聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

接触、赤煙のルーガ

　廃屋の扉を押し開くと、湿った空気が肌にまとわりついた。部屋の中央には、不自然にぽっかりと穴が空いている。周囲の床材だけが新しく、人の手で新しく補強された後がある。穴の奥には、錆びた鉄梯子が地下へ向かって伸びていた。

　ここが旧下水道へ通じる入口なのだろう。

　梯子を降りるにつれ、腐敗臭と薬品臭が入り混じったような、形容しがたい臭気が鼻腔を突いた。腐った油、濁った水、そして……甘い香り。

　甘い匂いに思えるそれは、嗅覚の錯覚ではない。化学物質が空気中に漂っている。サイファの直感、長年、殺気と毒物の気配に晒されてきた感覚が、警告音のように鳴り響いた。

　これは……精神刺激剤の揮発成分か。

　視界がわずかに波打った。色の境界が揺れ、奥行きが不安定に見える。ソルフィーユの身体は健康だが、この空間に充満する薬物の微粒子が神経系を揺らしている。

　長居は危険だ。

　気休め程度だが、マスクを深く被り直し、呼吸を浅く整える。

　通路へ足を踏み入れると、冷気が肌を刺した。地下道は古い煉瓦と黒ずんだ石垣で囲まれ、壁面には結露の滴が光を反射している。脇には細い水路が走っていたが、水は黒く濁っており、流れの行き先は見えない。

　ボコ、ボコ、と小さな泡が浮かぶ。かつて下水だった名残か、あるいは薬品廃液が混じっているのか判別できない。

　足音は湿気に吸収されるように静かに溶けた。遠くで機械の稼働音のような低い唸りが響く。

　ここはただの旧施設ではない。地下に造り変えられた何かが確かに息づいている。

　旧下水道は薄明かりのランプが等間隔に灯されていた。大聖堂内でも使われていた魔道具の灯りだが、これだけの数を地下に並べられるのは並の組織ではない。灯火の魔道具は高価で希少、スラムの地下に揃えるなど本来あり得ない。ここを管理する勢力の資金力と影の深さがよくわかる。

　奥へ進むほど、赤い匂いが混ざり始める。甘く、喉につくような刺激臭。麻薬の成分が霧のように漂っているのだろう。

　角に差しかかった瞬間、気配が動いた。

　サイファの身体が反射で前へ流れる。出会い頭、顎下に最短距離で手刀を叩き込む。衝撃は一点に集中し、男の膝が折れる。

「……」

　倒れる音を吸収するように腕で支え、そのまま静かに地面へ転がす。念のため武器を抜き取り、壁際に寄せておいた。殺す必要はない。障害が排除されれば十分だ。

　さらに奥へ進むと、赤い煙が視界を揺らし始めた。甘さが濃くなり、鼻腔にまとわりつく。わずかな幻覚作用があるのだろう。灯火の輪郭さえ揺れる。

　やがて、地下道の突き当たりに部屋が見えた。

　その内部は、赤い煙に照らされて不気味な光を放っている。

　覗き込むと、そこは明らかに工房だった。ガラス瓶が無数に並び、中には液体、粉末、色の変わった薬草が詰められている。壁一面に並んだ棚には、見たことのない草が栽培され、管と管がつながり、奇妙な回路のように蒸気を循環していた。

　機械音と、呼吸のように脈打つ赤煙。その中心に狂気を孕んだ研究があることは、言われずとも理解できた。

　薬品の匂いが充満する工房の奥へ足を踏み入れると、赤煙の層の向こうに背中が見えた。焦げ茶色のボサボサの髪。皺だらけの白衣。研究者特有の猫背。タイガー商会の幹部の一人、ルーガ＝ヴァーミリオン、それ以外あり得ない。

「……上の連中、というわけでもなさそうだね」

　男は振り向かずに言った。鼻にかかった掠れ声だが、言葉の端々が異様に研ぎ澄まされている。

「どこからネズミが入り込んだかな？」

　気配は完全に消したはずだ。それでも見つかる――つまり、相当の感覚の鋭さだ。

　一気に間を詰めようと、床すれすれに姿勢を落とした瞬間。

　ルーガが振り向きざまに指を弾いた。光を反射した金属片が、ほぼ真っ直ぐに眉間へ飛んでくる。

　ナイフの柄で弾いた瞬間、金属の重さと回転で指が痺れた。常人の投擲ではない。

「ふむ。並の人間の動きじゃないね」

　ルーガの瞳孔が、薬で拡張したまま細かく揺れている。

「体型からすると若い女。暗殺者かと思いきや、筋肉量が足りないねぇ。なんだかチグハグで面白い」

　鋭い。まるでこちらの身体構造を瞬時に解析しているようで、サイファは小さく舌打ちした。

「お前、ルーガ＝ヴァーミリオンだな」

「そうだよ。ちょうど新しい薬の実験中なんだ。邪魔しないでくれる？」

　軽く言うが、視線は笑っていない。いや、笑うという感情そのものが壊れている。

「お前を排除する」

　ナイフを構え、床を舐めるように滑る。赤煙を裂き、一瞬で斬撃の間合いに入った。

　だが、斬り上げの軌道に、軽い衝撃が走る。

　ルーガのナイフが、ほぼ無造作にそこにあったのだ。

「おっと、これは驚いた。殺しの軌道だ。遠慮がなくて、とても良い」

　爪で弾くような軽い受け流しにも関わらず、その反応速度は常軌を逸している。男の身体がふらついて見えるのは薬による幻覚ではなく、体の制御が常に逸脱しているのに、それでも完璧に反応できるという異常性だ。

