聖女に転生したけど中身は世界最凶の暗殺者でした

聖女と南ディオール地方編

信仰の光

　翌朝。

　山道の終わり付近で野営を終えたソルフィーユは、まだ眠そうな月下の牙たちを荷台に乗せ、自ら手綱を握っていた。

　朝靄の中、馬の吐く白い息がゆらりと揺れる。

　隣ではリュミエルが座り、操舵を教えようとしていたが、ソルフィーユが自然に手綱を操る様子を見て、頬をふくらませている。

「……馬くらい扱いは知っていますよ」

　軽く言いながら手綱を動かすと、馬が素直に進路を変える。

「ですが、前……いえ、経験があるからといって何でもできてしまうと、私の立場がありません」

　リュミエルは小声で抗議する。

　疲労困憊の月下の牙たちがいるので、迂闊にサイファについては語れない。

「いやいや、私の身の回りの世話を完璧にこなしているではありませんか。本来なら一人でできることまで、側仕えという理由で着替えまで手伝っているのですよ？」

　ソルフィーユは少し視線を逸らすし、少し声のトーンを落とした。

「実は……最初はかなり抵抗があったのです」

　身包みを剥がされ、下着から装飾品まで用意され、まるで人形のように着せ替えられる。

　元の自分を知っているからこそ、その感覚は妙に落ち着かなかった。

　だが――

　今はもう、別のことを考えていれば終わると理解している。人は慣れる生き物だ。

「も、申し訳ございません……ソルフィーユ様の体調管理も私の役目でしたので、つい……」

「もう慣れましたから構いません」

　穏やかに言ってから、ソルフィーユの表情が引き締まる。

「それよりも、バートリー男爵の動きが読めません。戦闘になる可能性もあります」

「まさか……ソルフィーユ様相手に刃を向けるなど」

「可能性は十分にあります」

　即答で答える。

「私は正規の手続きを経てペルジーオに入ったわけではありません。身分を偽装しています。今さら聖女だと名乗っても、説得力は低いでしょう」

「聖女印や神力で証明できるのでは？」

「できます。ですが――」

　一拍置いて、ソルフィーユは手綱を少し力を込める。

「地方でそれを証明するには、“上”が腐敗している場合、いくらでも握り潰される可能性があります」

　馬の蹄の音が乾いた道に響く。

　ペルジーオを力で制圧することも可能だろう。

　だが、月下の牙は疲労が色濃く、水晶鉱山での戦闘は限界に近かった。

　連戦は避けるべき。何より聖女が無法を働けば、それは正義ではなくなってしまう。

「合法的に動きます」

　ソルフィーユは静かに結論を出す。

　もし、何かがあった場合、ペルジーオを出る前に保険はかけてある。

「聖女として、正規の手順で」

　リュミエルが小さく頷く。

　朝日が山道を照らす。

　ペルジーオまでの道のりは一日以上かかるが、それまでには疲労を回復させ、この事件に終止符を打つ。

　▽

　翌日、夕刻前。

　ペルジーオの門が視界に入った。

　石造りの城門。行き交う商人と旅人。

　だが――

　馬車の後方に縄で縛られ繋がれた男の姿に、人々の視線が一斉に吸い寄せられ、ざわめきが広がる。

「そこの馬車、止まれ！　後ろの男は……ダッド＝ラマハッタ上級騎士で間違いないか！」

「その通りだ」

　手綱を握るライナーは落ち着いた声で答える。

「俺たちを襲い、殺そうとした犯罪者だから捕縛した。衛兵に引き渡す」

　門兵の顔色が変わり「し、しばし待たれよ！」と言い残して小扉の向こうへ駆け込む。

　そして、しばらくして重厚な鎧をまとった大柄な男が現れた。歩くだけで地面が鳴るような体躯。

「その方ら。どのようにしてダッド＝ラマハッタ上級騎士を捕縛した？　随分と痛めつけたようだが」

　低く圧のある声が届くと、野次馬は静かになる。

「水晶鉱山から出たところを襲われた。コイツから明確な殺意を向けられた」

　ライナーは視線を逸らさない。

「それに、コイツは吐いた。“大物”の名もな。ここで言おうか？」

　ざわり、と空気が波打つ。

　ダッドはバートリー男爵のお抱え騎士。指示した大物が誰か想像は難しくない。

　憶測が小声があちこちで飛び交う中、鎧の男が片手を上げ制する。

「待て。その話が真実かは分からん。……それに水晶鉱山は廃坑、立ち入り禁止だ。誰の許可を得た？　無断侵入したのなら、攻撃されても文句は言えまい」

　冷たい風が頬を撫でる。

　その瞬間、拘束されたままダッドが暴れ出した。

