　今のままでは、目の前の凶人には刃が届かない。

　赤煙に満ちた空間で、ルーガの笑みは揺るがない。

　この状況で逆転する要素など、もはや存在しないと信じ切った者の表情だ。

（……一泡吹かせるには、もう手段を選んでいられない）

　腕から滴る血を握りしめ、サイファ――いや、ソルフィーユは静かに立ち上がった。

「……おや、まだやる気ですか？」

　ルーガは面倒そうに首を傾ける。

「もうデータは取りましたし、薬の開発に戻りたいんですよ。終わりにしましょう……死んでください」

　ルーガのナイフが赤煙を裂いて迫る。

　その瞬間――。

『体内の毒を取り除き、傷を癒せ――全快』

　肉体の奥底で神力が『器』に満ちる音がした。

　銀の瞳に幾何学的な紋が浮かび、その輝きは黒焔を飲み込みもしなければ、反発もしない。

　ただ、共存していた。

　魔力と神力という本来相容れぬ力が揺らぎ続ける姿は、常識外れそのもの。

　ソルフィーユの身体に走る痛みが一瞬で消え、血の匂いさえ薄れる。

　次の刹那――。

　ルーガの手が宙を舞った。

「……？」

　理解が追いつかないまま、自分の手首を見つめ、ようやく痛みを感じたのか、ルーガの瞳が大きく見開かれた。

「……これはこれは……大変驚きました」

　その声には、恐怖ではなく純粋な興奮が混じっている。

「君は……聖女ソルフィーユだったのですね」

　ターバンとマスクが赤煙に流され、髪が露わになる。

　銀に輝く髪は光の角度で虹を落とし、黒焔と神力が混ざり合わず、互いの領域を侵犯せず揺らめく。

　本来ならあり得ない――。

『神に愛された器でありながら、闇をも纏う存在』

「……ふう。薬物は体に悪いな」

　視界が完全に澄み渡ると、体の具合を確かめるように手足を動かす。

　赤煙の影響も、身体のズレも、思考の濁りもすべて消えた。

　神力が満ちていれば、毒などただの異物にすぎない。

　それは、麻痺毒の製作で自分の身体を使って確かめた事実。

　全身を覆う黒焔が静かに揺らめき、神力の光がそれを包む。

　――さあ、反撃開始だ。

　地面に落ちた自分の手首を見下ろしながらも、ルーガは笑っていた。

　常人なら絶叫する場面で、彼の興味は逆に跳ね上がる。

「す、素晴らしい……！　斬撃の軌道が見えなかった……！　いや、違う、軌道そのものが存在しなかった……？　そもそも、何をしたんだ？」

　血を滴らせながら、足取りもふらつきながら、なおも興奮が止まらない。

　お互いナイフが届く距離で高速で切り合う。

　ソルフィーユの瞳に浮かんだ幾何模様の光。

　黒焔と神力が互いを侵食せず、二重螺旋のように揺らめく。

「ん……なんだその魔力……神力……？　いや、そんなはずは……！　共存するなんて理論上不可能だ！　魔力は生命の燃焼、神力は命を代償に……そもそも波長が違う……！　なら、どうやって……！」

