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最終話決断

　昼になった。

　ドゥールが合流し、二人は先日行ったカフェに向かう。

「結局どうするのか決まったんですか？」

「うん、まあね」

　曖昧な返答で応える。不安と緊張で顔から血の気がひいていた。

　カフェに入ると、すでに真紅の眼のメンバーは席のついていた。エルディはラノイを見つけると、手招きして呼び寄せた。ラノイ達もそれに応えるようにして席に座る。

「先日はすみませんでした」

　開口一番、エルディはそう言いながら頭を下げて謝った。

「え……」

　突然の謝罪にラノイは困惑した。

「最後の方取り乱してしまいました。本当不快な思いさせてしまって本当申し訳ありませんでした」

「いやいや、頭をあげてください。全然大丈夫ですから」

　見た目からは想像できないほど丁寧な謝罪に、思わずたじろいでしまう。実際そんなに傷ついていないからむしろ申し訳なく思ってしまう。

「それでその、本題のパーティー加入の件は……」

「それなんですが……その……」

　言いにくそうにもごもごし、一瞬店全体に静寂が訪れた。

　短く深呼吸した後、ラノイはエルディの目を見て言った。

「加入の件は申し訳ありませんがお断りさせていただきます」

「……それはなんでですか？」

　さっきまでとは打って変わってハキハキとしたその物言いに、鳩が豆鉄砲を食ったような表情をエルディたちはしていた。

「正直誘ってもらったときは嬉しかったんです――」

「それなら、断ることもないんじゃ！」

「――でも、自分の魔法も付加もまだまだ未熟だし、このまま入っても足を引っ張ってしまうんじゃないかと……」

「そんなの、パーティーに入ってから努力すれば」

「とにかく今回の件はお断りさせていただきます。本当にすみません」

　しばしの沈黙の後、エルディが口を開いた。

「わかりました。無理して加入することもないですからね。でも、気が変わったらすぐ来てください。その時は歓迎しますから」

「はい、わかりました」

　程なくして真紅の眼はカフェを出た。それとほぼ同時にラノイ達もカフェを出た。その顔はいくらかシャッキリしていて、血色も元に戻っていた。

「ほんとに良かったんですか？」

　ドゥールが訪ねる。

「……うん。これでよかったんだよ」

　その言葉に迷いはなかった。

　途中ドゥールと別れ、宿屋に戻ると、扉の前にエルマがいた。エルマはチラリと顔を見ると、ふっと小さく笑った。

「どうやら、一区切りついたみたいね」

「うん。で、なんでここにいるの？」

「クエストに行く前に、あんたに話があって」

「何？」

「…………これからも頑張ってねって」

「それを言いにわざわざ来たのかい？」

「なによ。駄目なわけ？」

「いや、ありがとう。エルマも頑張って」

　それだけ言うと、エルマは足早に去っていった。

　ラノイは明日の準備を終え、ベッドに入った。

　明日はどこへ行こう、そんなことをぼんやりと考えながら、目蓋を閉じ、眠りについた。

今までありがとうございました。

後日後書きを投稿する予定です。