聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

父と子

　グラン＝テルムに到着して初めての夜。

　ソルフィーユ一行は湖畔の宿に身を落ち着けていた。

　満天の星空の下ソルフィーユは一人、バルコニーに立ち、湖面を眺めている。

　闇の中に小さな灯りが点々と浮かぶ。漁の小舟だろうか。揺れる火は星の欠片のようで、静かな水面に淡く映っていた。昼間の賑わいとは対照的な、穏やかな時間が流れている。

「聖女様〜、リュミエル見なかった？」

　気の抜けた声とともに、セレナがふらりと姿を現す。

　足取りと赤らんだ目元で、酒が入っているのは明らかだった。

「リュミエルは領主の御屋敷に向かいましたよ」

　夕刻、町の喧騒の中でふと落ちた影。

　その変化に気づき、「ご一緒しましょうか」と声をかけたが、リュミエルは柔らかく、しかしきっぱりと断った。

　無理に同行することもできた。

　だが、あの表情は――決意の顔だった。

　人には土足で入ってはいけない領域が存在する。

　だから今は見守ることにした。　

　湖面の灯りが揺れる。

　穏やかな夜の下で、それぞれがそれぞれの場所に戻ろうとしている。

　▽

「旦那様、リュミエルお嬢様がお戻りになられました」

「……部屋に来るよう伝えなさい」

「かしこまりました」

　金の髪を後ろへ撫でつけ、整えられた口髭を指でなぞる。重厚な机の前に座る男は、低く命じた。

　メイド服の女性は一礼し、音もなく部屋を辞す。

　やがて、扉を叩く控えめな音が響いた。

「入りなさい」

　扉が開き、淡い色の部屋着に身を包んだリュミエルが姿を現す。

　昼間の無邪気な笑顔は影を潜め、そこに立つのは領主の娘だった。

「お父様、ただいま帰りました」

　静かに頭を下げると、部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　リュミエルを見つめる男、エルディアス＝ヴァン＝フォルキア辺境伯。

　親子でありながら、そこには領地を背負う者同士の距離があった。

「もう少し早く連絡を寄こせば、夕食を共にする時間もあっただろう」

「……聖女様の護衛任務がございますので」

「報告は受けている。聖騎士の資格を剥奪されたそうだな」

「大聖都へ戻る頃には、復職の予定です」

　短い応酬の後、沈黙が落ちる。

　用件がないのなら下がろう。

　そう口を開きかけた瞬間、エルディアスはゆっくりと立ち上がり、執務机を離れてソファへと移った。

「どうした。そこに座れ」

　予想外の言葉だった。

　リュミエルは一瞬ためらい、それでも命に従い、向かいのソファへ腰を下ろす。

　エルディアスはグラスに酒を注ぐ。琥珀色が揺れ、静かに光を返す。

　そのまま、娘へ視線を向けた。

「……大聖都での暮らしはどうだ」

「……普通です」

「聖騎士であるお前が、普通なはずがあるまい。話を聞かせてくれ」

　聖騎士となって以来、一度も顔を合わせていない。

　手紙すら交わさなかった。

　父は、自分に興味がないのだと思っていた。

　だが今、その目は違う。

「聖女ソルフィーユ様は、素晴らしい御方です。私が生涯を賭してお護りするに値する方だと、心から思っております」

「生涯を賭けて、か」

　エルディアスは低く繰り返す。

「結婚し、爵位を継ぐつもりはないのか」

　その問いに、リュミエルの瞳が見開かれる。

「兄上が領主を継がれるお話では？」

「ノクティエルは才も力もある。人の上に立つ器も持っていよう」

「ならば――」

「だが、野心が強過ぎる」

　言葉が重く落ちる。

「フォルキア領は、エルフの国――エルヴァシア森王国と隣接している。あやつは森の恵みを得るため、さらに奥へと進出する構想を抱いている」

「……っ」

　リュミエルの背筋が凍る。

「それではエルフたちが黙っていません。今は良好な関係を築けているのです。無用に刺激すれば、争いになります」

　静かな夜の室内で、緊張が確かに形を持った。

　リュミエルは、わずかに身を乗り出した。

「兄上は、今どちらに？」

「私兵を連れて西の森を探索し、今日の朝には返ってきた」

　エルディアスはソファーに深く座り直すと、更に続ける。

「最近、魔物どもの様子がおかしい。作物が荒らされ、領民が襲われている。失踪者も増えている」

　淡々とした報告。だが、その内容は非常に重く、リュミエルも心当たりがある内容だ。

「……北の森で、フォレストエイプが群れを率いて私たちを襲撃しました」

　リュミエルの言葉に、エルディアスはグラスを手に取る。

　一口含み、静かにテーブルへ戻す。

　そのわずかな間に、思考が巡ったのがわかる。

「フォレストエイプの報告は上がっている。だが、それだけではない。ゴブリン、トロール、オーク、オーガ……複数種の群れが、このフォルキア領周辺の森で確認されている」

「そ、そんなに……？　それは、いつからですか？」

「目撃情報と被害の記録を遡れば、およそ三、四ヶ月前だ」

　三、四ヶ月前。

　ソルフィーユが監獄塔へ送られた時期と重なる。

　あの塔で何があったのか。

　問うたことはある。だが、ソルフィーユは一言も語らなかった。

　偶然か。

　それとも――。

「バートリー領でも、魔物の群れに襲われました。中には異型の個体も含まれていました。確証は少ないですが……カレドニア帝国の関係者と思しき人物も確認しています」

　室内の空気が、さらに冷えた。

　魔物の増加。

　異型の出現。

　帝国の影。

　点が、ゆっくりと線を描こうとしている。

　だが、リュミエルは首の内で否定する。

　ソルフィーユが監獄塔へ送られたことと、今回の魔物災害は無関係だ。

　塔で何があったのかは知らない。だが、外で獣王傭兵団と対峙していた時、異変の兆しはなかった。

　偶然が重なっているだけだ――そう考えたい。

　ただ一つ。

　変わったことがあるとすれば。

　父であるエルディアスにも打ち明けられない、あの秘密だけだ。

「……先日、飛竜郵便で報せが届いた。バートリー男爵――当時は準男爵だったか。帝国との繋がりを含め、数々の罪が露見し、自害したそうだな」

「はい」

　短い肯定。

「あえて忠告しておく。聖王国内には帝国の間者や売国の徒が紛れている。今回の件にお前たちがどこまで関わっているかは知らん。だが、軽々しく深みに踏み込むな」

「……心得ています」

「分かっているならよい」

　エルディアスは椅子に背を預けた。

「今日は遅い。泊まっていくのだろう」

「はい。今夜は屋敷に。明日は、聖女ソルフィーユ様をご紹介したく存じます。よろしいでしょうか」

「……構わん。それと――」

　そこで、わずかに言葉を区切る。

「家族だけの時は敬語は要らん。私とお前、そしてノクティエルしかおらぬのだから」

　静かな声音だった。

　領主としての命令ではない。

　父としての、不器用な歩み寄り。

　リュミエルの胸の奥で、何かが小さく揺れた。