　ぶつぶつと呟きながら、震える指先をソルフィーユへ伸ばす。

「教えてくれ……君の中で何が起きている……？　魔力器官はどこだ……？　神経伝達は？　筋収縮率は？　いや、違うな……君の存在そのものが……」

　彼の白衣は既に血で汚れ、ボロボロになった身体で一歩進む。

　分析する目を、完全に興奮の色に染めて。

「理解したい……！　理解できるはずだ……！　ここまで観測できている……あと少しで……わたしは……聖女ソルフィーユ、君に触れられる！」

　その瞬間。

　ソルフィーユの瞳が、静かにルーガを見た。

　感情も温度もない、ただの視線。

　黒焔が揺らぎ、神力が光り、二つの力が調和の輪郭を描く。

　それを見た瞬間、理解してしまった。

　自分では触れられない領域。

　研究対象ではなく、ただの人間が踏み込めない側。

　解析することも、到達することも不可能な天上の存在。

「あ……？」

　ルーガの表情から狂気が抜け落ちた。

　代わりに入り込んだのは、純粋な恐怖だった。

「……あ……ああ……ぁ………？」

　喉が震える。

　足が勝手に後ずさる。

　身体強化で膨れあがっていた筋肉が、急速に冷え萎んでいく。

「な……なんだ……これは……？　く、薬が切れたのか……？」

　サイファが、ゆっくりと一歩踏み出す。

　その歩みだけで、赤煙が割れた。

　黒焔と神力が彼女のシルエットを神話のように照らす。

「待て……来るな……来るな……来るな……来るな……！」

　初めてルーガ＝ヴァーミリオンが研究対象を恐れた。

「この私が……いや、まだいける！　到達できる……そうだ、あの試作品を使えば……！」

　ルーガの瞳孔が異常なほど開く。

　サイファから距離をとり、荒れた机を手探りでかき分け、赤黒い液体の入ったガラス瓶を掴む。

「ふふ……ふははは……！　これだ……これがあれば……私は……！」

　ガラス瓶ごと噛み砕き、液体が喉を焼きながら流れ込む。

　その瞬間、ルーガの全身が震える。

　赤煙が一段階、濃くなった。

　さらに濃く、そして、ドス黒く変質した。

　煙が室内を飲み込み、視界を奪う。

　その中心で肉が膨張し、骨が軋む音が響く。

　煙が割れ、そこに立っていたのは、もはや人間ではなかった。

　瞳は漆黒に沈み、皮膚は赤黒く変色し、血管が蛇のように浮き上がって脈動している。

　魔力の圧が形を持ち、皮膚の下で暴れているのが分かる。

「アアッ……アアアアアッ！　気分が……最高だッッ！！　今なら……聖女ソルフィーユ……いや、君そのものを超えられるッッ！！」

　次の瞬間、ルーガが消えた。

　いや、速すぎて見えない。

　左拳が空気を裂き、サイファの眼前に迫る。

　だが――、

「薬の過剰摂取は体に悪い」

　サイファの声が落ち着きすぎていて、逆に冷たく感じる。

　そして、遅れて音が響いた。

　ドスッ。

　床に転がるのは、ルーガの左肩から切断された腕。

「な……なぜだッ！　私は……この研究に人生を捧げたッ……人を越える薬を……最高にハイになれる力を……！」

　怒りと狂気が混ざった叫びとともに、ルーガの体から赤煙が噴き出す。

　渦を巻き、サイファを包み込むように襲いかかる。

　しかし、黒焔が煙を飲み込んだ。

　触れた瞬間に、音もなく吸われて消える。

　黒焔が満足したように揺らめき、その縁に神力の光が淡く灯る。

「……不味い煙だな。ヤク中だからか？　まあ、俺の神力の足しにはなるが」

「わ、私の……魔力が……！？　く……食われて……いる……のか……？　か、返せ……返せぇッ！！」

　ルーガの絶叫が室内に響く。

　赤煙が黒焔に触れるたびに、その魔力が削られていく。

　肉の下で暴れていた魔力が制御を失い、皮膚の奥から悲鳴を上げる。

「や、やめ……！　それ以上吸われたら……私の“器”が……壊れ……！」

　サイファは一切動かない。

　動く必要がなかった。

　ルーガは地面をのたうち回り、悲痛な声を上げるが、容赦なく黒焔がルーガの魔力を器から食い尽くす。

　足元で独り言のようにルーガが嘆く言葉が聞こえた。

「……理解……できな……いや……まだ……だ……。塔の奥で……待って……いるのに……。私……は……未……完……の……まま……」

　激しい戦闘の余韻がまだ残る中、ルーガ＝ヴァーミリオンが残した資料を確保しようと机に手を伸ばした瞬間、

　――ズズゥン、と地の底が呻くような音が響いた。

　耳鳴りではない。空気が揺れ、足元の石畳がわずかに震えている。

　続いて、天井の苔がぱらぱらと落ちてきた。

　振動は一定ではなく、徐々に大きく、そして近づいてくる。

「……まずいな。惜しいが撤退を優先させる」

　判断は即断だった。

　旧下水道はすでに崩壊寸前の構造物だ。

　先ほどの戦闘で何度も壁や床に衝撃が走ったせいで、負荷の限界を迎えたのだろう。

　証拠の資料。

　ルーガの研究記録。

　麻薬の製法や流通経路、どれも喉から手が出るほど重要。

　だが、ここで死ねば本末転倒だ。

　天井から落ちる石片が大きくなる。

　足元の赤煙の残滓を、崩落の風が散らしていく。

　サイファは振り返ることなく、影のように走り出した。

　地鳴りはさらに巨大な唸りとなり、通路の奥から瓦礫が崩れ落ちる音が続く。

　崩壊の連鎖が始まった。

　迷宮のような下水道を、来た時よりも速く駆け抜ける。

　身を切る湿気と薬品臭の中、ただ出口だけを目指して。