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大誤算

※　前話を加筆修正しています。

※　ティア、マリーの行動理由を補足しました。

「――嘘だろ」

　バンフィールド家の本星で立ち尽くしているのは、案内人だった。

　今回、案内人はリアムを他の惑星に追いやり、残った連中の欲望を少し刺激しただけだ。

　しかし、バンフィールド家の領地は大混乱に陥っている。

　リアムが召喚され行方不明になったのが露見し、領民たちが混乱していた。

　屋敷だけではなく、騎士や軍人たちまでもが混乱している。

　ティアとマリーがどさくさに紛れて決起してしまい、ついていく騎士や軍人たちもいた。

「あいつらの背中をちょっと押しただけなのに」

　少し欲望を刺激して背中を押してやった。

　それだけなのに、ここまで大事になるとは思いもしなかった。

　ティアもマリーも、リアム不在時に決起するという暴挙に出ている。

　チェンシーは――何故かリアムの妹弟子たちと殺し合っているので、案内人としてはどうでもいい。

　更に、リアムの屋敷にはアイザックが乗り込み、ノーデン男爵が好き勝手に振る舞っている。

　アイザックは傲慢な子供であり、ノーデン男爵にいいように操られている。

　また、ノーデン男爵は、リアムが主導するクレオ派閥に働きかけていた。

　――悪い貴族たちが、リアムの領地を食い荒らすために集まりつつある。

　簡単に言えば、まるでドミノ倒しのような状況だ。

　リアムがいないバンフィールド家は、案内人の想像以上に混乱している。

「来ている！　私の時代が来ている！」

　リアム一人がいなくなっただけで、ここまで領地が追い込まれるとは思いもしなかった。

　案内人は手を握りしめ、喜びに震えていた。

「よし！　このまま、リアムの持つ宝を奪い盗り、奴が戻ってきた時には絶望を味あわせてやる。――さて、錬金箱はどこにあるのか？」

　リアムの持つ錬金箱――それは、ゴミからでも黄金を作り出せる夢のような道具だ。

　錬金箱を持つために、リアムは経済的な束縛から解放されている。

　リアムの大事な財源である。

　それを奪えば、今後はリアムの行動も制限されるだろう。

　そして、戻ってくる頃には領地が荒らされ、以前の力を取り戻すにも何十年――下手すれば何百年とかかってしまう。

　案内人はスキップをしながら、錬金箱のある場所へと向かう。

「お前の絶望する顔が今から楽しみだ」

◇

　屋敷の地下。

　そこにはアヴィド専用の格納庫が用意されていた。

　アヴィドはマシンハートと呼ばれる貴重な道具が使用され、今では勝手に動き回れる。

　しかし、リアムの命令以外ではあまり動かない。

　リアムを主人と認めているため、整備以外の人間が乗り込むのを認めない。

　そんなアヴィドのコックピットにやって来るのは、リアムの刀を抱きしめてやって来たエレンである。

　グスグスと泣いている。

「師匠――いなくなっちゃった」

　リアムは不在、そして同門の凜鳳や風華はチェンシーと連日のように殺し合っていた。

　誰も一閃流を教えてくれず、しかも大好きな師匠がいないので寂しくなったようだ。

　アヴィドのコックピットに来たのは、リアムを感じられる場所を探してのことだろう。

　アヴィドの目が動き、エレンを見ている。

　本来ならエレンだろうと乗せないのだが、きっと悪さをしないだろうと考えたのかコックピットを開けた。

　エレンが乗り込むと、シートに座って刀を抱きしめる。

　ハッチを閉じたアヴィドだったが、そこに何やら怪しい存在がやって来る。

　――案内人だ。

「おやおや、こんなところに錬金箱を隠すとは思っていませんでした。きっと、誰も信じられないのでしょうね。しかし、私には関係ありませんよ！」

　近付いてくる案内人に、アヴィドは防衛装置を起動させる。

　壁から銃などが出現し、案内人を攻撃するが――全て届かない。

　実弾も、レーザーも、ビームも――全て届かなかった。

「無駄なんですよぉぉぉ！　この程度で私がやれると思ったかぁぁぁ!!」

　今までリアムにやられてきた案内人だが、弱い存在ではなかった。

　案内人がコックピット前に来ると、アヴィドが両手を動かして守ろうとする。

　しかし、案内人が両手を広げると――アヴィドがパワー負けをしていた。

「リアムの乗っていない鉄屑などに、私が負けるものかぁぁぁ!!　――さて、錬金箱をもらったら、お前も破壊してあげますよ」

　アヴィドのコックピットハッチが開き――そして、そこには黄金の小刀が浮かんでいた。

「――え？」

　案内人の思考が停止する。

