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六章エピローグ

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　バンフィールド家の屋敷。

　そこには、メイド服を着た凜鳳と風華の姿があった。

　二人とも苦虫をかみ潰したような顔をしていたのは、可愛らしいメイド服を用意されたからだ。

　同門だからとリアムが特別扱いをして、特注で作らせた制服だった。

　それが、二人には恥ずかしくて仕方がない。

　普段なら、スカートでもかっこいい物を好む。

　それがひらひらした可愛らしいメイド服を着ることで、羞恥心を煽られていた。

「何で僕がこんな服を着ないといけないんだよ」

　凜鳳は本当に嫌がっている。

　対して、風華は普段の強気な態度とは違って、恥ずかしがっていた。

「お、俺がこんな服を着ても似合わないだろ！」

　二人を前にしているのは、教育係として任命されたセリーナである。

　侍女長であるセリーナから直接教育を受けるなど、特別待遇に他ならない。

「本当に野生児みたいな子たちだね」

　ただ、礼儀作法は仕込まれていても、メイドとしてはまったく駄目だった。

　剣士である意識が強く、乱暴な振る舞いが目立つ。

　セリーナの物言いに、凜鳳が剣呑な空気を醸し出していた。

「はぁ？　調子に乗らないでくれる？　刀を奪われたところで、婆一人くらい――」

　すると、物陰から二人を見ている幼子の姿があった。

　風華が気付き、凜鳳に肘打ちを入れてその先の台詞を止めるのだ。

「はうっ！」

　脇腹を押さえる凜鳳に、風華が慌てた様子で物陰を指さす。

「ば、馬鹿！　エレンが見てるだろうが！」

　凜鳳も脇腹を手で押さえながら、必死に作り笑いをした。

　物陰にいるエレンが、二人を見ている。

「――師匠に言いつけてやる」

　その台詞に凜鳳が笑みを浮かべながら青くなった。

「エレン、何でもないから。兄弟子にだけは。兄弟子にだけは言わないで」

　二人がリアムを恐れる理由は、安士にあった。

　安士は二人を温かく見守り、叱る時も怒鳴り、手を出す、ということはなかった。

　だが、リアムは違う。

　厳しい上に、二人がわがままを言いすぎれば――刀を抜くのだ。

　一定の技量を持ち、剣士として認めている妹弟子たちには容赦がない。

　屋敷でリアムの言いつけを破ろうものなら、本当に血反吐を吐くことになる。

　エレンが見張っていることもあり、二人はセリーナの前で猫をかぶる。

「よろしくお願いします、侍女長！」

「お願いします！」

　キビキビしだす二人を見て、セリーナがこれからを不安がるのだった。

「まったく――リアム様の頼みじゃなかったら、あんたら二人は預からなかったよ」

　こんな二人をしっかり教育できるのだろうか？

　セリーナは不安に思うのだった。

◇

　バンフィールド家の屋敷の地下。

　そこには限られた者だけが立ち入りを許される場所がある。

　ククリたち暗部の施設があるのだ。

　そこを訪れた俺は、棺の中を見ていた。

「――三十人も死んだのか」

　首都星で暴れ回ったことで、ククリたち暗部を三十人も失った。

　その対価に不満はない。

　帝国の暗部――カルヴァンに従った暗部をかなり削れた。

　俺の側に立つククリが申し訳なさそうにしている。

「申し訳ありません。ですが、無駄死にではありませんでした」

「当たり前だ。俺のために死んだ。無駄死になどあり得ない」

　――死者は裏切らない。

　転生すればどうなるか分からないが、こいつらはその人生を俺に捧げた。

　裏切らなかった存在たちだ。

　それはとても尊い。

　裏切るのはいつも生者だ。

　俺は人間を信じない。

　だが、俺のために死んだ人間は尊い。

　暗部の葬式があると聞いて足を運んだのは、彼らを弔うためだ。

「死体はどうする？」

　ククリは平然と答える。

「我らの肉体は技術の塊ですので、綺麗に分解します。何も残しません。この世界にいる者たちは、跡形もなく消えるのが運命ですからね」

　何とも寂しいことだ。

　墓くらい作ってやりたいが、それすら拒否する。

　徹底しているな。

「――ククリ、褒美をやる」

「はい？　我らは既に報酬を受け取っておりますが？」

　俺は自分の周りにいる連中を優遇する。

　そもそも経済的な問題から解放されているので、報酬は幾ら払ってもいい。

　だが、俺は悪徳領主でケチだ。

　自分に金は使っても、気前がいい振る舞いは気分次第でしかしない。

　働きに見合った報酬しか支払わない。

　しかし、今回は色々といいことが続いた。

　ティアが捨て身で俺を守ろうとしたことや、ククリたちが命懸けで俺の命令を果たしたことだ。

　彼らは俺のために命をかけた。

　その分の報酬くらいは用意してやる。

「お前たちは役に立った。その分の報酬を用意してやる。何か望みはないか？」

　ここで何でも言え！　と言わないのがポイントだ。

　叶えられない願いを聞き入れる気は全くない！

　ククリたち暗部が困惑しているが、しばらくして。

「――では、惑星を一ついただけますか？」

「惑星を？」

「我らの母星は失われております。条件のいい惑星を一ついただければ、そこを我らの母星としたいのです」

　条件を確認すると、俺が領地として持つ惑星の中に一つだけ適したものがあった。

