聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

フォルキア領 北の森

　ペルジーオを出て三日。

　馬車は本来の街道を外れ、まだ薄暗い村道を進んでいた。

　夜明け前の空は淡く、靄に沈んだ家々の輪郭がぼんやりと浮かんでいる。

　門前で馬車が止まる。

　ソルフィーユが降り立ったとき、籠を抱えた女が畑の方から戻ってくると足が止まる。

　視線がマルタに触れた瞬間、籠が滑り落ちた。根菜が土を跳ね、転がる。

「……マルタ？」

　掠れた声が、明け方の冷たい空気透き通るように響く。

　少年が一歩、踏み出すと女は躓きながら駆け寄り、その体を抱きしめた。肩が細かく震え、嗚咽が朝の空気を震わせる。

　リュミエルの呼吸が乱れる。顔を背けた睫毛の先に、光が滲んだ。

　ソルフィーユは視線を空へ逃がした。

　東の端がゆっくりと白み、昇りかけた朝日が、抱き合う二人の背中だけを照らした。

　救えた命が、一つ。

　胸の奥で、救えなかった命の名が浮かぶ。

　▽

「挨拶はよかったのか？」

　マルタと別れて半日と少し、夜空の下で干し肉を噛みながらガルドが言う。

　焚き火の煙が横に流れる。

「はい。マルタは両親と会えました。私たちは旅を続けます。それだけです」

「村で聖レイディア教の布教でもするのかと思ったが、ソルってあまりやらないよな」

　言い返そうとして言葉が止まる。

　聖典を広げ、頁が乾いた音を立てた。

「ちょっと待て。ここでやるな」

「折角です。皆さんも女神レイディアに祈りを」

　詠み上げる前に、ひょいと聖典が消える。

　顔を上げるとガルドがそれを片手で掲げていた。

　周囲を一瞥する。

　街道から逸れており人目はない。

　咳払いを一つ。

「罰が当たりますよ」

「せめて教会でやれ」

「ガルドは女神レイディアを信じていないのですか」

「信じてるさ。女神レイディア“様”はな。だが、神の名で金を巻き上げる連中は嫌いだ」

　聖典が放られと、ソルフィーユは胸元で受け止める。

　それを見た隣で、リュミエルの眉が寄る。

「……私は金儲けに興味はありません。治療は無償ですし、寄付金には関与しておりません」

「ソルフィーユ様の仰ることは真実です！」

　リュミエルが食べかけの串をガルドに向ける。

「ソルフィーユ様はお金に、まったく興味がないんです！　値切りもしませんし、言い値で買いますし、まとめ買いもしますし……路銀を預かる身にもなってほしいです！」

「冗談だよ。何度かソルの仕事を見ているからな。金に興味ないのは知っていた」

　ガルドが干し肉を噛み直す。

「何故、ソルフィーユ様を試すようなことを？」

「……神を信じていない目をしていたから、かな」

　干し肉を持ったままガルドが覗き込むと、焚き火の光が水色の瞳に揺れた。

　その瞳を覗き返すようにソルフィーユは瞬きをしない。

「ソルフィーユ様！　この獣人に神の教えを一から叩き込む必要がありそうです！」

　リュミエルが身を乗り出す。

「そうですね。これでも私は聖女です。私を侮辱することは、女神レイディアを侮辱するのと同義。聖典を最後の頁まで読み聞かせるまで、寝かせません」

　聖典を持ち上げる。

「か、勘弁してくれ」

　ガルドが一歩引く。

　焚き火がぱちりと弾ける。

「……緊張感のない連中ね」

　少し離れた岩の上で、セレナが呟いた。

　▽

　ペルジーオを出て二週間と数日。

　馬車はゆるやかに進み、その先に深い森が広がっていた。

　木々の隙間から射す光が、幾筋もの白い帯となって地面に落ちる。

「……」

　誰もが森の入口を見ている。

　その中で、リュミエルだけが瞬きを忘れたように立ち尽くし、握った手綱の端がわずかに震えている。

「どうしたのですか？」

「……いえ。久しぶりに帰ってきましたから、つい」

