世界最強猫と私

第14話 生暖かいお弁当

　大きく枝を伸ばした欅の木の下で、強い日差しを避けるように、恭子の班の女子六人は、輪になってお昼ご飯を食べようとしていた。

　恭子は隣でリュックからお弁当箱を出したカトリーヌが、蓋を開けるのをそれとなく見ていた。

　エレガント美少女のエレガント弁当の中身に、恭子だけでなく他の女子も関心があるのか、遠慮しつつも覗き込むように見ている。

「なあに？　珍しいものじゃないよ」

「あ、ごめん。如月さんのお弁当ってどんなんだろうって思って」

「どんなって、普通だよ。ほら」

　開けて見せてくれた色とりどりの中身は、何となくエレガントだった。

　そこそこ自分たちと同じ物が入っているのに、どこかしら気品があった。

「美味しそうだね」

「そう？　片瀬さんのは？」

　今度はカトリーヌが恭子の弁当の中身に関心を示した。

　そして恭子が弁当を取り出そうとリュックを開けた時だった。

「げっ！」

　リュックを覗き込んですぐに顔色を変えた恭子に、班の全員がなにごとかと注目した。

「どうしたの恭子？」

「もしかしてお弁当忘れたとか？」

「いや、ちょっと、思い出したことがあって……みんな、先に食べといて」

　恭子は一度開けたリュックのジッパーを閉めて、そそくさとその場から退散した。

　それから森の小径を抜けて、皆が昼食をとっている場所から充分離れた木陰で、恭子はリュックを開いた。

「ここで何してるのよ！」

　リュックの中でミースケは丸くなって眠っていた。

「んー」

　声を上げて伸びをするミースケの脚は、狭いリュックの内側を突っ張る。

「どうやって入ったの？　いや、入れたとしてもどうやって閉めれたの？」

「それはチョチョイーとね」

　ミースケはリュックの中で手をクイクイと曲げてみせた。

　恭子は呆れながらミースケをリュックから引っ張り出した。

　ミースケの下にお弁当箱があったので恭子はほっとした。

「こんなに軽くなかったわ。中に入れてあった物はどこやったのよ」

「ああ、雨がっぱと折り畳み傘は邪魔だから出しといた」

「もし雨が降ってきたらどうするつもりよ」

「大丈夫だよ。今日は降らない」

「言い切ったわね……」

　恭子はリュックの中身を確かめてみた。明らかに何かが減って軽くなってる。ミースケが入るスペースを空けるのに勝手に色々出してそうだった。

「バナナが無い」

「ああ。あんまし果物は好きじゃないんだ」

「いや、私のでしょ。おやつにしようと楽しみにしてたのに」

「それより早く弁当食べよう。もう腹が減って」

「また私の半分食べるつもり？　リュックの中にいて一歩も歩いてないくせに？」

　そう言いつつも、渋々ミースケに分けてやった。

　弁当はミースケの体温のせいで生暖かかった。

「もう、信じられない。お昼から帰るまで、お腹がもたないじゃない」

「弁当箱もうちょい大きいの買ってもらえよ。俺ももうちょっと食べたいんだ」

「どうして私のお弁当を当てにするわけ？　家でお母さんにもらったらいいでしょ」

　不満を口にしながら、半分になった弁当を、噛みしめるようにして食べ終えた。

　あんまし食べた気がしない。しかもバナナも無い。あとで美樹にお菓子でもたかりに行こう。

「それで何しに来たの？」

「ああ、ちょっとお節介を焼きに」

「なに？　どうゆう意味？」

　ミースケは食べ終わって、舌と手を使って身だしなみを整えるとニッと笑って見せた。

　どこかへ行ってしまった恭子を気にしつつ、女子グループはお弁当を食べ終えた。カトリーヌもエレガント弁当を食べ終えたあと、お茶を飲みながら女子の輪の中でおしゃべりしていた。

　そこへカトリーヌの計算どおり忠雄はやってきた。

　分かり易く、手にはあのハンカチを持っている。

　来たわね。しかしチョロいもんだわ。

　忠雄はこちらのグループに真っ直ぐやってきた。

　カトリーヌはそしらぬふりで声を掛けてくるまで待つ。

　声を掛けてきた所で瞬殺する。

　カトリーヌは軽く興奮を覚えながら、狩りを愉しんでいた。

　さー来なさい。

　だがしばらく経っても何も起こらない。

　カトリーヌの背後を足音が通り過ぎていく。

　どゆこと？

　振り返って確認すると、忠雄はそのまま素通りして行った。

　どこ見とんねん！　目え悪いんかい！

　私がここにいるって気付かなかったってこと？　いやいや、あり得ない。真っすぐにこっちへ来てたし。

　カトリーヌは、どこでどう計算が狂ってしまったのかを必死で考える。

　今回は将棋の手を考えていた筈はない。私がいるのを分かっていながら素通りして行ったということは……。

　何とか今起こっている奇行を合理的な結論に導こうと、カトリーヌは頭を働かせる。

　そしてたった一つだけ残された可能性を導き出した。

　内気過ぎて声が掛けれなかったってこと？

　それならば納得できる。つまりここには女子グループがあって、私に声を掛けたらたちまち注目を集める。

「あの子如月さんに話しかけてるわよ」

「ひょっとして気があるんじゃないの？　身の程知らずね」

　とまあ、囁かれるのに耐えられなかったとか。

　つまりは一対一じゃないと、声も掛けれないってことね。

　何度か頷いて自己完結を果たしたあと、カトリーヌは立ちあがった。

「どうしたの？　如月さん」

「うん、ちょっとお手洗い」

　そしてカトリーヌは、獲物の跡を追うべく動き出した。

　忠雄の消えていった森の方へと、エレガントに足を進めていく。

　逃がすものですか。

　如月カトリーヌの目は、獲物を狙うハンターの目に変わっていた。