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薬草採取

「あら、聖女様。惜しげもなくミレニア大聖堂の図書室へ通っていただけるなんて、とても勤勉ですね」

　図書室に足を踏み入れた瞬間、エストラ＝ノワレ司書長の落ち着いた声が響いた。

　大きな丸眼鏡の奥にある瞳は、まるで書物そのもののように静かな光を宿している。棚の間に沈んだ羊皮紙とインクの匂いが、彼女の声に合わせてゆっくり揺れたように感じた。

「ノワレ司書長が貸してくれた本は、本当に役に立つものばかりで、勉強が捗っています」

「お役に立てて何よりです」

「質問なのですが、ノワレ司書長は、本がどこにあるか、すぐに分かるものなのですか？」

「慣れですね」

「慣れ、ですか……」

　経験で場所を把握すること自体は理解できる。

　だが、誤差ひとつなく配置や順番まで覚えているのは異常に近い。まるで図書室全体が、ノワレ司書長の脳内に丸ごと保存されているようだった。

「今日は何をお探しですか？」

「薬草について詳しく載っている書物を探しています」

「それでしたら、Ｅ棚の上から二段目。右から五冊はすべて薬草と毒草の関連書です」

　ノワレ司書長は、一切考える素振りもなく即答した。

　ネットアーカイブを検索するより速い。

　情報量に限りはあるが、この女の記憶力は桁違いだ。

　言われた通り棚へ向かうと、確かに指定された場所に五冊の本が並んでいた。

　食用野草のすすめ。

　薬師になるためには。

　庭弄りの極意。

　魔物駆除に使う薬品について。

　薬も毒になる。

　ざっと目を通すと、中にはメモ書きに近い雑多な内容もあったが、丁寧な挿絵が添えられた専門的な書物もある。書いた人物の研究熱心さが、紙面の端々から伝わってきた。

　ソルフィーユは五冊を抱え、カウンターへ戻った。

「これを借りたいです」

「薬草に興味があるのですか？　それとも毒草？」

「体が温まる薬湯に浸かりたいと思っていて。毒も使い方を間違えなければ薬になると聞いたことがあります」

「薬湯……どこかの山奥に、そのような温泉があると聞いたことがありますね。もし薬湯ができたら、少し分けてくださいますか？」

「もちろん。できるまで、少し時間はかかると思いますが」

「構いませんよ。気長に待っています」

「ありがとうございます。それでは」

「何か分からないことがあれば、いつでもいらしてくださいね」

　軽く会釈して図書室を後にし、私室へ戻る。

　ソルフィーユはすぐに、薬草と毒草の書物を読み始めた。

　これからの計画のために、知識は多いほどいい。

　▽

　翌日から、ソルフィーユは図書室で仕入れた知識を頼りに、大聖都ミレニアの外壁の外へ出るようになった。

　向かう先は、大聖都から少し離れた森である。

　同行するのはリュミエル。

　近場であれば、聖騎士同伴のもと、大聖都の外へ出ることはできるらしい。ただし、そのためには膨大な手続きが必要で、そのたびにリュミエルが対応することになる。

　申し訳なさはある。

　だが、必要なことだ。

　この森は魔物が少ない区域とされているが、油断すれば簡単に命を落としかねない。知識として魔物の存在は知っているものの、動物と魔物の違いはまだよく分からなかった。

　できることなら、一度捕まえて観察してみたい。

「ソルフィーユ様、あまり奥に行くと魔物と出くわす危険がございます」

「リュミエルがやっつけてくれるでしょう？」

「そ、それはそうですが……ソルフィーユ様に万が一があったら、私は……っ」

「万が一なんて起きませんよ。ほら、もう少し奥へ。この先に目的のものがあると思うのです」

　リュミエルは神経を張り詰めていた。

　だが、ソルフィーユはすでに周囲百メートルほどの気配を把握している。怪しい反応はない。今のところ、安全だ。

　木漏れ日の奥へ進むと、日陰に群生する低い草が目に入った。

　葉の形。

　色。

　湿り気を含んだ土壌。

　図書室で見た挿絵と一致する。

　クララ草。

　葉には止血や殺菌、保湿に使える成分があるという。だが、今回の目当ては葉ではない。

　根に含まれる、強い麻痺成分だ。

　マークインを事故として処理するための、重要素材である。

「ソルフィーユ様、奥から真っ直ぐこちらへ向かってくる気配があります！」

「あら、困りましたね。対応できますか？」

「お任せください！」

　リュミエルの警告と同時に、ソルフィーユの気配察知にも反応があった。

　巨大な猪。

　ホルスタインの牛ほどの大きさで、湾曲した牙を持つ。突進すれば、樹木ごと薙ぎ倒せるだけの質量がある。

　ソルフィーユはすばやく木陰に身を隠した。

　一方、リュミエルは剣に手を添え、真正面から構える。

