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前編。

遠くに見えるはあっちの姿　-long distance figure -

学校の屋上の鍵が開いているトコロなんて、珍しいだろう。

珍しいからこそ、ウチは普通だと胸が張れる。

三橋彼方〔みつはしかなた〕は、そんな学校の屋上の前でため息をついた。

つい最近読んだ本じゃ、屋上で昼飯とか食ってる風景があったのに・・・。

まったく。自殺だの何だのの騒ぎのせいだ。

俺の場所が奪われていく気がする。

"みんなの場所"と言い換えたほうがいいか。

彼方は深々とため息をついて、屋上の前の階段に腰掛けた。

購買で買ってきたパンを口にしながら、ケータイを眺めた。

・・・誰からも連絡はきてない。当たり前なんだけど。

この学校に、俺の友人はいない。

もう二年になるけど、殆ど行事を休んできた。

"やる意味がない""馴れ合う意味がない"。

そう思っていたから。

友達なんて、ただの繋がりでしかない。鎖とか、紐とか。

作った処で、すぐに断ち切られ、切るハメになる。

人の心なんてわかったもんじゃない。

永劫わかるわけねぇんだ。

そんなネガティブ思考が頭の中を巡って、彼方は少し疲れた。

この先授業に出ようか出まいか。

なんだか疲れが溜まってるみたいだった。

今日何度目かのため息をついて、彼方は壁に寄りかかる。

そして、目を閉じた。

幾らの時間が費やされただろうか。

眠っていた、としかわからない。

空気も同じ。静かなのも同じ。

ただ。

隣には、背の低い少女が座っていた。

彼方は目を丸くして、のそっと身体を起こす。

外見を一言で言うと、やっぱりちっさくてちっさくて。

小さい顔に似合わない、ピンクフレームのメガネ。

肌は真珠のように淡く白く、頬は仄かに紅くなっている。

「やっと起きたかっ！まったく、こんなところで寝て・・・」

見た目と口調のギャップが激しい。そこにまた彼方は驚いた。

しかし、打って変わって声は甘く柔らかい声だった。

「あの。どちら様？」

「オレ様！・・・じゃなかった。ボクは遥佳。逢坂遥佳〔おうさかはるか〕。二年五組。

・・・ボクの特等席を奪うキミこそ、どちら様なんだ？」

突飛な反応をしてくれたため、彼方は思わず噴き出してしまった。

「なっ、なんだよう！ボクがなんか悪いコトでも言ったか!?」

「―――いや、ちょっとな。・・・えっと、俺は彼方。三橋彼方。二年一組だよ」

「ん。同じ二年だったのか。よろしくだな」

彼女はスッと手を伸ばすと、一つ笑顔を向けた。

俺が思うに、お前のほうが二年として驚くんだけど。と思った。

幼い顔立ちなのに、どこか大人びた感じを見せている。

それはこの態度のせいなのか、なんなのか。

「―――よろしく」

どうにもわからず、俺は手を合わせていた。

少し、彼女の手が震えている。

それが少し気になった。

これが彼女との"出会い"。

といっても、そんなちっぽけな関係を、"関係"と俺は思っていなかった。

今日も授業・・・というより、担任のハゲを見るのがうっとおしくなって、屋上の階段へとやってきた。

昨日のように遥佳に会えるかも―――とはまったく考えていない。

だいたい、名前すら記憶していなかった。

憶えていたのは、たぶん甘い声と顔ぐらい。

しかしそれも記憶の片隅だ。

彼方は一度伸びをすると、壁に寄りかかって目をつぶり、寝始め・・・

「やぁ、彼方。もう寝るのか？」

「・・・んぁ」

「間抜けな声だな、彼方。そんなに眠いのか？」

「眠いんだよ・・・。っていうか・・・呼び捨てするな・・・」

「別にいいだろう。減るものじゃないわけだ」

彼女はクスクスと笑いながら、何度か俺の名前を呼んだ。

その度に背中を叩かれて、次第に目が覚めていった。

「―――っ。いい加減にしろよ！・・・えっと」

「逢坂遥佳。ハルカでいいよ。一度で覚えてくれないのは分かってたしな」

「ハルカ！人の名前を連呼すっ・・・」

言った直後に、急にふつふつと感情が湧き上がってくる。

口調はそれとして、女の子の名前を叫んだこと。

それが突然恥ずかしくなって、言葉を詰まらせてしまった。

「何も恥ずかしがることはないだろ。人の名前を口にしたぐらいで」

「ほっとけ！」

彼女はまたクスクスと笑いながら、背中を叩いてきた。

俺は言葉を詰まらせたまま、顔を紅くして伏せていた。

数分経って、気持ちが落ち着いてきた。

「ふぅ・・・。ハルカ、だっけ」

「ん？大丈夫になったじゃないか」

顔を上げると、彼女はずっと俺のほうを向いていた。

瞳がクリクリっと輝いている。

その外側のピンクフレームのメガネが、その瞳をまぁるく包んでいる感じだ。

「―――なんでそんな口調なんだ？」

彼女の瞳に見とれながら、彼方は疑問に思っていたことを口にした。

すると遥佳は急に目を泳がせ、頬を紅くし手をモジモジとさせている。

「なんだ？」

「そっ、そっれは・・・“表”のボクを見れば―――わかるよ」

紅潮した顔を手で隠して、遥佳は去っていった。

・・・“表”？

よくわからないまま、彼女は階段を下りていく。

仕方がないので、後をついていってみることにしたわけだ。

すると。

「あっ、どこに行ってたの？ハルカちゃん」

「あ、えと、その・・・うん。ちょっとね」