　その星に住んでいる人間もいるが、数千万とまだ少ない。

　ククリが俺の前で膝をつく。

「我が一族の再興が悲願でございます。そのための土地が欲しいのです」

　暗部が住まう隠れ里、か。

　浪漫がある話だな。

　それに、ククリたちが増えれば俺としてもありがたい。

「いいだろう。居住している連中はすぐに追い出してやろう」

「いえ、そこまでは必要ありません。居住者がいる方が都合はいいですからね」

「そういうものか？」

「はい」

「分かった。すぐに必要な物を揃えさせる」

　暗部たちが全員俺の前に膝をつくが、葬式なので立ち上がらせた。

　棺の中に花を入れていく。

「――死者だけは俺を裏切らない。お前たちは裏切らなかった。せめて、次に生まれてくるまでは安らかに眠れ」

◇

　バンフィールド家の屋敷。

　メイドとして働くシエルは、首都星での忙しい日々を思い出していた。

「――何も出来なかった」

　リアムの本性を暴いてやろうとしたのに、何も出来なかった。

　むしろ、真面目に働いていたリアムしか見ていない。

　研修として地方の役所に飛ばされたが、汚職まみれの職場を見事に掃除した。

　遠征軍を裏方として支えながら、毎日パーティーを開いて精力的にクレオ派閥のために動いていた。

　何とかあらを探そうとするが――真面目すぎて見つからない。

「何なの？　あいつ何なの？　普通に有能な領主じゃない。それなのに、小物臭だけは人一倍するって何なの!?」

　周りに聞いても皆が「リアム様は素晴らしい領主です！」と言うだけだ。

　誰もリアムの本質を見ていない。

　そして、リアムの側――ロゼッタの側付きとして働けるシエルには、周りから嫉妬の目を向けられることも多かった。

「そんなに羨ましがる立場じゃないでしょ！　ここにいる連中は、見る目がなさ過ぎるわね！」

　どうしてリアムに心酔できるのか理解できない。

　部屋の掃除をしていると、そこにロゼッタがやって来た。

「シエル、ここにいたのね」

　どうやらシエルを捜していたようだ。

「ロゼッタ様？　お呼びいただければ、すぐにお伺いしたのですが？」

　どうしてこの人は、使用人を自ら捜して歩き回るのだろうか？

　それが不思議で仕方がない。

「貴女の働く姿も見ておきたかったのよ。首都星とは違って、この屋敷でちゃんとやれているか見るのも私の仕事ですからね！」

　シエルは帝国の直臣である男爵家の娘だ。

　リアムの寄子――面倒を見ている家よりも立場が上であり、バンフィールド家がはじめて修業先として受け入れた貴族の子弟である。

　部下の子弟を受け入れるのとは、また違う。

　シエルが成功すれば、次々に貴族の子弟たちを受け入れて欲しいと希望が出てくる。

　そうなれば、今後も貴族と縁を繋ぐ機会が増える。

　また、修業先として頼み込まれる格式ある家と見なされるのだ。

　シエルは思う。

（ここ、うちの実家と同じ田舎なのに、首都星並みにマナーが厳しいのよね。確かに、教育としては悪くないし、修業先としては当たりだけど）

　侍女長のセリーナは厳しいが、帝国の宮殿で侍女長を長年務めていた人物だ。

　ブライアンも多少問題はあるが、執事としてしっかり仕事をこなしている。

　ロゼッタも厳しいが、基本的には優しい。

　自分を気にかけてくれるし、根気よく指導してくれる。

　環境としては最高だろう。

　問題があるとすれば、リアムだけだ。

　ロゼッタは、シエルが真面目に働いている姿を見て嬉しそうにしていた。

「屋敷でも問題なさそうね。これなら、修行を終えて実家に戻れる日も近いわよ。でも、そうなると寂しくなるわね」

　本当に寂しそうにしている。

（この人、いい人なんだけどな。どうしてリアムなんかに惚れたんだろう？　他の人はともかく、この人だけには真実に気付いて欲しいわね）

　ロゼッタだけには、目を覚まして欲しいと思うシエルだった。

◇

　オクシス連合王国の領地。

　ヘンフリー商会の船団が宇宙を移動していた。

　その船団の中に、一隻の宇宙船がある。

　特別仕様の豪華客船だ。

　トーマスが乗り込み、直接相手をしているのはノーデン伯爵だった。

　連合王国で立場を失ったノーデン伯爵は、ヘンフリー商会を頼って国外への脱出を謀ろうとしていた。

　目指すはリアムの寄子であるノーデン男爵家だ。

　過去に、両家は血の繋がりがあった。

　それを頼るつもりで、トーマスを利用している。

　船内で酒を飲み、不安をかき消そうとしている。

「トーマス、お前のせいだぞ！　お前は、私を責任持って安全な場所まで逃がせ！　くそっ！　どうしてこんなことに」

　冷めた目をしているトーマスは、そろそろ帝国の領地に入ると確認してからノーデン伯爵に本題を切り出すのだった。

　それまでは、ノーデン伯爵の相手をしていた。

　話を聞くだけだ。

「――ノーデン伯爵」

「何だ？」

「私たちヘンフリー商会は、リアム様の本拠地に本店を置く御用商人です」

「それがどうした？　金なら渡しただろう？　私を安全な場所に逃がせ。まったく、商人風情が忠義だとでも言うつもりか？　金の亡者の癖に」

「これは耳が痛いですね。確かに商人は金に厳しいでしょう。ですがね――私にだって義理や人情くらい持ち合わせているのですよ。何度も助けていただいたリアム様を裏切った貴方に手を貸せば、それは私たち商会にとって不利益になると思いませんか？」

