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剣聖の称号

　リシテアは、剣聖と対峙するリアムの姿を見ていた。

（この男、どうして剣聖と向かい合えるんだ!?）

　剣を手に取った剣聖は、鍛えている自分でも震えが来るほどの威圧感を持っていた。

　一流を超えて、武の頂点を目指すために生きているような人間たちだ。

　人外に足を踏み入れたような存在を前に、リアムは余裕すら見せている。

　リアムは刀をクルクルと回し、剣聖に笑みを見せていた。

「いや～、さっき部下から話を聞いて楽しみにしていたんだ。剣聖と戦えると聞いて年甲斐もなくワクワクしているよ」

　実力差が分からないのか!?

　そう思ったリシテアだったが、剣聖の反応が今までと違った。

　リアムよりも獰猛な笑みを浮かべて、剣の柄を握りしめる手からミシミシと音が聞こえてきていた。

　今は、ティアにすらまったく興味を示していない。

「お前がリアムか？」

　剣聖がリアムに近付く。

　互いの間合いに入ると、身長差は大人と子供だった。

「様を付けろ。俺は次期公爵だ」

　剣聖を見上げるリアムは、まるで格下を相手にしているような態度だった。

　どこまでも太々しい。

　世間知らずの子供にも見えるし、その態度は大物にも見える。

（幾ら強かろうが、剣聖相手では無理だ。剣豪が数人いても勝てないのが剣聖だ。そのような相手に、いくらバンフィールド伯爵だろうと勝てるわけがない）

　噂に聞く一閃流も、剣聖相手にどこまで通用するのか分からない。

　実際、凄腕のティアですら負けたのだ。

　そんな相手にリアムがどこまでやれるのか？

　リシテアは不安でしょうがなかった。

　剣聖がリアムを前にして剣を構える。

「小僧、流派は一閃流だったな？　師は？」

　真剣な表情をする剣聖を前に、リアムは自然体で構えなかった。

「師は安士――この世でもっとも強い男だ」

　剣聖が目を細める。

「やすし？　聞かない名だな」

　それを聞いたリアムの表情が変わる。

「会うこともないから覚える必要もないぞ。お前は今日、ここで死ね」

　二人の間で先程よりも大きな火花が散った。

　二人の動きが速すぎて残像が見えてしまう。

　剣がぶつかり合う度に、ティアの時よりも大きな火花が飛び散るのだ。

　互いに至近距離で剣を振り回し、その余波で室内に風が巻き起こる。

　リシテアは剣聖を前に一歩も引かないリアムを見て、信じられなかった。

（馬鹿な。帝国が認めた剣聖だぞ。どうして立っていられる!?）

　慌てているリシテアに、クレオが声をかける。

「姉上、すぐにティアの手当を！」

「わ、分かった」

　弟に言われてすぐに動き出すリシテアは、壁に埋まったティアに近付いた。

　すぐに壁から引き剥がすと、ティアは傷だらけながらウットリとリアムを見つめている。

（この女、何を考えている!?　今の状況が理解できないのか!?）

　真面目な女性騎士かと思ったが、この非常時にリアムに見惚れている姿に幻滅した。

　しかし、ティアは装備のポーチから取り出した小瓶を口に含むと、少し飲んだ後に怪我に吹きかけた。

　そして口を開く。

「リシテア殿、リアム様の凜々しいお姿が見えますか？」

「お、お前、こんな時に何を言っている！　すぐにこの状況をどうにかしなければ、我々は皆殺しにされるんだぞ！」

　リシテアが激怒するのも無理はなく、警備隊が常駐する施設に乗り込んできた凄腕の騎士たち。

　しかも、剣聖までいるのだ。

　生きて出られる可能性の方が低い。

　そもそも、これだけの騒ぎが起きているのに、助けが来ないのもおかしかった。