　ただのマッドサイエンティストではない。外で見た薬中の兵士とも違う。ここにいるのは、薬物で脳の限界を破った戦闘研究者だ。

　サイファは、わずかに呼吸を整え直す。相手を処理対象から、要対処戦術級へ引き上げた。

　赤い煙が肺に触れた瞬間から、違和感はあった。

　熱でも寒気でもない。

　身体の内部で何かがひとつズレたような感覚。

　床を蹴ると、わずかに力が遅れる。

　視界の端が、羽虫が飛ぶようにちらつく。

　反応速度はまだ健在だ。だが、感覚と身体が同期しない。

　その一瞬をルーガが見逃すはずがない。

「ほら、効いてきたね。赤煙は脳の補正機能を逆回転させるんだ。動けているつもりで、ズレてるよ」

　ルーガの声が、笑っているのに死んでいる。

　サイファが踏み込む。

　横薙ぎの一閃。

　通常なら、顎下から鎖骨にかけて切断できる完璧な角度。

　だが、ルーガの身体が煙のようにずれた。

　避けられたのではない。

　自分の感覚が一瞬遅れただけだ。

「うん、いいよ、その殺意。実験データに最適だ」

　白衣の袖が揺れる。

　その中から、刃が飛ぶ。

　サイファは下がりながら弾いたが、火花はいつもより大きかった。

　手に伝わる重さが、読めない。

　次の瞬間、ルーガが距離を詰めた。

　薬物で強化された身体能力が、常識的な人間の軌道ではない。

　膝、肘、刃、そして意味の分からない関節の動きが連続で襲いかかる。

　サイファはその全てを読む。

　だが身体がワンテンポ遅れる。

　肘が肩に当たる。

　骨が軋む音。

　肺から空気が漏れる。

「……なるほど。攻撃の予測精度は本物だ。でも身体がついてきていない。それが私が作った『赤煙』の真価さ」

　サイファは息を整え、足元の重心を切り替える。

　感覚がズレるのなら、

　ズレた状態で正確に動くモードに切り替えればいい。

　脳内の演算を強制的に切る。

　身体の反射だけで動く無思考戦闘。

　ルーガがニヤリと笑う。

「来るね。そうじゃなきゃ困る」

　再び激突。

　今度はサイファが遅れを計算に入れて攻撃する。

　ルーガの腕を弾いた瞬間、逆回転で肘打ち。

　ズレを利用した角度が、白衣の胸元を裂いた。

　ルーガの血が煙に溶け、赤が濃くなる。

「いいねえ……！　想定外を上書きしてくる戦い方！　キミ、本当に最高のデータになる！」

　ルーガの瞳孔がさらに開く。

　薬を追加で吸ったのだ。

　赤煙が濃度を増し、視界が液体のように揺らぐ。

　――このままでは意識を保てない。

　サイファは呼吸を一つにまとめることに意識を集中させる。

　感覚が狂わされても、殺しの最適解は変わらない。

　体の奥底にある器から魔力を押し出す。

　黒炎が皮膚の下を走り、やがて全身を静かに包み込んだ。

　身体強化・黒炎纏。

　魔力が黒い炎へと変質し、空気の層を歪ませる。

　揺らめく影が輪郭を曖昧にし、刃に宿った黒炎は、触れたものを切断するというより焼き切る性質へと変わる。

　ルーガはその姿を見るなり、瞳孔をさらに広げた。

　恐怖ではない。

　純粋な狂喜。研究者としての飢え。

「す、素晴らしい……！　魔力をここまで精密に扱えるのか！？　何なんだ君は、どういう構造なんだ！？　知りたい、知りたい、知りたい！」

「知りたければ、俺を倒すんだな」

　低く、黒焔が唸るような声で返すと、ルーガは白衣のポケットを漁った。

「ならば、実験だ」

　注射器を取り出した。

　中には赤黒い液体。粘性があり、瓶の内側をゆっくりと流れ落ちている。

　ためらいなく、自分の首筋に突き刺した。

　次の瞬間、ルーガの身体が痙攣した。

　心臓の鼓動が、部屋の空気を震わせるほど大きくなる。

　ドン、ドン、ドン、と壁面が共鳴するような異常な音。

　皮膚が内側から脈動し、血管が浮き上がる。

　その全てから赤い煙が滲み出し、まるで体内に赤煙の炉があるようだ。

「は、はは……！　見える、見える……！　魔力の流れが……ッ！」

　ルーガの視線が、サイファの黒焔を正確に追っていた。

　薬物で知覚が強制的に拡張されている。

　反応速度も跳ね上がっていく。

　ルーガの身体の周囲で揺らめくのは、魔力の残滓。薬の作用で強引に身体強化へ転換しているらしい。

　赤煙が濃くなる。

　黒焔と対照的に、赤煙が渦巻き始め、二人の間の空気が反発し合う。

「さあ、始めよう！　君の魔力と私の魔力、どちらが最高にハイになれるか！」