　コックピットの中で眠っているのは、リアムの刀を大事そうに抱いているエレンだった。

「――師匠」

　寝言で呟くと、小刀が次々増えていく。

　それらが案内人に切っ先を向けていた。

「や、止めろ。こ、こここ、小娘、止めなさい」

　焦り出す案内人だったが、眠っているエレンには何も聞こえない。

　小刀の一つが案内人のこめかみに突き刺さると、そのまま仰向けに倒れた。

　次々に小刀が案内人の体に突き刺さり、またも帽子だけの姿になる。

「せ、せっかく復活したのに！　お、覚えていろ！」

　案内人は帽子に手足が生えた姿で逃げ去っていった。

　そして、アヴィドは思った。

　――自分はもっと強くならねばならない、と。

　アヴィドの表面には、まるで血管のように何かが浮き上がり、内部の構造を変化させていく。

◇

「悪意を！　一心不乱の悪意をこの領地に集めてやる！」

　帽子だけの存在になった案内人は、リアムの領内にあった悪意を集めていた。

　そして、リアム不在を帝国中に知らせ、悪意を持った貴族――そして海賊たちを集めることにした。

「お前が築いた全てを破壊してやる！　ふははは！　戻ってくる頃には、お前の領地は焼け野原だぁぁぁ!!」

　エレンに体を消されて、苛立って破れかぶれの行動に出ていた。

　案内人は思い付く。

「そうだ、カルヴァンだ！　あいつにも支援してやろう。あいつのことだ、きっとこの好機を見逃すはずがない。あいつに仲間が集まるようにして、暴れ回ってもらうとしよう」

　リアムの領地を不幸にするため、案内人はカルヴァンを支援することにした。

◇

「俺は運が良い」

　ベッドの上でそう呟けば、傍らに控えていたクナイが頷いていた。

「その通りかと。しかし、急にどうされたのですか？」

　普段は口数少なく俺の護衛をしている暗部だが、今回に限っては暇なので受け答えをさせている。

　だって、話し相手がいないから。

「いや、何だか幸運が舞い込んできた感覚があった」

「そのような感覚がおありなのですか？」

「当たり前だ。俺には幸運の神がついている。それはそうと、どんな具合だ？」

　窓の外を眺めれば、夜なのに外が明るかった。

　都市を守る城壁に松明がいくつも並べられ、戦っているのだ。

「獣人たちが優勢です。この国の兵は弱すぎます」

「一つの国が滅びるのを生で見るのも悪くないな」

　ある意味、これも贅沢だろう。

　外ではアール王国の軍隊が必死に戦っているが、俺はベッドの上でノンビリしている。

　高みの見物をしていた。

「それで？　香菜美はどうしている？」

「――あの女は、恐れ多くもリアム様の態度が気に入らないとのたまい、挙げ句には自分が敵を追い返すと息巻いておりました。すぐに死ぬでしょう」

　勇者として凄い力を手に入れたと聞いたが、どうやらそれでも敵を押し返すには足りないようだ。

「アール王国は決断が遅かったな。もっと余力のある内に勇者を召喚しておけば、じっくり育てられただろうに」

　力だけを持った人間を、急に戦場に放り込んでも無駄だろう。

　あの女王様は――駄目だ。

「リアム様、そろそろ頃合いかと」

「なら行くか」

　立ち上がった俺は背伸びをしながら、クナイを連れて部屋の外へと出た。

◇

　夜。

　エノラに叩き起こされた香菜美は、暗い部屋の中で蝋燭の明かりを頼りに武具を身につけていた。

　周囲にいる女中たちが手伝ってくれるが、皆が怯えている。

「こんな夜に攻め込んできたの？」

　香菜美も驚いていた。

　エノラも驚いているが、香菜美に王国を託す。

「あまり例がありません。夜は同士討ちも増えますからね。ただ、獣人たちには余り関係ないのでしょう」

　香菜美は実戦を前に手が震えていた。

（怖い。強くなったはずなのに、とても怖い）

　そんな香菜美の手を握るエノラは、願いを託してくる。

「香菜美様、どうか私たちをお守りください。非道なる獣人たちから、無垢な民たちをお守りください」

　香菜美はエノラを見て、想像していた女王とは違うと思っていた。

「任せてよ」

（この人はいつも民のことを考えている。そうか、これが王族って人たちなんだ）

◇

　アール王国の城壁では、激しい戦いが起きていた。

　夜に攻め込まれた王国側が、獣人たちを相手に戦っていた。

　襲いかかってきたのは、壁を物ともしない獣人たちだ。

　屈強な戦士たちが壁を上り、兵士たちに囲まれている。

　獣人の一人が兵士の頭を握りつぶしていた。

「弱い、弱い！　お前たち人間などに、我らが負けるものか！」

　兵士たちが次々に倒されていく。

　そんな戦場に現れたのは、剣を持った香菜美だった。