（ライナス兄上だけじゃない。もっと上が絡んでいると考えるべきか？　そうまでして――クレオを消したいのか！）

　ライナスだけで剣聖を動かせるとは思えず、そうなるとライナスよりも上――カルヴァンや、下手をしたら更に上が絡んでいる可能性もある。

　自分たちがこの場を生きて出られるのか？

　リシテアは半ば諦めていた。

　ただ、ティアは薬で怪我が治ってくると、武器を持つ。

「慌てる必要はありません。見ていてください。私が知る中で、この世でもっとも強い人間はリアム様ですから」

◇

　剣聖と剣を交えて分かったことがある。

「この程度で剣聖を名乗れるのか？　なら、今日から俺が剣聖を名乗ってもいいよね！」

　笑ってやると、目の前の大男は歯を食いしばっていた。

　俺と打ち合っているようで、その手足にはかすり傷が増えている。

　もちろん、俺は無傷だ。

「まだ百年も生きていない小僧が！」

「その程度の小僧に打ち負ける！　お前はその程度なんだよ！　一閃流が強いと分かったか？　最後に最強の剣術を知れてよかったな！」

「ほざけ！」

　本当に一閃流とは素晴らしい剣術だ。

　この世界でも最高の剣術だろう。

　そんな立派な剣術が、悪人である俺に授けられてしまったのはこの世界の不幸である。

　それにしても、こうして剣で打ち合うのはいつ以来か？

　修業先でクルトと試合をした頃か？

　あの頃は手加減の仕方を考えるために苦労したものだ。

　一閃流の弱点を上げるとすれば、手加減が極端に苦手というところだろう。

　何しろ剣を抜くイコール、相手を殺す剣術だ。

　試合で相手の手足を斬れば大問題だし、見えない斬撃など素人には何が起きているのか分からない。

　さて、そしてわざわざ俺が刀を抜いた状態で構えている理由だが、純粋な舐めプである。

　本来なら鞘から抜いた瞬間に勝敗が決しているのが一閃流だ。

　それを、わざわざ剣聖に付き合っているのは、その実力を見るために他ならない。

　後は――俺がどれだけ強くなっているか見るためだ。

　すると、剣聖が飛び退いて俺から距離を取った。

　その行動に目の細い糸目男が驚いている。

「剣聖殿、いつまで遊んでおられるのか！」

　だが、剣聖はそんな糸目男を一喝する。

「黙れ！　――少し頭に血が上ったが、まさかここまで俺に付き合える男がいるとは思わなかった。こんな感覚は久しぶりだ。最高だ。お前は最高だよ！」

　この男――戦いを楽しむタイプだ。

　時としてこの手の騎士がいる。

　どこまで強くなれるのか？　もっとスリルのある戦いをしたい。もっと強い相手はいないのか？

　そうした欲求に忠実な悲しい存在がいる。

　俺にはまったく理解できない。

　剣聖が八相の構えを取ると、一瞬だけ危険だと俺の勘が告げる。

「この技を本気で放てる相手がまた出てくるとは思わなかった。頼むから、しばらくは耐えてくれよ！」

　笑いながら斬撃を飛ばしてくる剣聖だが、その斬撃が酷い。

　まるで網のような斬撃だ。

　一瞬の内に何度も斬撃を飛ばし、それらが重なって網目状になっている。

　面で制圧するような斬撃だった。

「何て酷さだ」

　剣聖が笑っている。

「勝つための必勝の剣！　この斬撃から逃れられるものかよ！」

　そんな斬撃を何度も放ってくるのだ。

　――いや、本当に酷い。

　この程度の斬撃に危険を感じた俺が馬鹿みたいである。

　一閃流の免許皆伝を持つ俺が、この程度で驚くなど師匠に申し訳ない。

　そんな斬撃を一振りでなぎ払うと、剣聖が動きを止めた。

「――これも斬るか」

「何て残念な剣だ。お前、本当に強いのか？」

　疑わしくなってくる。