　ノーデン伯爵は鼻で笑っている。

「お前が黙っておけば誰も気付かない。こんなの、みんなやっていることではないか。いっそ、リアムを裏切るには幾ら金がかかると正直に言えばいいものを」

　貴族ではなくなり、家も家族も捨てて一人で逃げ出したノーデン伯爵。

　今持っているのはリアムを裏切り手に入れた大金だけだ。

　そして、ノーデン伯爵も一応は貴族である。

　商人くらいどうにでもなると思っているし、側には護衛の騎士たちもいた。

　家族は捨てたが、護衛の騎士たちは連れている。

　そのため、強気な態度を崩さない。

　そもそも、ノーデン伯爵がトーマスを頼った理由だが、連合王国に関わる商会が助けるのを拒んだためだ。

　裏切り者のノーデンに大金を積まれたから助けたなど、連合王国では商売が出来なくなるので誰も助けなかった。

　帝国を本拠地にしているヘンフリー商会しか伝手はなく、仕方なくトーマスを頼った形だ。

　そして、遠い親類であるノーデン男爵家へと逃亡を計画していた。

　裏切り者がリアムのお膝元にいるとは思わないだろう。

　ノーデン男爵家もまた、裏切り者だった。

「ノーデン伯爵、今回の件を不満に思っているのは私だけではないのですよ」

「あん？」

　すると、宇宙船が揺れる。

「な、何だ!?」

　ノーデン伯爵と護衛の騎士たちが警戒すると、侵入者が乗り込んできたことを警報で知らせてきた。

　バタバタと音が聞こえてくると、部屋のドアが蹴破られた。

　入ってきたのは紫色のパワードスーツを身につけた女性だった。

　その両手に持つ剣は、禍々しい大鉈で刃がのこぎりのようにギザギザだ。

　それがチェーンソーのように動いている。

　人を痛めつけるための凶悪な武器。

「み、つ、け、たぁ～」

　女のヘルメットのバイザーが開き、そのままヘルメット自体が折りたたまれ収納されていく。

　頭部を出した女は、恍惚とした表情をしていた。

　その後ろには殺気立つ騎士たちの姿。

　ノーデンの護衛たちが武器を持って斬りかかると、入り込んできた騎士たちに全員が斬り伏せられる。

　ノーデンがそれを見て目を丸くしていると、女――マリーがトーマスにお礼を言うのだった。

「トーマス殿、私を頼ってくれたことに感謝しますわ。あのミンチ女ではなく、よく私に声をかけてくれたわ。貴方、見る目があるわね」

　リアムの領地を守るために留守番していたマリーは、数百隻を率いてこの場に襲いかかったのだ。

　トーマスは困った顔をしていた。

「確かにお引き渡ししましたよ」

　マリーが持つ大鉈の刃が耳の痛くなる甲高い音を立てる。

「ノーデン！　リアム様を裏切った罪は重い！　この私が、寸刻みにしながらゆっくりとお前の罪を教えてやるわ。大丈夫。薬もいっぱいあるの。簡単には死なせないから」

　周囲の騎士たちも同じ雰囲気だ。

「裏切りには死を！」

「リアム様の敵を殺せ！」

「ショーの始まりだぁぁぁ！」

　ノーデンが助けを求めるようにトーマスを見れば、そそくさと部屋から出ていくところだった。

　騎士たちに押さえ込まれたノーデンは叫ぶ。

「た、助けてくれぇぇぇ！」

　マリーが微笑む。

「い、や」

◇

　戦争に負けた連合王国は、責任の所在で大揉めになっていた。

「――あれ？　そういえば、ノーデンってどうなっていたかな？」

　自室でくつろいでいるリアムは、ソファーに横になり端末でニュースを見ている。