　リュミエルが視線を落とす。彼女の指先が膝の上で絡まる。　

　森が近づくにつれ、彼女の声は少しずつ低くなっていたことをソルフィーユは思い出す。

「里帰りです。ゆっくり羽を伸ばしましょう」

　馬車が森の入口をくぐる。

　木々が頭上で重なり光が細くなる。

　車輪が根を踏み鈍い振動が足元に伝わると、リュミエルの肩が、その揺れよりわずかに遅れて震える。

　馬車が森道を進む。

　次の瞬間、ガルドとセレナがほとんど同時に飛び出した。

「どうしたのですか？」

「……数が多い」

　ソルフィーユの問いにセレナが短く答える。

　森が静まり返る。

　ソルフィーユは目を閉じ気を巡らせた。

　木々の向こう。低い位置、右、左。

　ざらりとした視線が肌を撫でる。

「リュミエル。囲まれています」

「も、申し訳ございません……」

　リュミエルの声が揺れる。

　手綱を握る指先が白い。

　森に入る手前から返事はどこか遅れていた。

　馬車が軋みを残して止まる。

　ライナーとバロックが同時に武器を抜いた。

「リュミエルは馬車で待機を」

　ソルフィーユが前へ出る。

　木立の奥で、枝が軋む。

「キキッ」

「ウゥー！」

　影が跳ぶ。

　枝から枝へ、茶色の塊が飛び移る。幹が揺れ、葉が降る。

　地面に降り立ったそれが歯を剥いた。

　長い腕。節くれ立った指。握られた石。

「気をつけろ！　フォレストエイプだ！」

　ライナーの声と同時に別の影が動く。

　高い位置。左右に視線が増える。

　鈍い衝突音。

　石が弾かれ、ライナーの盾が震える。

「馬車を守れ！」

　ライナーの叫びと同時に、セレナが両手を広げた。

「風の精霊よ。風の羽衣を纏い、寄せ付けるな――『矢避けの風』」

　足元の砂がふわりと舞い、馬車の周囲で空気が渦を巻く。

　飛来した石が目に見えない壁にぶつかったように逸れる。

　枝が軋み軌道を外して地面に叩きつけられ、風が低く唸った。

　蔦を蹴り、高所を渡る影。

　枝が鳴り、上から石が落ちる。

　踏み込めば投石。下がれば嘲るような鳴き声。

　距離が詰まらない。

「ふむ。ワシの出番かの」

　見かねたバロックが前へ出る。

　戦鎚の石突きを地に叩きつけると、鈍い衝撃が足元から走る。

　幹が震え、葉がざわめく。

　木上のフォレストエイプが悲鳴を上げ、さらに高みへ跳ぶ。

　だが振動は止まらない。

　バロックは動じず、地面に戦鎚を打ちつける。

「ほれ、土の精霊よ。唸れ衝動、吠えろ地の底から――『大地脈動(だいちみゃくどう)』」

　地面が低く唸った。

　馬車を囲む地面が脈打つ。

　土が持ち上がり、沈む。

　幹が軋み、枝が折れる。

　高所にしがみついていた影が弾かれ、茶色の塊が次々と落ちる。

　鈍い衝撃音。

　裂け目が走る。根がむき出しになり、土煙が上がる。

　すべてが揺れの底へ呑み込まれた。

「……バロック、やり過ぎよ」

「馬車の周囲は被害無しじゃ」

　鏃が鉄兜を叩く。甲高い音が森に跳ねる。

「しかしのお」

　悪ぶれた様子もなく、バロックは割れた地面を見下ろす。

「あれら、様子が違うわい」

　土煙の向こうに、まだ動く影。

「フォレストエイプは群れぬ。あれほど集まり、人を囲むことも滅多にない」

「バロック殿の言う通りです」

　揺れが収まりきらない地面を見つめたまま、リュミエルが一歩、前へ出る。

「フォルキア領北のこの森には、多様な魔物が棲みます。ですが――フォレストエイプは、もっと南。エルフの国、エルヴァシア森王国が縄張りのはずです」

　リュミエルの声が低い。

「しかも、群れるなど……聞いたことがありません」

「フォルキアの町や村が気になるな」

　ライナーの言葉が零れる。

　道具を握った影。

　数で押し寄せる魔物。

　人の匂い。

　視線を森へ戻すと土煙の向こうで、森がざわめいていた。