　そもそも、こんな後ろ暗い仕事をしている奴が剣聖とかあり得るのか？

　実はなんちゃって剣聖ではないだろうか？

　俺は怪しくなってきた。

　ガッカリである。

　剣聖がまた構えを変えた。

　片手持ちにして、自然体に構える。

　そして口をすぼめて長く息を吐くと、剣聖の体の筋肉が一気に膨れ上がり――また縮んだ。

　一瞬で膨れ上がったと思ったら、元の状態よりも細くなっていた。

　服がブカブカになっており、剣聖は着ているものを斬り裂いてパンイチスタイルになる。

　ふざけた格好をしているが、体から湯気がまるでアニメや漫画のオーラのように揺らめいている。

　――それ、湯気にする必要あるの？　魔法でよくね？

「姿が変わったな」

　剣聖は笑っているが、体に負担がかかっているのか少し苦しそうだ。

「俺の剣が辿り着いた極地だ。純粋な力を追い求め、そして辿り着いた答え！　爆発的な身体能力と引き換えに命を削る奥義だよ！」

　剣聖が一歩踏み出すと、次の瞬間には俺がいた場所に剣が振り下ろされていた。

　剣聖の踏み込みで脚がめり込み、剣が突き刺さった床は爆発したように破裂した。

　避けた俺は目を見開く。

　振り下ろした瞬間に、もう俺の胴体を横に両断しようと剣が迫っていたのだ。

　それも避けると、今度は違う方から斬りかかってきた。

「どうだ、小僧！　これでも俺が弱いと思うか！　今の俺は機動騎士すら両断できる！　これが人間を超えた力だ！」

　斬りかかってくる剣聖の一撃を受け止めると、俺の足が床にめり込んでしまった。

　一撃が凄く重い。

　だが、俺の心にはまったく響かない。

「極地、ね。――お前は目指す場所を間違えたな」

「あぁ？」

　何度も斬りかかってくる剣聖の一撃を受け流すと、俺の持って来た刀がボロボロになる。

　これならお気に入りの刀を持って来て、一撃で終わらせればよかった。

「抵抗も出来ないお前が、これからどうやって勝利を掴むつもりだ！　俺が疲れるのを待つなら残念だったな。この状態でも丸一日は戦える！」

　剣聖は一撃を放つ度に、皮膚が切れてそこから血が少しだけ出ていた。

　丸一日も持つのか？　それは凄いと感心するのだが――。

「非常に残念だ。何か参考になればいいと思ったが、お前の剣は雑すぎる」

　全ての動きが力任せ。

　綺麗じゃないのだ。

　何かためになる動きでもないかと探っていたが、これでは見るべきところが何もない。

　――参考にならない。

「俺の剣を愚弄するのか、小僧！」

　俺が刀を下げて無抵抗になると、剣聖の振り下ろした剣が俺を――斬れなかった。

　目を見開いて驚いている剣聖の剣は、根元から折れていた。

　刃が空中をクルクルと回転し、落ちると床に突き刺さる。

　熱を持っていたのか少し赤くなっている。

　俺は床から足を抜いて、刀をしまって背伸びをする。

「お疲れさまでした。今日からは俺がお前の代わりに剣聖を名乗ってやる」

　剣聖が俺を見ている。

「まだだ。まだ終わって――いな――い」

　ポトリと首が落ちると、剣聖の大きな体が倒れて血を噴き出した。

　噴き出た大量の血を浴びたのは、糸目の男だ。

　俺の方を見て殺気を向けてくる。

「どうした？　命乞いをしないのか？」

　近付くと剣の柄に手をかけたので、両腕を斬り飛ばしてやった。

　それを見て、糸目の男は笑う。

「最初に一閃流の名や技を聞いた時は、大道芸か何かかと笑ったが――こうして実演されても笑うしかないな」

　見えない斬撃。

　いつ斬られたかも分からない一閃流の奥義だ。

　糸目の男は抵抗しない。

　男は俺の顔を見ずに話しかけてきた。

「誰が黒幕か知りたいか？」