　連合王国のニュース記事を読み、思い出したのだろう。

　部屋で飲み物を用意している天城に尋ねてきた。

「そちらはトーマス様より、マリー様と処分したという報告が上がってきています」

　リアムは欠伸をする。

「マリーを見かけないと思ったら、裏切り者の処分をしていたのか。働いているようで大変結構」

　天城が紅茶やお菓子を用意すると、リアムは起き上がってそれらの香りを楽しむ。

「天城のお茶の匂いだ」

「普段からその茶葉をお召し上がりですが？」

「お前が淹れてくれたお茶は他とは違う」

「そうでしょうか？」

　微妙な違いをリアムは感じ取っているのだろうか？

　天城はそう考えながら、リアムを見ていた。

　そして、あの日のことを思い出す。

（旦那様の名前を叫んだあの存在――いったいアレは何だったのでしょうか？）

　人の形をしながら人ではなく、ノイズの入った不思議な存在だ。

　それは人に好意的ではないことだけは確かだった。

（旦那様は狙われているのでしょうか？　もし、そうなら――）

　人外に狙われているリアムを、天城は心配するのだった。

　ただ、リアムは今日ものんきである。

「あれ？　今日はブライアンを見かけないな？」

　天城はそんなリアムを見て、普段通りの態度を見せる。

　それしか自分には出来ない。

「今日はお休みですよ。お孫さんたちと食事をするそうです」

「ブライアンの孫ね。なら、食事の費用は俺に回すように手配してくれ。こういう時に恩を売るのがいいんだよ」

「かしこまりました」

◇

　宇宙空間。

　そこに漂う案内人のシルクハットに、小さな手足が生えた。

　シルクハットに口が出現し、悔しさに奥歯を噛みしめていた。

「ちくしょう――ちくしょう――」

　グズグズと泣いている。

　――案内人は死んでいなかった。

「私では勝てない」

　リアムに近付くこともままならない。

　領地で、そして他の土地で――リアムは感謝されており、そのエネルギーを受け取って人でありながら膨大な力を手に入れていた。

　弱り切った案内人ではどうにもならず、全盛期ですら勝負になるか怪しい。

　それでも、案内人は諦めない。

「私は復讐を諦めない。必ずリアムを殺してやる！」

　どんな手段を使ってもリアムを倒す。

　案内人は決意を新たにする。

　そんな案内人を見ている犬がいた。

　死ななかったことに不満そうにしているが、放置しても問題ないと思ったのか犬はどこかへと消えていく。

　案内人は叫ぶ。

「今は敗北を受け入れてやる。だが、私は必ず帰ってくるぞ、リアムゥゥゥ――」

　宇宙空間で回転するように漂いながら、どこかへと流れていく案内人だった。

ブライアン。・゜・(ノД`)・゜・。「リアム様！　このブライアン、感動で涙が止まりませんぞ！」

ブライアン(´；ω；｀)ノシ「そして、六章は本日までとなります。またしばらく会えませんが、皆様再会の時までどうかお元気で」

若木ちゃん( ゜∀゜)「感想、評価、レビューはいつでも受け付けているわ！　下部に評価、感想をつけられるようになっているから、そこから気軽に書き込んでね」

若木ちゃん(　゜д゜)「でも規約は守ってね」

六章はいかがだったでしょうか？

自分の感想は活動報告を利用しようと思っています。

お暇な時にチェックしてもらえると嬉しいです。

次回七章の投稿は未定ですが、他作品の更新を優先する予定です。

それでは、今後とも応援よろしくお願いいたします。