　周囲に転がる兵士の死体を見て、香菜美は怒りが沸き起こってくる。

「――あんたたちは許さない」

　獣人たちがゲラゲラと笑っている。

「女が出て来たぞ！　もう、兵士の残りはごく僅かということだ。この戦争は我らの――あ、あれ？」

　獣人の腹部に深い傷が入り、血が噴き出ていた。

　それを手で押さえながらうずくまる。

　香菜美が剣を持って震えて立っていた。

　周囲の獣人たちが、目の色を変えて香菜美に襲いかかる。

　すると、香菜美はその全ての攻撃を弾いていた。

　腕や足を斬りつけ、倒れていく獣人たち。

「はぁ――はぁ――」

　香菜美は誰かを斬った感触に怯えていた。

　すると、周囲の兵士たちが槍を持ってきて、獣人たちを突き刺しはじめた。

「死ね、死ね！」

「息子の仇だ！」

「勇者様万歳！」

　香菜美を褒め称える兵士たち。

　気がつけば、壁をよじ登ってきた敵の獣人たちはほとんどが死んでいた。

　数人が逃げ出したが、アール王国の勝利だった。

「勝った！　我々の勝利だ！」

　その光景を見て、香菜美は信じられなかった。

（もう、戦う力なんて残っていなかったのに）

　手足を深く斬られ、獣人たちは抵抗できなくなっていた。

　そこに止めをためらいなく刺していく兵士たちが恐ろしかった。

　香菜美がその場に崩れ落ちると、夜が明ける。

◇

　逃げてきた獣人たちを前に、獅子王ノゴは大きな戦斧を振り下ろそうとしていた。

「ま、待ってくれ。勇者が――」

　失敗した獣人を皆の前で斬り伏せると、ノゴは返り血を浴びた顔を上げた。

「勇者だろうと関係ない。こうなれば、城門を破って都市の中に入る。皆、全てを食らえ！」

　戦斧を掲げると、獣人たちが一斉に歓声を上げる。

　その様子を見ていたグラスは、小さく舌打ちをしていた。

「力押しか。これで仲間がまた大勢死ぬな」

　ノゴは確かに強いが、そのために力押しを好む。

　目の前の敵を叩き潰すことに酔いしれているのだ。

　グラスの娘であるチノが、駆け寄ってきた。

「父上！　ついに戦が始まるのですね」

　目を輝かせている娘を見て、グラスは頭に手を乗せる。

　ピンと立った耳が、嬉しそうにペタリと垂れていた。

「何としても生き残れ。強い戦士は生き残るものだ」

「必ず敵を倒し、父上のように強いと周囲に認めさせます」

「いいからお前は――」

　その瞬間だった。

　騒いでいた獣人たちが一斉に黙ってしまう。

　城門の中から放たれる威圧感の前に、誰もが声を出せずにいた。

　チノが尻尾を丸めている。

「ち、父上、この感じ――も、もしや、噂に聞く魔王様でしょうか？」

　グラスがノゴへと視線を向ければ、どうやら違うようだ。

　ノゴも警戒している。

「全軍、構えろ！」

　ノゴの号令で、各部族が一斉に動き出して整列して構えた。

　城門から放たれる威圧感に、どの獣人たちも先程までの楽勝ムードはどこにもない。

　ノゴは近くにいた部族に、首を動かして行けと命じる。

　突撃する獣人たち。

　城壁からは、矢が放たれることはなかった。

　そして、獣人たちが壁に迫ったその瞬間に――城門が開いて獣人たちを招き入れてしまう。

「何だ!?」

　グラスも敵のあり得ない行動に驚愕して目を見開く。

　見えるのはアール王国の街並みと――そこに立つ一人の男だった。

　細い剣を肩に担ぎ、ニヤニヤとこちらを見ている。

　そして、手で「かかってこい」というジェスチャーをしていた。

　挑発されたと思ったノゴが全軍に命令する。

「許さぬ。このノゴを挑発するだと？　――全軍、突撃せよ！」

　獣人たちが突撃していく中、グラスだけは都市の中に入るとまずいと直感が告げていた。

　いや、大勢の獣人が気付いているだろう。

　しかし、ノゴの命令に従って突撃していくのだ。

　グラスの指示が遅れ、チノたちは他の部族から出遅れた形になる。

「父上、突撃の命令です！　早く突撃しましょう！」

　グラスは城門の向こうに見える男が怖くて仕方なかった。

　だが、命令は絶対だ。

　逆らえば部族ごと滅ぼされてしまう。

「――我らも突撃する」

　狼族が遠吠えを行い、突撃する味方の流れに従う。

　ただ、グラスは冷や汗が止まらなかった。

ブライアン(´；ω；｀)「案内人ざまぁですぞ」

若木ちゃん( ゜∀゜)「コミカライズ版の乙女ゲー世界はモブに厳しい世界です　1、2巻がまたまた重版したわ！　これもきっと私の人気のおかげよね！」

ブライアン(；・`ω・´)　（1～2巻では出番すらないのに、自分のおかげと言い張る？　何と厚かましい植物でしょう）

ブライアン(´；ω；｀)　（でも、言うと怒るので黙るしかありません――辛いです）