　このような男が本当のことを言うとは思えないし、意味がない。

「必要ない」

「お前の敵が、帝国そのものだったとしても？」

　顔を上げた男は何でもないように微笑んでいた。

　気のよさそうな男に見える。

　そんな男の首を斬り飛ばした。

「むしろ望むところだ」

　帝国そのものが敵？　それがどうした？

　この世界は俺の遊び場だ。

　敵対するなら潰すだけだ。

　戦いが終わると、リシテアが俺に詰め寄ってきた。

「おま、お前！　どうして殺したんだ!?　取り調べをすれば、何か分かったかも知れないだろうが！」

　まったくその通りだが、無意味なことはしない主義だ。

「今更敵を知ってどうする？　そもそも、周りが敵だらけだろうが」

「そ、それはそうだが」

「そもそも、こいつが喋ると思うのか？　嘘を言って混乱させるだけだ。この手の男は厄介なんだよ」

　クレオが襲われているのに助けに来ない警備隊。

　ライナス殿下だけが動いているとは思えない事が多かった。

　実際、あいつが剣聖を動かせるとは思っていない。

　やはり、敵はカルヴァンか皇帝――敵対してくれてむしろスッキリした。

　リシテアが俯いてしまうと、ティアが俺のもとにやって来て膝をつく。

「見苦しい姿を見せてしまいました」

　まぁ、剣聖相手に時間稼ぎをしただけでも十分な働きだろう。

　これで俺も今日から剣聖を名乗れる。

　剣聖――いい響きだ。

「お前にしては頑張ったな。褒めてやる。それに今日の俺は気分がいいから全て許そう。何しろ、剣聖になれたんだからな」

「リアム様！　何と寛大なお方なのでしょう」

　本当だよ。

　お前を雇っている時点でかなり寛大だよ。

　ティアが手を組んで目を輝かせ俺を見ている。

　実に気分がいい。

　威張っていると、話を聞いていたクレオ殿下が首をかしげる。

「剣聖？　――伯爵は知らないのか？」

「何を？」

　クレオは倒れた剣聖へと視線を向ける。

「帝国では剣聖を任命できるのは皇帝陛下だけだ。もちろん、推薦などを受ければ陛下が吟味するが、剣聖を倒したからと名乗れる称号ではないぞ」

　それを聞いた俺は、剣聖を倒しても何の得もなかったことに絶望した。

　得られるものはなく、ただ勝負をしただけだ。

「――嘘だろ？」

　唖然としている俺を見るティアは、頬を染めていた。

「予定が外れたリアム様もす、て、き！」

　何だかやる気がなくなった。

　今日はもう帰る。

「もういいや。ほら、撤収するぞ」

　帰ろうとする俺を見て、リシテアが待ったをかけてきた。

「この状況を放置するつもりか！　クレオの安全を確保するのが先だろうが！」

　こいつは何も分かっていない。

　どうして俺がわざわざ遊んだと思っているのか？

　そんなの、全て終わっているからだ。

「外の敵は殲滅したし、俺の部下たちがここを守っている。偉い奴らにも報告済みだ。もう終わっているんだよ」

　こういう時、上と繋がっているのは役に立つ。

　宰相に連絡して手を打ってもらった。

「お、終わっただと？」

　舐めプをするためには、全ての面倒を終わらせるべきなのだ。

　勝った状態で舐めプをするから意味がある。

　勝敗が決する前に遊ぶのは、ただの油断だ。

　仕事が残っているのに遊ぶべきではない。

　後はこの場に乗り込んで剣聖と戦うだけだから、わざわざ舐めプしたのだ。

　舐めプをするのは勝ってから！　――何だか名言っぽいな。

　俺の格言にしておこう。

ブライアン(´；ω；｀)「リアム様――剣聖と戦う時点で舐めプではありません。辛いです。リアム様がスリルを求めて生きているように見えて――辛いです」