4ストライク 不穏な知らせ
「三人で大丈夫かしら…」
洗濯物が入った籠を片手に持ち、銀色の髪を耳にかけながら、その女性は心配そうにつぶやいた。
その前で薪を割る金髪の男性が、斧を振り上げながらそれに答えた。
「ニーナ、心配なのはわかるが…アルがついてるんだ。あいつももう9歳だし、心配ないさ。」
金髪の男性はそう告げると、振り上げた斧を綺麗で無駄のない姿勢のまま振り下ろし、置いてあった薪に当てる。すると、斧が当たった薪は音もなく綺麗に二つに割れた。
「う〜ん、それはそうなんだけど…でも、ソフィアはまだ3歳なのよ。」
だが、ニーナと呼ばれた銀髪の女性は、納得が行かないのか未だに心配げな表情を浮かべている。
彼らは、辺境都市サウスの街外れで生活を営む一族だ。金髪の男性がジルベルト、銀髪の女性がニーナと言い、二人はアルとジーナ、そしてソフィアの両親である。
「まぁ…参加できるかどうかはダンカン次第だし、もし許可をもらえても出るのはアルであって、ジーナとソフィアじゃないからな。」
「さっきから、あなたはなんでそんなに冷静なのかしら…ジル。昨日はソフィアと離れたくないって、あんなにメソメソと泣いていたくせに…」
再び斧を振り下ろしたジルベルトだが、ニーナの皮肉を聞いて動揺したのか、その斧は目の前の薪に当たらずに空を切った。
「そ…それは…言わない約束だろ！」
「言わないなんて約束をした覚えはないわね。」
斧を手放し、あたふたと両手を振って抗議するジルベルトに対し、ニーナは特に気にかけることもなく、物干し竿の前で洗濯籠を地面に下ろす。
「父親は娘が愛おしいもんだ！」
突然、ビシッと指を差して、自信満々にそう告げてくるジルベルトに対し、ニーナは振り向くことなく洗濯物を広げ、パンッと透き通った音を立てた。
そして、こう告げる。
「あなたの愛は偏り過ぎなのよ。愛は重過ぎると嫌われるわよ。特に娘には…ね。」
「うっ…」
的確かつ鋭い指摘に、ジルベルトは顔を歪ませた。しかし、ニーナはジルベルトに対して、容赦なく言葉の針を突き刺していく。
「そのうち、あの子たちも思春期を迎えれば、お父さん臭い！とか、近づかないで！とか、洗濯物は別にして！とか言われるんだから。」
「ーーーうっ！」
「それに、お風呂なんて以ての外ね。」
「ーーーーーーっ！！！」
ニーナの総攻撃に、ジルベルトは言葉にならない悲鳴を上げ、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「そんなはずはぁぁぁ！ソフィアに限ってぇぇぇ…そんなはずはないんだぁぁぁ！」
自分の頭を掻きむしり、現実逃避を試みるジルベルトを見て、ニーナは勝ち誇ったようにクスリと笑った。
実のところ、最近ジーナがそうなり始めていることも事実であり、それこそが、今のジルベルトにとって最大の悩みの種でもあったのだ。
ーーーソフィアは絶対にそうはならない！
これは、ジルベルトが自身の心を正しく保つために、必要な思い込みと願望なのであった。
未だ苦しみに悶えるジルベルト。
だが、ニーナはそんな彼には全く興味がないといったように、鼻歌まじりに洗濯物を干し続けている。
この一見頼りなさそうな金髪の男は、先ほど紹介した通りだが、ジルベルト＝イクシードと言う。そして、このイクシード家の現当主である。
今の彼を見てもそうは思わないだろうが…彼はこう見えても、この辺境都市サウスでは名高い狩人である。彼とその家族は、ある理由によりこの辺境都市サウスの外れに住居を構えているが、その理由というのが、彼らの住まいの裏に雄大に腰を据える大きな山にある。
ーーーヴァーミリオン・ヴェイン山脈
"朱き血脈"と呼ばれるその山々には、古より多くの魔物が巣食っており、彼らは時折、その麓まで降りて来ては街で悪さをしていたのだ。
これは、大昔から帝国の頭を悩ませる種であった。ここサウスは辺境の地とはいえ、帝国民が住まう場所。悩んだ末に王が下した命は、とある一族をこの地へ派遣することだった。
それがイクシードであり、彼らはジルベルトの曽祖父の代から山の魔物たちを狩り、サウスの安寧を守る重要な役目を担っているのだ。
そして、ジルベルトもまた、イクシード家の現当主として、その役目を果たしているのである。
「いつまで落ち込んでいるの、ジル。薪割りが終わったら、次は水車の修理でしょ。」
洗濯物を終えたニーナが、空になった籠を持ち上げながらそう告げるが、ジルベルトは地面に寝転がり、未だにめそめそと泣いている。ニーナはその様子に呆れ、大きくため息をつくと、彼にこうも伝えた。
「そういえば、ソフィアが今朝、今日はパパとお風呂入るって言ってたわ。」
「なにぃ！？そ…それは本当か、ニーナ！」
突然、上半身を起こし、驚いた顔を浮かべるジルベルトに、ニーナは「本当よ。」とだけ告げて、片手を振りながら家へと戻っていった。一人残されたジルベルトは、その言葉に無言で肩を震わせている。
そして…
「ソ…ソ…ソ…ソフィアァァァァァ！！お風呂、パパも一緒に入りたぁぁぁい！！」
それだけ聞くと、ただの変態ロリコン男のようにも見えるが…
両手を突き上げて大きく叫んだジルベルトの声は、青く広がる空に高く響き渡る。家の中でそれを聞いていたニーナは、呆れたように小さく息を吐き、肩を竦めていた。
だが、そんなジルベルトの横で、その声に驚いている者が一人。
「痛テテ…いきなりおっきな声出すなよ！ジルベルト…」
腰を抑えて座り込んでいるのは肉屋のサムだ。どうやら、ジルベルトの大きな声に驚き、倒れて腰を打ったらしい。
「…あれ？サムじゃないか！どうしてこんなところに…もう大会は始まっ…」
「そ…そうだ！大会…！！ジルベルト、今すぐ会場に来てくれ！ソフィアが…！」
思い出したようにサムがそう声を上げた。
ソフィアの名を聞いてジルベルトの顔が曇り、それと同時に、ニーナもその声を聞いて家から駆け出してきた。
「ソフィアが…？！サム！！何があった！！ソフィアが一体どうしたんだ！！」
ジルベルトは血相を変え、サムに詰め寄って問いかける。その横に立つニーナの顔にも、不安が滲んでいる。
「それが…ジーナと一緒にアルが参加していた試合を見ていたんだけど…その…ファールボールを避けきれずに…ボールが頭に当たって…」
ジルベルトの雰囲気に気圧されたサムが、そこまで説明した瞬間、ジルベルトは真っ先に駆け出していた。
「ニーナ！お前はここにいろ！」
そう指示する夫の言葉に、ニーナは無言でうなずいた。こういう時、ひ弱な自分は足手まといになることはわかっているからだ。だが、愛娘の非常時に、その不安を拭いきれるはずもない。
（ソフィア…）
アルたちがいるベスボル大会の会場へ向かった夫の背中を、ニーナは断腸の思いで見つめていたのだった。
今回はアル、ジーナ、ソフィアの両親の登場でした。
ジルベルトは尻に敷かれている感じです笑
しかし、事件が発生したようですが、ソフィアにいったい何があったのか！
次回をご期待ください！！
