狐火

「――しかし、本当にあるんですね。狐火なんて」

　警官の男はそう言って、先導する女性を見やった。

「老人のおとぎ話とばかり思っていましたが」

　女性は男が話し終えたあと一拍を持ち、背負った大きな楽器ケース越しに男を見た。もっとも、男の目にはその大きすぎるケースに遮られた女性の表情は映らなかったが。

「そう思っている方が多い方が助かります。仕事が楽になるので」

　淡泊な語り口調だったが、その迂遠な表現は男に皮肉と思わせるには十分だった。

　なんだ、やっぱり詐欺なのか、と男は思う。

　狐火という怪異が出たとして、上はこの退治屋を名乗る女性に依頼をしたという。余程上手く担がれたのだろうか。公的機関を騙すというのは男には想像のし難い業であるが、この細身の女性にはそれほど胆力が、あるいは狡猾さが潜むというのだろうか。

　男は背後から改めて女性を見つめる。その大仰な楽器ケースもさぞ担ぎ慣れているのだろう、体幹をブレされることもなく、馴染んだ様子で先を歩き続ける。

　ため息を吐く。目の前の女性の正体がなんであれ知ったことではない。別に男の財布が痛んだわけでもない。この日の夕方の仕事内容が一件変わっただけだ。

　これ以上何も伺えない楽器ケースから目を外し、川向うの住宅群を見るともなく眺める。そろそろ灯りが点いたのを外目にも察することが出来る。一時間前まではあれほど強かった太陽の気配が少し陰り始めているのだろう。日中は目立たない人家の灯りに、通常の営みを感じた。

　そうやって視線を外していたので、男が地面を抉るような衝突音の正体を知るのには一瞬の遅れがあった。

「下がってください」

　男は視線を女性に向けると、先ほどまで担がれていた楽器ケースが男と女性との間に打ち付けられていた。

「早く」

　女性の声の音量が先に聞こえたケースの打撃音と同じ程強く耳朶を打っている事に気づき、男はわけもわからず数歩後退った。

　刹那、男の元居た場所のアスファルトがクレーター様に抉れ飛んだ。

「な、何が」

　警棒に手が伸びる。何が起こっているかの状況を探る。

　何かが落ちてきた？　違う。この場には異常な物体はない。それも、道路を抉ったものには音が無かった。女性の楽器ケースとは違う。そこに物理的激突はない。

　何らかの生物の仕業？　それこそあり得ない。音もなくアスファルトを消失させるような生き物はいないはずだ。

　分析には情報が足りなかった。周囲を見渡す。何かがアスファルトを抉り取ったはずだ。見渡せば見つかるはずだ。辺りを警戒する男の目は、楽器ケースを開く女性の姿しか捉えなかった。

「何をしているんですか」

　男が訊ねても、女性は喋らない。楽器ケースから銀色の液体に満たされた瓶を取り出す。乱暴に蓋を取り外すと、その中に手を突っ込んで。

　何も取り出さず、立ち上がった。

「信仰を断つは信仰」

　男には状況が理解できなかった。いない脅威、取り出されない品物、理解できない言葉。

　ああ、そうか。これがこの女性の詐欺の手段。男はその結論に至る。

　見えない襲撃者、存在しない道具、理解させない言葉。それでもって退治屋を名乗っているのか。

「悪ふざけはいい加減に」

「下がっていなさい」

　食ってかかろうとする男を女性は制したが、信用に足りないと評した女性の言葉を男は聞かなかった。

　聞いておけばよかったものを、と思ったのは一瞬後の男自身だった。

　次に消えたのはアスファルトではなく、女性を制しようと前に出した男の手指であったからだ。

　男がそれについて何か思う前に、女性は男の前に突然現れるように移動し、手元の何かを払うように動かした。

　男の指があった辺りに急に黒い物体が現れて、それが何かに轢かれでもしたように道路脇の河原へと落下していった。

「狐火です。あなたには見えないみたいですから、なるべく距離をとってください」

　すべての思考を止めて、男は数歩退くことを最優先として動いた。理屈は消さないまま、本能だけが割り込んで身体を動かしている。

　だから、数秒の後に右の指が疼くように痛みを感じ始めるまで、彼の意識上に指を失った理解はなかった。

　男と見えない何か、その間に身体を割り込ませた女性は、刀を構えるようにして虚空を睨んだ。

　彼女の背中を痛みに耐えながら観測する男は、一瞬の後彼女の姿が消えるのを見た。いや、実際には女性が消えたのではない。彼女は急激に膝を折って体躯を逸らしたのだった。

　そのままうつ伏せに転がるようにしながら、伸ばした右腕で虚空を払う。そしてまた黒い物体が宙に舞った。

　うつ伏せの体勢となった女性は、男の方に四つん這いで駆けだす。彼女が走った後を、音のない陥穽がアスファルトを削り追いかける。

　消えた部分を追いかければ、男の目にもアスファルトを消しているものの輪郭が薄らと把握できた。それは足跡ではなく手形であった。空中を浮遊する何かが彼女を害しようと放つ触腕のようだ。

　女性は弧を描くように反転しながら、上体を起こして触腕が伸びてくる方向へ駆ける。

「狐火」

　男は噛みしめるように言った。不可視の怪異。少なくとも目の前にそれに類する何かがいる事実は疑いようもなかった。

　彼にとって今一番疑わしいのは、目の前の女性の駆動であった。狐火を躱す動きは常人の動作ではない。

　急に脱力したように右に倒れたかと思えば、その倒れる力を利用して円を描くように前進し、走る速度が緩んだと思ったすぐ後には左向いて直進していく。そしてそのいずれもが、そう動いていなければ触腕によって身体を抉られただろうという未来予知的な動作でもあった。そしてその度に右手を振るって黒い物体を刻んでいく。

　男にももう理解が及んでいた。彼女が振るっているのは刀である。不可視の長刀。不可視の怪異を断つ不可視の怪刀だ。

　狐火の見えない男にも、女性がそれを押していることはわかった。

　男の眼前にまで迫った攻防は、今となっては十数メートル離れた遠い戦いになっている。彼女の人間離れした動きと、狐火の常識外れの現象の天秤は彼女の方を有利と示している。

　ふと、彼女は動きを緩めて、右手にしているであろう刀に左手を添えた。

　何かを取り出した？　男の目には遠すぎてそれが何かは見えない。だが女性はそのまま左手を大きくひねってそれを中空に投擲した。

　夕焼けも終わる空に突然黒銀色の球体が浮かび上がる。今度は男の目にも見えた、それが狐火の正体だった。

　すぐ後、風を切るような音がして、川向うから飛んできた矢がその球体を貫いた。瞬きの間に球体は霧散する。

　男は暫く後に続く事態があるかを観察した。女性は楽器ケースのところまで戻って、右手にした武器を先ほどの銀色で満たされた瓶に浸す。そうしてみると、瓶に満たされた銀色は水銀のように思われた。

「大丈夫でしたか」

　女性は息も弾ませずに尋ねる。

　そうして、男は右手指の疼痛が激痛に変わっていたことに思い至った。