彼女は相手と目を合わせずに、口を小さくして喋っている。

目の焦点もどこか定まってない。

その後何人かに話しかけられていたけど、やっぱりそうだ。

彼女は自分から人とは話さない。人と話すのが苦手なんだ。

人と目を合わせるのが苦手で、目が泳ぐようになる。

もしかしたらメガネを掛けているのも、そういう理由からなのかも知れない。

壁や、人との隔たりが欲しいのかも―――。

・・・じゃあなんで、俺に声をかけたんだ？

それにあの口調は・・・。

「おい、ハルっ・・・逢坂！」

俺はハルカの名前を叫び、肩を掴んだ。

その瞬間、"彼女の身体の震えが手の平に伝わった"。

「―――っ」

震えに少し怯えながらも、俺は彼女の肩を掴んだままでいた。

「ごめん、放して」

「逢坂？」

「放し・・・てっ・・・」

彼女は、小さい手で必死に俺の手をどかそうとしている。

本当に嫌がっている。そんな気がした。

俺は彼女の耳元に顔を寄せると、こう呟いた。

「また、あの場所にいるから」

そして、ゆっくりと手を放す。

途端に彼女は、全力のように走っていった。

さっき確信した。

耳元で呟いたとき、一番震えているのを掌で気づいた。

きっと彼女は、人に触れられているのも、苦手なのかもしれない。

声を掛けてから、たぶん一時間ぐらい。

彼女はやってこなかった。

悪いことをしたわけではない・・・はず。

たぶん。

"学校内の空気"がハルカを変えているんだ。

人をも怯えるほどに。

・・・はぁ。

待ってもこないなら―――。

彼方はあくびをして、階段を見た。

寝てよう・・・かな。

俺が眠いのは、何でもない。体質だ。

小さいころ陽に当たりながら、ずっと寝ていたせいだ。

「寝る子は育つ」というのをモットーに、ウチでよく眠っていたっけ。

よく

「ご飯だよー」の声で起きてたなぁ。

・・・うん？

声が聞こえる・・・。

その声で、目を覚ました。

「んっ」

「・・・やっと起きた。いくら呼びかけても起きないから、彼方が死んだかと思ったぞ」

「―――ハルカ」

そこには華奢な遥佳の姿があった。

彼女はさっきとは違う雰囲気で、そこにいる。

「さっきのがボクの"表\"側だ。素顔を隠してる。この口調が本当の姿なんだよ」

「・・・」

思ってた通りだった。

ハルカは素顔を隠してる。

でも、何で―――？

「何で、って顔だね。全く、彼方は顔に出るタイプみたいだ」

「うるせぇ」

「で、ボクはね。人と関わるのが苦手なんだ。見ただろ？あの怯え方」

「・・・ああ。じゃあ何で俺には話しかけたんだ」

ハルカは黙った。

彼女の顔が、少し曇っていく。

沈黙の空気が、ゆらりゆらりとながれていく。

数分経って、彼女の口が開いた。

「それは―――。ボクと同じ匂いがしたんだ」

「え」

また突拍子もないことを言った。

匂い、ねぇ。

そんなことを言われるから、ちょっと嗅いでみることにした。

スンスン、スンスンスン。

特に変わった匂いは―――。

「そっ、そういうんじゃないの！なんていうか―――団体行動とかが嫌そな顔してるから」

「・・・おい」

「ふぁっ！ごめんごめん。・・・でも本当だろ？」

図星だった。

確かに、団体行動は嫌いだ。

だからこの屋上階段に来てる。

・・・つまり、彼女も同じ理由なんだ。

「俺と、同じ」

「そ。だからよろしくって言っただろ？」

「同じ―――」

だから、声をかけた。

けど、あの時握手したときは。

ハルカの手は震えていた。

あれはハルカの本心だろう。

ハルカ自身の、恐怖心から。

「大丈夫。ボクはもう彼方を怖がったりしない。何なら手でも握れば―――」

そう言ってハルカは、俺のほうに右手を差し出した。

確かに震えてはいない。

俺を信じた。そういうことなのかな。

けど・・・。

俺は言葉の途中でハルカの手を握り、彼女を引き寄せた。

そして、両手で彼女を抱え込む。

ハルカの温もりを、少しだけれど感じる。

制服越しの心音を、鼓動を感じ取れた。

「ちっ、ちょっと！何して・・・っ」

「怖がらないかどうかの確認。・・・っていうか、口調が変わってるけど」

「そんな、ことより・・・っ、ちょっと、離して―――」

か細い声とは裏腹に、ハルカの小さな手は俺の袖をギュッと握り締めている。

彼女の手は、また震えだしていた。

でもそれは、人を嫌うような、そんな震え方じゃないような気がした。

この"行為"が、怖いのか。

「―――抱き寄せたぐらいで怖がるなよ」

「そんなんじゃ・・・そんなんじゃ、ないんだ・・・っ」

強めの口調に戻ったけれど、相変わらず手は袖を握り締めている。

それどころか、さっきよりも力が強くなっている気がした。

そして、彼女は彼方の胸の中に顔を埋めた。

「キミも、キミも―――。"アイツら"と同じなの・・・っ？」

「何だよ。アイツらって・・・」

気がつくと、ハルカは涙を流していた。

二つの瞳から、静かに流れる。

「ボクは・・・嫌だって言ってるのに・・・"アイツら"は―――」

そこで、言葉は途切れた。

途切れた言葉は涙となって、ハルカの瞳から止め処なく溢れ出てくる。

彼女の泣き声が、階段に響き渡った。

この泣き声の意味は、俺には分からない。

彼女の涙の意味が、俺には分からない。

なんでこんなにも彼女は悲しんでいるのだろうか。

俺には、彼方には分からなかった。