世界最強猫と私

第20話 猫と海

　海の綺麗な漁港の町。

　山口県の日本海側に位置する萩市には恭子の祖母が住んでおり、毎年夏休みには帰省し、数日間泊まっていた。

　今年は、しばらく体調を壊して入院していた祖母の様子を見がてら、この連休中に泊りに行くこととなった。

　恭子も結構気に入っていたおばあちゃんの家。

　新幹線と電車を乗り継いで、やっと着いた。

　いつもは夏休みに入ってから来る祖母の家、この時期に来ると、なんだか少し雰囲気が違う印象を恭子は感じていた。

　海のすぐそばにある祖母の家は、窓を開ければ潮風が舞い込んできた。

　恭子はこの潮風の匂いが好きだった。

　歩いてでもいける透明度の高い海水浴場。

　夏場、恭子はここへ来るたびに必ずそこへ行って泳いだ。

　もう亡くなってしまったが、おじいちゃんからずいぶん泳ぎを教えてもらった。

　恭子が水泳部に入ったのは、おじいちゃんに泳ぎの楽しさを教わっていたからだった。

　入部したという報告もできないまま逝ってしまった祖父の写真に、ありがとうと手を合わせた。

「にゃー」

　仏壇の前で手を合わせる恭子に、ミースケがすり寄って来た。

　祖母の家に来る前に家族で猫をどうするかと話し合った。

　ペットホテルに入ってもらうかと議論し、決まりかけたが、ミースケは断固拒否した。

　恭子から離れることなどあり得ない。

　ミースケは選択肢など無いのだと恭子を説得し、家族と共にここへと来ることになった。

　着いてすぐミースケは、おばあちゃんに愛想をして可愛がられていた。

　なかなかあざとい猫だった。

　今は何も動物を飼っていないが、祖母は昔、猫を飼っていたらしい。

　ミースケを撫でるおばあちゃんは、なんだか懐かしいものに触れているみたいに優しい顔をしていた。

　穏やかな日差しの降り注ぐ午後。

　散歩してくるとミースケを連れ出し、歩いてでも来れる海水浴場までやって来た。

　何処までも広い白砂のビーチ。

　夏の間、大勢の海水浴客で賑わうこのビーチも、オフシーズンのこの時期には散歩している人ぐらいしかいなかった。

「キョウコ、ちょっと走っていいか？」

「あ、うん。砂浜で遊びたいんだね」

　腕に抱いていたミースケを降ろしてやると、勢いよく駆け出した。

　人間でなくとも広い所に出れば、駆け出したくなるものなのだろう。

　駆け回るその姿を恭子は目で追う。

　嫌がって首輪をしていないミースケは、一見すると野良猫のようだ。

　可愛い首輪を買ってやろうと、以前どんな色がいいか聞いた時に、ミースケは首輪はいらないとはっきり拒絶した。

　あんなものを付けられたら、首のあたりが四六時中痒そうだと言い、このままでいいと押し切られた。

　きっと首輪をした方が可愛いのに。その時はそう思って落胆した。

　だが今は、自由気ままなミースケに首輪は似合わない。そう思っている。

　砂の上を器用に駆け回るミースケの後を追って、恭子も駆けだした。

「待って、ミースケ」

「にゃー」

　砂に足を取られて、すぐに疲れてきた恭子は、白砂の上に腰を下ろして息を整える。

　ミースケは、まだしばらく恭子の見ている先で駆け回っていたが、やがて戻って来た。

　そのまま恭子の膝の上に乗ってくる。

「元気だね。まるで犬みたい」

「よせよ。犬なんかと比べて欲しく無いな」

「猫はあんな風に、はしゃいだりし無さそうだけど」

「俺は特別。水はあんましだけど、海のこの雰囲気は好きなんだ」

「ふーん。前は海の近くに住んでたの？」

「そう言う訳じゃないけど、キョウコだって好きだろ」

「うん。大好き。泳げたらもっといいんだけど、流石にこの時期冷たそうだし、誰も泳いでないしね」

「そうだな。大人しくしてることをお勧めするよ」

　青く高い空。

　ミースケは透き通るようなきらめく水面に、その蒼い目を向ける。

「綺麗だな。これが世界ってやつだ。スマホの中にはない本物の世界だ」

「そうね。ミースケの言うとおり」

「キョウコはこの世界が好きか？」

　唐突にそう訊かれて恭子はミースケに視線を移した。

「なあに？　猫らしからぬ質問ね」

「まあね。で、好きなのか嫌いなのか？」

「そうね……」

　恭子は空ときらめく水平線の境界に目を向ける。

　それははっきりと明確に区別されていなくて、水であり空ともとれた。

「自然は好き。この世界って言われたら答えにくいけど、私のそんなに広くない世界はまあまあ普通かな。いいこともあるし悪いことだってある。私はまだ中学生で、これから色々知らないといけないのだろうから、今はミースケに言えるのはこれぐらいかな」

「今は……か」

「ずっと先にまた私に聞いてよ。その時に、もう少しましなことを言えるように精進しとくからさ。だからミースケも長生きするんだぞ」

「ああ。頑張るよ」

「ねえ、今晩はご馳走だよ。お刺身いっぱい食べられるよ」

「フフフフ。実は期待してたんだ」

　顔を上げてぺろりと舌なめずりをするミースケは、哲学的な猫から、ただの猫に戻ったみたいだった。

「ねえミースケ、もう少し散歩しようか」

「うん。じゃあ抱いてもらおうかな」

「歩きたいんじゃなかったの？」

「目線がさ、抱いてもらった方が遠くまで見渡せるんだ」

「そういうことか」

　恭子は立ちあがってお尻についた砂を払うと、ミースケを抱き上げた。

　ほんの少し風が出て来た。

　恭子は潮風を胸いっぱいに吸い込んだ。

「なんだか楽しい。ミースケと旅行してるって感じ」

「ああ、そうだ。キョウコの言うとおりだ」

　恭子はミースケを抱いて波打ち際を歩く。

　いつもは少しおしゃべりな腕の中の猫。

　今日は大人しく腕の中で体を丸め、水平線のまだ遠く先を見つめていた。