「そ、そうだ！　こいつらは無断侵入だ！　俺たちは問いただそうとしただけだ！　一方的に暴力を受けた！　犯罪者はこいつらだ！」

　ライナーに無数の視線が刺さる。

　門兵たちが武器を構え、奥から衛兵が次々と集まり半円を描く。兵たちの息づかいが側から聞こえ、緊張が膨らむ。

「お待ちください」

　凛とした声が空気を断ち切った。

　幌馬車から小さな足が降り立つ。

　その少女は銀の髪が薄暗い空の下でも、僅かな明かりを受け七色に輝き、髪をなびかせ歩み、透き通る銀の瞳が門前を見渡す。

　その瞬間――

　ざわめきが止まる。

「初めまして。私の名はソルフィーユ。聖女ソルフィーユです」

　息を呑む音が波のように広がる。

　本物を初めて見た者の高揚。

　聖女がここにいるはずがないという疑念。

　畏れと懐疑が混じり合う。

　リュミエルが一歩前へ出て胸を張る。

「このお方は聖女ソルフィーユ様。そしてダッド＝ラマハッタ上級騎士は聖女に刃を向けた。聖王国法において聖女様に危害を加えるのは重罪。異端審問にかけられれば即断罪もあり得ます」

『異端審問』

　その言葉に群衆の空気が凍る。

　家族ごと処刑――

　それは誰もが知る恐怖だ。

　ダッドの顔が蒼白になる。

「ま、待ってくれ！　俺は悪くねぇ！　俺は悪くねぇんだ！」

　ダッドの動揺を見て鎧の男が眉をひそめる。

「……調査は必要だ。だが、聖女が本物かは私には判断できぬ。したがって殺人未遂容疑で、その方らには同行願おう」

　衛兵が一歩踏み出すのが視界に入ると、リュミエルが剣の柄に手を添える。

「気が早いですね」

　ソルフィーユは微笑む。

　その表情には緊張の色はない。

「まずは、ペルジーオの教会にいる教会騎士、あるいは司祭をお呼びください」

　その言葉と同時に人垣が割れると、一人の男が姿を現す。

　ソルフィーユはその人物に視線を送る。

　聖レイディア教の司祭服。

　静かな威厳をまとった聖職者。

「おお、ナラハマ司祭。丁度よい」

　知った顔だったのか、鎧の男が景気よく聖職者の名を呼ぶ。

「その者は聖女を名乗る詐欺師だ。聖レイディア教の教えでは、聖女や教皇の名を騙る者は重罪だったな？」

　視線が司祭へ集まると門前に満ちていた緊張がぴたりと止まった。

　その空気の中、ナラハマ司祭は一歩前へ出る。

　彼の額には汗が滲んでいる。

　だが、その瞳は逸らさない。

「……恐れながら申し上げます」

　声は震えていたが、言葉は明確だった。

「こちらにおられるお方は紛れもなく、聖王国百一代目、聖女ソルフィーユ様でございます」

　ざわめきが弾ける。

「聖女就任式で、遠目ではございますが拝見いたしました。そして何より――」

　司祭は、ゆっくりとソルフィーユを見る。

「神より与えられた奇跡の光が、このお方の内より溢れているのが、この目で、はっきりと見えております」

　断言。

　ナラハマ司祭の言葉は力強く、その瞬間、空気が変わる。

　一人が膝をつくと続いてまた一人。やがて波のように、人々が聖レイディア教の祈りの姿勢を取る。

　その光景を見た門兵の手から、わずかに武器が下がった。

　雄弁に語っていた鎧の男の表情が固まり、震える口を閉ざした。

「……ナラハマ司祭と言いましたね」

　ソルフィーユが静かに問う。

「は、はい。聖女様。お手紙を拝見いたし参上いたしました。わたくし、ナラハマ。このペルジーオにて司祭を務めさせていただいております」

　声は敬意と畏怖に満ちている。

「教会騎士、そして戦力となる者を集めていただけますか？」

　穏やかだが有無を言わせぬ響き。

「なるべく血を流さずに、私が話をつけますので」

　司祭は深く頭を下げる。

「か、かしこまりました。聖レイディアの光の道を――必ずやお守りいたします」

　その背を見送りながら群衆の祈りは続いていおり、門前はもはや先ほどまでの包囲網ではなく、神聖な祈りの空間と化した。

　その祈りは聖女の到来という事件の中心へと変わっていく。

　鎧の男は、ゆっくりとソルフィーユを見る。

　先ほどまで容疑者として扱おうとしていた少女。

　今は都市の均衡を崩しかねない存在。

　――剣を抜くべきか。

　――それとも膝を折るべきか。

　――答えを導き出せない。

　門の上では、篝火が城壁を赤く染めている。

　――この混乱はまだ治まっていない。

　だが、力の天秤は確実に傾きつつあった。