世界最強猫と私

第48話 猫の絵

　いつもと同じでいつもと違う朝。

　恭子は朝の通学路を歩きながら、抑えきれないときめきを胸に感じてしまっていた。

「なあに？　ニヤニヤしちゃって」

　合流した美樹に、いきなりそう指摘されて、恭子は照れ笑いを浮かべる。

　友人の分かり易い変化に関心を見せた美樹は、それから恭子を質問攻めにした。

　隠してもそのうちにすぐ知られてしまう。そう考えた恭子は美樹のしつこい詮索に、とうとう忠雄とのことが進展したと告げた。

「マジで？　いい感じだって思ってたけど、とうとうそうなったんだ」

「うん。でもあんまし騒ぎ立てないでね。私はともかく、彼はさ……」

「ああ、そうだよね。野村君ってああいう性格だし、そっとしておいた方がいいよね……ってあんた今、彼って呼んでなかった」

　フフフと意地悪な笑いを浮かべながら、美樹は恭子の口元を指さした。

「いやいやいや、彼ってのはそういった彼じゃなくって、一般的な彼だから……」

「あれ？　一般的な彼はもう卒業したんだよね」

「そうだけど……もう、ほっといて！」

　二人がちょっと特別な話題で盛り上がっていると、やがて、いつも少年が待っている三差路が見えてきた。

　朝の透明な光に夏服の白が際立つ。

　やはり少年はそこにいて、少女にいつもと変わらぬ視線を向けていた。

　小さく手を振ってはにかむ少年に、恭子も手を振り返す。

　これから特別な毎日が始まるんだ。

　恭子は明るい声で少年に「おはよう」と声を掛けた。

　移動教室で恭子は美術室に来ていた。

　静物のデッサンをスケッチブックに描いていく恭子の視界に、今日はミースケとトラオの姿があった。

　美術室は一階にある。教室の窓の外にある銀杏の木陰で、起きているのか寝ているのか、はっきり分からない感じで、二匹はダラダラしている。

　昨日帰宅してから、あいつらには散々弄られた。

　やっぱりあの二匹は、どこかで恭子たちを覗いていた。

　部屋に入ると待ち構えていたように、二匹ともいやらしい顔をして感想を聞いてきた。

　乏しいはずの表情筋で、よくそこまでいやらしい顔を出来るなと感心させられた。

　そして恥ずかしさで真っ赤になっている恭子を、さらに恥ずかしがらせようと、ミースケとトラオは二人のドラマをベッドの上で再現しだした。

「君が好きなんだ」

「私も野村君が好き」

　忠雄役をミースケが、恭子役をトラオが演じ、適当なくさいドラマを勝手にやりだした。

　これには流石に恭子もキレた。

「あんたたちいい加減にしなさいよ！」

　普段娯楽に飢えている二匹は、ヒヒヒと薄気味悪い笑みを浮かべて、しつこくそのあとを再現しようとした。

　流石に怒り心頭の恭子は、手近なクッションを二匹に投げつけた。

「二匹とも出てけ！　もう帰ってくんな！」

　飛んで来たクッションを軽く受け止めて、ミースケがぺろりと舌を出した。

「ごめんごめん。悪気はないんだ。なあトラオ」

「まあ、ちょっとした悪乗りだよ。しかし良かったな。おめでとう」

　トラオがいやらしい目つきのまま、弁解と祝福をしてくれた。

　まあ悪い気はしないので、そこは素直に受け取っておいた。

「まあ、ありがとう……」

　ミースケは器用に腕を組んで、うんうんと頷いて見せた。

「これで俺も肩の荷が下りたよ。トラオもそうだろ」

「ああ、あとは若いもんだけで愉しんだらええ」

　急にジジくさい感じになった。一体あんたはいくつなのよ。

「なあに？　私と野村君を観察して愉しんでただけでしょ。そんな温かい目で見てた感じじゃなかったわよね」

　トラオは全くジジくさい調子を崩さず、さらにニタニタ口元を吊り上げた。

「いやあ、やっぱり若いもんはええのお。わしも昔を思い出してしもうたわ」

「いやいや、そんな年寄りでもないでしょ。それにあんた猫でしょ。人間の恋愛なんてあんたには経験無いに決まってるじゃない」

「とにかく冥途の土産ができたよ。ええもん見せてもらった」

　どこまでもふざけようとするトラオとは対照的に、ミースケはちょっと真面目な感じで恭子の膝の上に乗って来た。

「なあ、キョウコ。これで忠雄とはそうゆう関係になったわけだし、これからはあいつとずっと一緒だな」

「えっと、まあ、夏休み一緒に遊ぶ約束はしたけど……」

「ひゅーひゅー」

「トラオ、うるさい！」

　いい加減しつこいトラオを恭子はキッと睨みつけた。

　膝の上で恭子の顔を見上げるミースケを、恭子はいつものように撫でてやる。毛並みに沿って喉のあたりで指を動かすと、目を細めてゴロゴロと喉を鳴らした。

「ここがいいんだね」

「ああ。もっとやってくれ」

　身持ち良さげなミースケをトラオは羨まし気に見ている。

　散々からかわれたので、今日はトラオにはしてやらない。

　やがてミースケは、蒼い瞳を恭子に向けて、こう言った。

「キョウコ。俺はお前たちを心から祝福するよ。もう何の気兼ねもすることは無いんだ。これからはたくさん二人の時間を作ったらいい」

「うん。ありがとう。でもなんか今日はミースケ、雰囲気が違うね」

「そうか？　俺はいつもと変わらないさ。とにかく、忠雄と行動しろ。それとあいつが誘ってきたら絶対に断るな」

「そりゃ誘ってくれたら断らないよ。でもどうしてそんなこと言うの？」

「ちょっとしたいつものお節介さ。でも今言ったこと、忘れるな」

　それ以上詮索できないような雰囲気だった。

　ミースケは何かを隠している。恭子はこのときそう思った。

　終業のベルが鳴った時、恭子は静物画を描き終えていた。

　そして次の頁にミースケとトラオの寝ている姿をあらかた書き終えていた。

　なかなかの出来栄えだ。

　恭子はあらためて自分の描いた猫を俯瞰し、悦に浸る。

　そこへ美樹が出来栄えを覗きにやって来た。

「どうよ？　あれ、ミースケとトラオじゃん」

「へへへ、静物画終わったんで、ちょっと時間つぶしにね」

「それにしてはいい出来じゃない。ちょっと見せてよ」

　恭子のスケッチブックを手に取った美樹は、何やら感心している。

「恭子、あんた静物画手えぬきすぎじゃない？　猫の方はお見事と言わせてもらうけど」

「そう？　けっこう頑張って描いたんだけどな」

　返してもらったスケッチブックをめくってみると、確かにこの歯に衣着せぬ友人が言ったとおり、静物画はショボかった。

「やっぱ、猫愛が溢れてるってことじゃない？」

　陽気にそう言った美樹に続いて美術室を出た恭子は、絵のことに何故か引っ掛かりを覚えていた。

　もう何度も描いたような感覚。

　恭子はその正体も分からぬまま、ただ違和感だけを感じていた。