　巨大猪は唸り声とともに地面をかき、一直線に突進してきた。

　まるで、荷車ではなく馬車そのものが突っ込んでくるような勢いだった。

　だが、リュミエルは相手の動きをよく見ている。

　衝突の寸前、半歩だけ右へ体をずらす。そのまま剣を抜き、すれ違いざまに腹部へ刃を走らせた。

　巨大猪が甲高い悲鳴を上げる。

　ソルフィーユは木陰から、その動きをじっと観察していた。

　リュミエルの戦闘技術は、酒場で処理した騎士たちとは比べものにならない。

　突進を読む目。

　切り返しの早さ。

　相手の方向転換に合わせて立ち位置を変える判断。

　そのすべてに、無駄が少ない。

　猪は何度も仕掛けてきた。

　だが、そのたびにカウンターを受け、切り傷を増やし、次第に動きの勢いを失っていく。

　そして――。

「トドメッ！」

　リュミエルの剣が首元を捉えると、巨大な体がどさりと地面に崩れる。

　鮮やかな太刀筋だった。

　思わず拍手したくなるほどに。

「ソルフィーユ様。この魔物はどうしましょうか？」

　そもそも、魔物は食べられるのだろうか。

　食べて腹を壊すことはないのか。

　疑問はあるが、ここで尋ねると常識を疑われそうだ。

「騎士団の厨房に送ってあげたらどうかしら？」

「おお、それは皆が喜びます！　聖女様と二人で狩ったと言えば、騎士団は涙しますよ！」

　そんな大袈裟な。

　ソルフィーユは内心でつぶやいた。

　そして、この魔物は食べられるのかと、別方向で軽く驚く。

「ところでソルフィーユ様。その籠にたくさん入っているのは何ですか？」

　籠の中には、野草がびっしり詰まっていた。

　もちろん、目的のクララ草の根もしっかり確保してある。

「本日の目的のものですよ」

　目的の薬草を手に入れるのに、思ったより時間を使ってしまった。

　あまり猶予はない。

　バラン公爵夫人の誕生パーティーまでに、効能を一通り試し、即座に使える状態にしておく必要がある。

　実戦で効きませんでした、では命取りだ。

　ソルフィーユは静かに籠を抱え直し、森の出口へ向かった。

　計画の準備は、ここからが本番である。

　▽

　大聖堂の奥にあるテラス。

　その横には、陽光を受けて温かさを保つ広い温室がある。

　歴代の聖女が薬草を育てたり、瞑想に使ったりしてきた場所らしい。空いている小部屋を借りれば、作業場として申し分ない。

　以前、土いじりをしたいと話した時、管理人はあっさり許可してくれた。

　その小部屋が、今日の工房だ。

　薬を扱うには、視線が届かず、音も漏れにくい理想的な空間である。

「リュミエル。私はしばらく温室の工房に籠もります。あなたは適当にしていていいですよ」

「え、あ……はい」

　リュミエルは小手を外し、腕まくりまでしていた。

　完全に手伝う気だったらしい。

　申し訳ないが、調合に目撃者は不要だ。

　ソルフィーユはリュミエルを工房の外へ押し出し、扉に鍵をかけた。

　静かな空間に一人。

　作業を始めるには十分な環境だった。

　籠からクララ草を取り出し、目的の部位と不要な部位を分けていく。葉は別の用途に使えるため、丁寧に脇へ避けた。

　机の上には、温室に置かれていた古い薬師道具を並べる。

　水桶。

　小瓶。

　濾し布。

　乳鉢。

　加熱用の小さな魔導炉。

　どれも専門の薬師が使うものほど上等ではない。だが、簡易的な抽出なら十分だった。

　ソルフィーユは本で得た知識と、前世で覚えた化学の断片を重ね合わせながら、淡々と作業を進める。

　水で泥を落とす。

　使う部分だけを選別する。

　乳鉢で繊維を崩し、濾し布で余分なものを除く。

　魔導炉の弱い熱で、成分が壊れないよう慎重に調整する。

　作業そのものは地味だ。

　だが、殺すための準備ほど、地味でなければならない。

　強い匂いを出さず、色を残さず、使った痕跡も最小限にする。

　それが基本だ。

　やがて小瓶の底に、淡い黄緑色の液体がわずかに溜まった。

　刺激臭はないが、土と青葉を混ぜたような薄い匂いがある。

　これだけでは不純物が多い。

　ソルフィーユはさらに数工程を挟み、余分な色と匂いを取り除いていった。

　ぽたり。

　小皿に落ちた最終液は、ほとんど無色に近い。

　光にかざすと、わずかに青緑の揺らぎだけが残った。

「……悪くないですね」

　サイファとしての経験が、液体の粘度と匂いから、狙いに近いものができたと告げていた。

　パーティー当日。

　これをほんのわずか、マークインの杯へ落とすだけでいい。

　直接殺す必要はない。

　足を止め、呼吸を乱し、判断を鈍らせる。

　その一瞬があれば、事故に見せかける方法はいくらでもある。

　ソルフィーユは小皿を持ち上げ、透き通った液体を光にかざした。

　温室の陽光が液面に細く反射する。

　準備の第一段階は、整った。